魔法少女 ミルティ＝クラウゼ

【おまけ話】０話 ミルティとノクスが初めて会った日のおはなし

　旧国立図書館――その封印区画は、今では使われていない魔導文献の保管庫だ。
　最近、そこに微弱な穢れが発生しているという報告があった。
　通常なら、浄化班が対応するような小規模な異常。だが現場の結界に、外部からの干渉と思われる『侵入痕』が発見されたため、白輝会は《監視》の調査任務として魔法少女の派遣を決定。
　
　そして――選ばれたのが、新人魔法少女・ミルティ＝クラウゼだった。

（大丈夫、大丈夫……）

　初級任務で手応えを感じ始めていたこの頃、自信と緊張が混ざった感情を胸に、ミルティは封印区画へと足を踏み入れた。
　結界は破られていた。けれど、敵性反応は検知されていない。
　このまま内部を巡回して異常がないことを確認し、記録して戻る。
　難しいことではない。それでもミルティは気を張っていた。
　魔導書の並ぶ長い書棚の間、足音がふっと消えた時。
　背筋がひやりと冷えた。
　あきらかに空気が変わったのだ。

「――よく来たね。白輝のお嬢さん」

　その声は、真後ろから。
　ミルティが振り返った時には、既に彼はいた。
　黒衣の男。
　顔の上半分を銀の仮面で覆い、下半分だけが露出している。
　仮面の奥から覗く碧い瞳が、まっすぐにミルティを射抜いてくる。

「お名前は？」
「――っ！」

（どうしよう……）

　――怖い。

　言葉をかけられただけなのに、脊髄が震えるような圧があった。
　だが、男は楽しげに小さく笑うだけだった。

「まあ、いい。君じゃなくて――この場所に用があっただけだから」

　その言葉に、ミルティの眉がわずかに動く。

（この場所……？）

「――やっぱり、ここはまだ残ってそうだ。都合の悪いことは、奥底に隠すのが白輝のやり方か」

　男は周囲の棚に視線を巡らせながら言った。

「……？」
「僕はノクス。――このまま黙って帰るなら君のことは見逃そう」

　ノクスと名乗った男の声に刺すような棘はなかった。
　むしろ、淡々としているぶんだけ、余計にぞっとする。

「君はなにも見てない。なにも知らなかった。可哀想な魔法少女さん」

　ノクスは小さく首を振り、そしてこちらに向き直る。
　対するミルティは奥歯を噛み締めた。
　圧倒されそうになる。けれど――逃げられない。
　ここは封印区画。白輝会の管理下。
　何を知っているにしても、勝手に立ち入ったのはそっちだ。

「……わたしが見逃される理由なんて、ありません」

　小さく、でもはっきりと言葉を返すと、ミルティは両手で杖を構えた。
　魔法陣が杖の先に淡く浮かび上がる。

「この場所に侵入した以上、あなたは……敵です」
「へえ……」

　ノクスが笑った。
　仮面の奥の碧い瞳が、すうっと細くなる。

「いいね。“正義”って、そういうところが素直で、好きだよ」

　その場で一歩踏み出したミルティ。魔力を練り上げ、詠唱を始める。

「――聖浄光！」

　光弾が飛ぶ。まっすぐにノクスの胸を貫く――はずだった。
　しかし、

「遅いなあ……」

　その瞬間、ノクスの姿が蜃気楼のように淡く、消える。

「……！」

　ミルティの背後、風が巻いた。

「初手から全力とは。僕が怖い？」
「っく……！　誰がっ！」

　気配に反応して再び杖を振り上げる。けれど、攻撃は空を切るばかり。
　魔力が焦りで制御を乱し、手応えは何もない。

「あなたなんて、怖くありません！」
「こういうときは、落ち着いて深呼吸しないと」

　その声は耳元だった。

「えっ――⁉」

　背後。
　冷たい気配が、首筋をなぞる。
　反応する間もなく、背中を押され、壁際の書棚に叩きつけられる。

「きゃっ……！」
「本番は待ってはくれないよ？」

　痛みよりも、動けないことへの恐怖が勝った。
　手首がひねられ、肩は軽々と押さえつけられる。これでは魔力の展開もできない。

「ごめんね。でも、こうしないと君が騒ぎそうだったから」

　至近距離。
　ノクスの仮面の下、覗く口元が薄く笑う。

「は、はなしてっ……ッ！」
「震えてるね。怖がってるのは、図星だったかな？」
「っこの――！」
「一生懸命で可愛いね。――少しだけおとなしくしてて。ただ、記録をひとつ、探しに来ただけなんだ」
「……っ」

　どうもがいても、ノクスはびくともしなかった。
　己の力量不足をミルティが痛感した、そのときだ。

　――ガタンッ！

「……？」

　頭上の棚で、何かがずれた音がした。ノクスがちらりと目を上げた次の瞬間。

　ドサドサドサッッ！　ごッ！

「――っ！」

　上段から滑り落ちてきた分厚い魔導書が、一直線にノクスの頭に命中した。
　ばさりばさりと降り注ぐ本の束に埋もれるようにして、彼の身体が前に崩れる。

「え……？」

　押さえられていた力が緩み、ミルティはその場にずるずると尻もちをついた。
　見れば、目の前にはたくさんの魔導書に半分埋もれたノクスの姿があった。

「…………」


　　　　　　✢


　――温かい。

　ひどく静かだった。
　耳鳴りのような鈍い響きとともに、徐々に意識が浮上していく。

（……僕、何が？）

　額に何かが触れている。
　柔らかく、すべすべとしていて――。
　それが、誰かの手だと気づいたのは、次の瞬間だった。

「……よかった。気がつきました？」

　まぶたの奥に、透きとおるような声が染み込んでくる。


　ゆっくりと目を開けると、すぐ傍に顔があった。
　真剣なまなざし。白い手が自分の額に置かれている。

「え……？」

　そして、自分の頭は――彼女の太ももの上に乗っていた。
　――膝枕。

「…………ッッ⁉」

　ノクスは反射的に跳ね起きた。
　ごそっ、と書の山をなぎ払いながら、がばりと立ち上がる。

「あの、急に立ち上がっては――」
「――っ！」

　ノクスはまず自分の顔に手をやり、仮面がちゃんとついていることを確認して安堵の息を吐いた。
　その一連の挙動を、魔法少女がぽかんとした顔で見ていた。

「だいじょうぶ……ですか？」

　問いかける彼女の手は、まだノクスに添えるように伸びかけ、けれど慌てた様子で引っ込められた。

「――……僕になにを？」
「ええと、その……すごく頭を打っていたようなので、ヒーリングを……。ただ、わたし、あまり得意ではないので、あれですけど……」
「…………」

　ノクスは黙ったまま、しばらく魔法少女を見下ろした。
　自分を見上げる彼女の表情は、さっきまでの恐れとは少し違う。
　――呆れ？　困惑？　それとも、あきらめ？

（……まいったな）

　ノクスは、もう一度仮面の下の自分の表情を引き締めた。

「そっちは？　……怪我は、ない？」
「えっ？　わ、わたしは大丈夫です」
「それなら、よかった」

　ノクスはそれだけ言って、くるりと背を向けた。

「あのさ、――君、魔法少女なのに、敵の僕を助けたの？」

　ノクスは魔法少女の方を振り向いて、問うてみた。
　純粋に疑問で、他意はなかった。
　嘲るつもりもなかったし、本当にわからなかったのだ。
　魔法少女は一瞬だけきょとんとしたが、それでもはっきりと、まっすぐに答えた。

「目の前で倒れたんですよ。あなたが敵だとか敵じゃないとか、それは関係ありません」

　静かに、けれど確かな意志を持った声だった。
　おびえていた少女の、どこにこんな芯があったのか。
　ノクスは一瞬、思考が止まったように沈黙した。

「わたしが助けになるのならって思ったからです」

　その言葉が、ノクスの中にすとんと落ちる。
　深く、静かに、けれど決して消えない重みで。

「あなただって、本が落ちてきたときにわたしを庇ってくれてたじゃないですか」

　そう続けられた言葉に、ノクスは仮面の奥で微かに笑った。

（ああ……気づかれてたか……）

「――ねえ、君、名前、なんて言うの？　僕は教えたんだし名乗ってくれてもいいんじゃない？」

　そう発したノクスの声は低く、少しだけ震えた。

「…………ミルティ＝クラウゼ、です」
「ふぅん、ミルティ、ね……」

　その名前を、ノクスは心の中で何度も反芻した。
　ノクスはひとつ息を吐いて、仮面越しにミルティを見つめた。

「今日は助けてもらったし僕が退くよ。これから長い付き合いになりそうだしね」
「え……」
「またね、ミルティ……」

　ノクスはそう言って、歩き出した。
　
　──このときからだ。
　彼女の隣にいる者は、自分でなければならない。と、ノクスが思うようになったのは。