美醜逆転世界で、俺はブス(美人)を救済したい

第１章

第六話 救済

　メルは目を瞑って解放をもたらす痛みを待つ。
　一瞬が数秒にも感じられるようだった。

　ブシュッという音と共に、顔に熱い血がかかるのを感じた。
　『遂に、』という思いと共に次に訪れるはずの痛みに備える。

　しかし、訪れるはずのの痛みは、まるでメルの体を襲うのを躊躇っているようだ。

　さっきと同じだ、とメルは思った。何事だろうと思っても、予想通りの結末が訪れるだけなのだ。

「……ガッ……ハァ…………貴様―――」

　死を前に興奮しているからなのかもしれないが、早く死にたいのだから。

「おい！！　あ、あんたなにやってんだい！？」

「あ、兄貴ぃ！　ほ、ほんとだよ！　何やってんだよお前！！？」

　そんな驚きの混じった怒声が響いてようやく、メルは目を開けた。
　目に飛び込んで来たのは、槍に心臓の辺りを貫かれた屈強な男の姿。そして、その槍を握っているのは紛れもなくディーンだった。

　メルはあまりの事に言葉を失う。この青年は何をやっているのか。何がしたいのか。全く理解できなかった。

「何をやっているのか、だと？　お前たちが言っていたじゃないか。モンスターを殺してるんだぞ？」

　そう言い放つディーンの顔は、意外にも無表情だった。
　怒りに赤くなっているわけでも、不快そうに顔を歪めている訳でもなく、ただの無表情。
　しかし、今はその無表情がとても恐ろしい。触れれば切れてしまいそうな雰囲気を纏まとっているその姿は、昼間の弱々しく穏やかな姿とは、あまりにもかけ離れていた。

「も、モンスターはその女だろうが！　なんでジークを殺すんだよ！」

　ジークとは、刺された屈強な男だろう。胸から生えている槍の柄を掴んで、呻いている。

「だから、モンスターだろう？　人の皮を被ったモンスターだ。他人ひとの事を力で言いなりにし、強奪し、あげくの果てには辱しめて命までも奪おうとする。そんなの、人じゃない」

　メルはまさに、雷に打たれたような衝撃を受けた。ディーンの言った言葉は、メルの怒りと悲しみを表していたからだ。ディーンは、自分の為ではなく、メルの為の言葉を紡いでいるのだ。
　メルの砕けて消え去ったはずの心が甦る。

「そんな醜い女を庇うっていうのかい？　おかしいだろ！　どう考えても、死ぬべきなのはその女なんだよ！」

「ほら、それだ。人の事を見た目で判断して罵り、尊厳を踏みにじる。そんな行為が許されると思うのか？」

　盗賊達の戸惑うような大声に、ディーンは落ち着いて答える。しかし、その手は震えていた。

　メルの心に火が灯る。まだそれは、小さな小さな灯火ともしび。それでも、さっきとは違う明るい希望の灯火。

「許されるんだよ！　迫害されて当然なんだよ！　女神だってそれを許してる！　そいつに生きていて欲しいと思ってる奴なんか、世界中のどこにもいねえんだよ！！」

　それが誇張された言葉でない事を知っているメルの胸がふさがる。空気を失った炎がまた消えそうになる。

　だがディーンはその言葉を聞いた途端、先ほどとはうってかわって顔を怒りに染め、体中をガタガタと震わせだした。

「黙れ！！　お前らにメルの何がわかる！？　メルは、好きでお前らの嫌いな姿になった訳じゃないだろうが！！　好きで仮面を付けている訳がないだろうが！！」

　眉間に深い縦ジワを刻み、荒い口調で怒りに声を震わせるディーン。
　その回りに蒼白い怒りの波が見えるかのようだった。
　そしてその波がメルにも伝播でんぱしたかのように、メルの心の火が息を吹き返し、あかあかと燃えあがった。

「メルは俺を騙した訳じゃない！　俺を救ってくれたんだ！！　そんな女性が世界中から嫌われているだと？　メルが実際何をした！？　初めて出会ったお前に何をした！？　お前のように何かを奪ったか！？　お前のように抵抗できない者を傷つけたか！？」

　肩を震わせて雷いかづちのような怒声を飛ばすディーンに、盗賊達も気圧されたように黙りこむ。

　そんなディーンの言葉にメルは心を動かされずにはいられない。胸の奥から揺り動かされるような感動に、なすがままにされていた。

「醜いのはこの世界の方だ！　たとえ世界中で嫌われてたって、俺はメルの味方だからここに居る！　死ぬべきなのはお前らの方だ！　この豚畜生ッ！！　これ以上俺の恩人を侮辱してみろ！　死ぬよりも酷い目に合わせてやる！！」

　そこまでまくし立て、肩で息をするディーンの姿に、メルの胸は更に熱くなり、涙が溢れる。涙が溢れて、止まらない……。

　気づけば、ディーンも涙を流していた。

　皆が黙り込み、しばらくして女頭が口を開いた。

「……おい、ジャック！　もうあいつら殺せ。　 あんな口叩いた身の程知らずを絶望させてやれ！」

　女頭の言葉に細身の男も我に帰る。

「兄貴の敵かたき取らなきゃっすからね…………死ぬより酷い目に逢うのはお前だ白髪ぁ！」

　ジャックと呼ばれた男はそう言い放ち剣を抜くと、ディーンに向かって飛び出した。

　ディーンもジークの体から槍を引き抜いて応戦しようとする。
　しかし――――――

「ぬ……抜けない……！？」

　ジークはとっくに息絶えていたが、その手は槍を固く握りしめ、死してなお離さなかった。

「死ねぇぇええ！！」
「ディーン！避けて！！」

　ディーンに殺意を向ける者と、生きて欲しいと願う者。
　二つの声が同時に闇夜に響いた。