剣が振れなくても世界を救えますか？～勇者として召喚されたのは非力な女の子でした～

天に吠える狼少女

第四章 招かれざる者・1

　宴の夜が明け、また朝がくる。森のただ中でないと聴くことのない不思議な余韻を残す鳥の鳴き声が朝靄の中に響き渡った。それはさながら魔除けの聖なる音色。その声を耳にした夜に生きる者達は、陽の光に灼かれる前にそそくさと塒へと帰っていく。光のあるなしで森の生態系は驚くほど変わるのだ。だが決して分断されているわけではない。それぞれパズルのピースのように密接に繋がりあい、森という一つの生物相を描き出す。当然狼人族ウルフェンもそのピースの一つだ。

　族長ことテヴォの家だけでは人間一行がまとめて夜を越すには手狭だったので、各々適当に分かれて狼人族の家にお邪魔して夜を越した。寝床を提供することに難色を示す狼人族は一人もいなかった。

　レイが習慣である朝の鍛錬のために陽が昇ると同時に起き出すのとほぼ同時に狼人族らも起床し始めた。彼らに見られつつも筋力トレーニングを始めたレイだったが、それを面白がった狼人族の男衆が集まり集団でのトレーニングとなり、しまいには組手へと発展し、昨日の宴の続きと言わんばかりのお祭り騒ぎとなった。

　このような風土で育ったのなら、なるほどディナの性格も頷ける。こんな騒ぎになったのは、ある意味それを予想できなかったレイの責任か。

　さすがに昼前には騒ぎは収まり男達は仕事に戻っていったが、律儀に挑戦者全てを相手にしたレイはその頃には疲れ切って地べたに座り込んでいた。

「ほんと、真面目というか何というか……」

　呆れた様子のセラが横に立って、呼吸を整えている騎士を見下ろした。すぐ側にはユウとさくらもちの姿もある。騒ぎの最中に二人とも騒々しさで目を覚まし、見物客として観戦していたのだ。

「ちぎっては投げ、ちぎっては投げ……今まですごいなぁぐらいしか思ってへんかったけど、全員に勝ってまうなんてレイ君化けもんやな……」

　自身の護衛の実力の高さに感心を通り越して亜然とするユウ。レイは挑戦者をすべからく打ち負かしたのだった。とはいっても、集落に来る最中のディナとの組手ほど実戦形式ではなく、狼人族は練魔行を使わずレイも素手。つまりステゴロの殴り合いだ。

　最初こそいかに穏便に済ますかを考えていたレイだったが、相手の実力が油断すればやられかねないレベルだったこと。そして男であり身体も丈夫でちょっとそっと殴った程度ではビクともしないということで、途中からはレイも気兼ねなく相手を殴り飛ばしていた。もちろんお互いに大怪我をしないように一線は引きつつ、ではあるが。だが終盤になりレイの実力が尋常ではないと分かると狼人族はもう加減などしていなかったように思う。結果として怪我をしないためにもレイは全力で相手をするはめになり、その結果が今の疲労状態だ。

　それでも勝ってしまうのだから流石といったところか。少なくともこの騒ぎで狼人族の男衆がレイのことを見る目は変わったように思う。友好と尊敬、そこに少しの対抗心。

「ちぇー、なんであたしは駄目なんだよ」

　と、いつの間にか審判役になっていたディナが口を尖らせる。

「……俺を、殺す気か……」

　まだ息も絶え絶えにレイが絞り出す。あんな状況でディナまで参入すればさしものレイもやられかねない。何より相手が男だから気兼ねなく殴れたが、相手がディナならそうもいかない。いろいろと考慮しなくてはならない分、男を相手にするよりも何倍も疲れる。

「適当なところで参ったとでも言えばいいのに」

　ようやく気息を整えて立ち上がったレイに、セラはそう声をかけた。レイはもう一度深く息を吸い、長く細く吐き出す。それで乱れはすっかり霧散した。

「男にとって、加減されるのは一番の屈辱だ。それをされても構わないほどの実力差があるならともかく、な」

　組手をして分かったが、狼人族は強い。練魔行を用いればその戦闘能力は戦場で最大の脅威である戦鬼族トロルに迫るとレイは感じた。魔族階級ならばほぼ同格かもしれない。一対一という形式であったからこそレイは勝ち越せたが、相手の方が多ければさしものレイも厳しかった。

「面倒ね、男って」

　心底面倒そうに、物憂げな瞳の美女は呟く。だがレイの疲労は決して無駄ではない。この一件でレイに好感を抱いた狼人族は少なくないだろうからだ。