『星屑の狭間で』（トライアル・ミッション編）

トーマス・ライカー

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ファースト・トライアルミッション

軽巡宙艦『ハンナ・アーレント』

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……軽巡宙艦『ハンナ・アーレント』……

「……向こうもダウンロードできてないな……」

「……おそらく……！　ハリエット艦長…敵艦のパワーサインを感知……インターセプトではありませんが接近中……方位982マーク138……ファーストスピードの80%……」

「……予測針路も含めて3D表示に重ねてくれ、へレーネ……ふん…まだ消えないからデコイだな……ユリアーネ……このコースをデコイ・アルファに入力して発進だ……」

　そう言ってハリエット・エイクランド艦長は、手許まで引き寄せていた複製3Dチャートに、右手の人差し指でなぞってコースを入力した。

「…分かりました……入力完了…デコイ・アルファ…起動・発進……」

　そう応えながらメイン・ミサイル・コントローラーのユリアーネ・ラントルートが、七色に彩られたネイルの指を制御パネル上で走らせて操作した。

「……まだ距離がある……ライアン……補助エンジン始動……微速0.6で発進……コース172マーク629…10秒後から、面舵5 ° で切り続けてくれ……」

「……了解……」

　メインパイロットのライアン・クロスが背筋を伸ばして前を向き、操舵パネル上で指を走らせる。

「……キャシー…全乗員に向けて発信……」

「……はい…」

　キャスリーン・ケイツ副長が応えて、手許のパネルを操作する。

「……艦長から総員に達する……今対峙している敵艦は、これまでで最も手強い艦だ……これはかつてない激闘になるだろう……特にかつてなく竣敏な反応と、瞬発力の強い発動が要求される……フルパワーでシールドアップしていても、対艦ミサイル4基の直撃で沈む……隙を突かれれば、勝負は一瞬で決まるだろう……頭に入れてくれ……以上…」

……『ディファイアント』……

「……アドル艦長……敵艦のパワーサインを感知……方位041マーク284～614にかけて変針しながら接近中……」

「……デコイに対してデコイで応えるのか……手強いな……カリーナ…敵艦をキャッチできないか？　微速…低出力で動いている筈だが……」

「……感知、ありません……」

「…まだ遠いか……この艦長…先手を取るタイプか……受けて返すタイプか……どっちだろうな……先制攻撃をまともに喰ったら、それで終わるからな……支え釣り込み脚でも仕掛けてみるか……」

……『ハンナ・アーレント』……

「……この相手の場合…こっちが先手を取るのはマズいな……返す刀で真っ二つにされそうだ……なら…ギリギリまで近寄るしかないんだろうが……それは向こうも考えているだろう……」

「……近寄ってから、戦場宙域のプロデュース・コーディネートに掛かりますか？　」

　キャスリーン・ケイツ副長が振り向いて訊く。

「……そうだな……あまり時間的には許してくれないと思うが……やれる範囲でやろうか……」

……『ディファイアント』……

「…シエナ……ある程度近寄ってから、仕掛け作業に掛かろうか？　」

「……ええ…でも、それ程に時間は貰えないでしょう……」

「……ああ…そう思うな……それに近寄ってから……真っ直ぐに動くのはマズい……この戦いでは、スタッフに負担が掛かる……頭と身体と心も解しておいてくれ……難しいとは思うけどな……」

「……分かりました……」

「……先手が悪手ってのは、間違いないと思うが……3手先、５手先で最善手が指せれば……逆転も充分に可能だな……」

……『ハンナ・アーレント』……

「……ユリアーネ……対艦ミサイルの信管セットを、今から言うようにしてくれ……1番・２番・9番・10番を、パワーサイン近距離感応セット……3番・4番・11番・12番を、磁気反応近距離感知セット……５番・６番・13番・14番を、近接起爆セット……あとは接触起爆セットだ……」

「……分かりました……始めます……」

……『ディファイアント』……

「……アリシア…もうすぐ敵艦はデコイを起爆させる……爆発したら、こっちのデコイも起爆だ……そしてセカンド・デコイを起動・発進…方位は127マーク461…ファースト・スピードだ……エマ…敵艦はデコイを起爆して30秒くらい走る筈だ……こちらも同じタイミングで、方位237マーク194に向けて30秒走ってエンジン停止……これで距離を詰める……」

「…了解…」

「…分かりました…」

「……そうしたら、セカンド・デコイとビーコン・アルファとビーコン・ベータの３基から…２秒の時間差でアクティブ・センサースキャンを発振……カリーナ…敵艦もジェルを展開しているだろうが、僅かな揺らぎがある筈だ……それを見付けてくれ……」

「……分かりました…」

……『ハンナ・アーレント』……

「……対艦ミサイルの信管セットを完了しました……」

「……よし…デコイ・アルファ…起爆15秒前…起爆と同時にデコイ・ベータとこちらも発進…コースは同じで、こちらは30秒走ってエンジン停止……続けてデコイ・ベータと放出ビーコン５基の内の２基で、２秒の時間差を置いてアクティブ・センサースキャン……へレーネ…敵艦もアンチ・センサー・ジェルを展開させていると思うが、この時間差スキャンでなら僅かな揺らぎが表示される筈だ……それを見付けてくれ……」

「……分かりました……」

　そう応えてメイン・センサー・オペレーターのへレーネ・トラントフは、トップ・オペレーター・シートの上で、背筋を伸ばして座り直した。

「…５…４…３…２…用意…爆破！　」

「…補助エンジン始動…発進…」

「…デコイ・ベータ、発進…」

……『ディファイアント』……

「…敵のデコイ起爆！　」

「…こちらも起爆してセカンド発進…エンジン始動、ファースト・スピードで30秒走ってエンジン停止！　」

「…両デコイ起爆ポイントの相対距離は？　」

「…第５戦闘距離の3.2倍です！　」

「……だいぶ近寄って来たな……これから殴り合いが始まるぞ！　……カリーナ…向こうもセンサースキャンを掛けてくる！　スキャン搬送波が干渉し合って見難くなるから注意してくれ！　」

「…分かりました！　」

……『ハンナ・アーレント』……

「……第５戦闘距離の4倍迄には、離れてないって訳だな……コーディネートを始めるなら…第３戦闘距離だろうがね……」

「……26…27…28…エンジン…停止……」

「…よし…２秒差で３点アクティブ・スキャン…開始！　」

「…了解！　開始！　え？！　あ？！　別のポイントから、同時にアクティブ・スキャンが発振！　」

……『ディファイアント』……

「…アクティブ・スキャンの同時発振感知！　」

「…揺らぎは？　」

「…待って下さい………発見エウレカ！　揺らぎと別の発振ポイントは同一です！　」

「…ロックしろ！　セカンド・デコイ起爆！　同時にサード・デコイ発進！　エンジン始動！　全速発進！　ロックポイントに向けてインターセプトコース！　30秒でエンジン停止！　ちょっと待てよ……エマ！　今俺がマークした岩塊の右側面に右舷のロケット・アンカー２本、エンジン停止したら撃ち込め！　到達したら全力収納！　」

「…了解！　」

……『ハンナ・アーレント』……

「…揺らぎと別の発振ポイントは同一です！　！　敵の２基目のデコイが起爆！　」

「…相対距離は？！　」

「…第５戦闘距離の3.2倍！　」

「……デコイ・ベータ起爆！　デコイ・シータ発進！　エンジン始動！　全速発進！　直線で真っ直ぐに行け！　30秒でエンジン停止！　今は距離を詰めるんだ！　あの敵艦に対して対艦ミサイルが有効になるのは、第１戦闘ラインの内側だ！　」

　両艦とも、30秒でエンジン停止した。

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