剣が振れなくても世界を救えますか？～勇者として召喚されたのは非力な女の子でした～

天に吠える狼少女

第三章 自然と共に生きる者達・8

「ディナちゃんやぁ、最初、テヴォさんに会った時、親父言うてたな？それに、その腕にある組紐……。なんや他の人達ともえらい仲ええみたいやし、どういう関係、なんかなって」

　それはレイとセラも気になっていた。人間と魔族という垣根を抜きにしたとしてもディナと彼らの関係はかなり親密に見える。それこそ同族、家族のようだ。

「なんでぃ、まだ言ってなかったのか。ディナは俺の娘だよ」

「もちろん血は繋がってねぇけどな」

　すぐさまディナは補足する。人間と魔族の混血児が存在する、という話はレイもセラも聞いたことがない。生物的に可能なのかどうかすら不明だ。

「あたしは……まだ物心つく前にこの森に捨てられたんだよ。いや、捨てられた、とはちょっと違うか」

　自身の腕に巻かれた組紐を触りながらディナは語る。

「理由は分からねぇ。ただ、あたしの母親は生まれて間もないあたしを抱いてこの森の中で倒れていたらしい。傷だらけだったそうだ。何者かに襲われて逃げてきたって感じだったらしい。それを見つけたのが親父達さ。母親はすぐに事切れちまったが、まだ命があったあたしを親父達が育ててくれた。練め……練魔行も親父達から教わったのさ。狼人族ウルフェンの戦士は皆練魔行の使い手だからな」

　レイに指摘したのとは逆の言い回し。

「太らせて喰っちまおうと思ったのさ！それがなんでぃ、こんなガリガリになっちまいやがって！しかもどんどん強くなりやがる！仕方ねぇから俺の娘にしてやったのさ！」

「んだと！あたしが、娘になってやったんだ！族長の娘っていや拍が付くと思ったからな！」

　よくもまぁ、それほど楽しそうに悪態をつけるものだとセラは感心しつつ、また茶を一口。首を傾げる。美味しいともまずいとも言えない。

「ともかく、その内定期的に様子を見に来る教皇にあたしのことは知れた。教皇はすぐにでもあたしを引きとろうとしたが……」

「拾った手前、すぐに放り出しちまうのはな」

「待て、教皇がここに来るのか」

　現教皇のセムジ二世はもうかなりの高齢のはずだ。何より教皇がわざわざこんな森の奥地まで来ることにレイは違和感を感じる。他の信徒からも何かあるのでは、と勘繰られるのではないか。

「流石に最近はもう来ねぇがな。名目上は森林浴、森の中での瞑想だ。実際は狼人族の様子見と、塩とか香辛料の取引。そればかりは森の中じゃ手に入らねぇ。んで、狼人族はその対価として森で採れた稀少な薬草を渡す。聞いたことないか？ローティスの秘薬の話」

「まさか、神秘の秘薬の出所がここだったとは……」

　それはとても有名な話だ。多くの医者が匙を投げた病人が教皇領を訪れ、教皇が自ら調合した薬を飲むとたちまち病はその身体から去ったと。有名ではあるが、多くの者は信者を増やすための作り話だろうと思っている。しかし実際にそれで病が治ったと公言してはばからない者もおり、たとえ眉唾でも一縷の望みをかけて教皇領を訪れる者は後を絶たないという。

　思わぬ真実を知りレイは唸る。自分が魔族を斃すことしか考えていない間にも、彼らの知恵で命を救われる人間がいた。

「話を戻すがな、こいつは人間だ。外へ出ても何も咎められることはねぇ。だったら一度は外の世界を見てみるべきだ。そのうえで、これからどう生きるか決めればいい」

「――って言うもんだからよ。七歳の時にあたしは外に出る決心をした。この組紐はその時にな。んで、孤児院で神学と人間の世界の勉強をして、教皇に勧められて異端審問官さ。異端審問官ならローティス教の権威の届く範囲ならどこでも自由に出入りできる。大森林保護区とかな」

　そこまでの話を聞き終えたユウは、感銘を受けた様子でディナのことを見やり、

「壮絶な人生を歩んできたんやね……」

「それはお前も大概だろうが」

　ディナは一息に茶を飲み切る。ユウ達にとっては微妙な味のその飲み物もディナにとっては懐かしい生家の味なのだろう。

「親父、このユウはな。ここの世界の生まれじゃない。別の世界から召喚されてきた勇者なんだよ。ラドカルミア王国の勇者召喚という界律魔法でな」

　テヴォの片眉が上がる。

「妙な奴だとは匂いで分かるが、別の世界たぁ信じられねぇな。しかもこんな娘っ子が勇者ときた。まぁ何だろうがどうでもいいが」

　言葉通り、そのことに関してテヴォはさして関心はなさそうだ。もとより人間と魔族の抗争から離れるように生きてきた種族が狼人族。勇者だなんだということにも縁がないのだろう。

「で、その勇者がいったい俺達に何の用だ？」

　身を乗り出してユウが口を開く。

「うちと一緒に、この森の外に行かへんか？」