従姉に婚約者を奪われて、婚約破棄された愛蘭は、伯爵家を追放され、路頭で死そうになるが、皇都で後宮画家になり、復讐する！

第一話 愛蘭（あいらん）婚約破棄される！

　愛蘭（あいらん）、婚約破棄される！


　愛蘭（あいらん）が二十歳の誕生日を迎えた初春の日は、港湾都市・緑港に重たい雲が垂れこめていた。
　海から吹きつける風は湿り気を帯び、貿易船で賑わうはずの港も、どこか沈んだ色をしている。

　――今日は、祝いの日のはずだった。

　緑港伯爵家の屋敷は、東国建国から続く名門だ。
　交易で富を築き、海を支配する家として知られている。
　その屋敷の大広間に、愛蘭はひとり立たされていた。

　正面には、叔父。
　その隣には、従姉の麗香（れいか）。
　そして……昨日まで婚約者だった男、沈（しん）琳道（りんどう）。

「……なぜ？」

　愛蘭の声は、自分でも驚くほど静かだった。

「どうして、わたしが……婚約破棄されて、家を出なければならないの？」

　問いは、広間に落ちたまま、誰にも拾われない。

　使用人たちは視線を伏せ、床に置かれた小さな荷物袋を見つめている。
　それが、愛蘭に許された“すべて”だった。

「悪いが、愛蘭」

　沈琳道が、居心地悪そうに視線を逸らしながら口を開く。

「俺は……麗香を選ぶことにした」

　その言葉は、刃のように胸へ突き刺さった。
　だが、愛蘭は声を荒げなかった。

　――怒鳴っても、泣いても、何も変わらない。
　そんなことは、昔から知っていた。

「婚約破棄よ、愛蘭」

　麗香が一歩前に出る。
　淡い絹の衣に身を包み、顎を少し上げたその姿は、勝者そのものだった。

「あなたは琳道様を置いて、五年もフラン王国に行っていたわよね」

　責めるというより、裁く口調だった。

「その間、私がどれだけ琳道様を支えてきたか……あなたには分からないでしょう？」

　愛蘭は、唇を噛みしめる。

　――フラン王国に行ったのは、確かに私の我がままだった。
　――でも正当な理由がある。父を探し、西洋画を学ぶためだ。

　だが、それを説明する気力は、もう残っていなかった。

「それに」

　麗香は、さらに冷たい声で続ける。

「おじい様も亡くなって、あなたの後ろ盾はなくなったわ。
　フラン人とのハーフであるあなたが、この家にいる理由は……もうないでしょう？」

　叔父が、ゆっくりとうなずいた。

「おまえがこの家にいると、麗香と琳道君が気まずい」

　淡々とした声だった。

「悪いが、今日限りでこの屋敷を、そして、街から出て行きなさい」

　胸の奥が、ぎしりと音を立てて裂けた気がした。
　
　しかし、この街の支配者である叔父に逆らうことはできない。

　それでも愛蘭は、俯いたまま、考えを巡らせる。

　――昔から、そうだった。

　父がフラン人だったこと。
　母が早くに亡くなったこと。
　目鼻立ちがはっきりしすぎていること。

　そのすべてが、この家では“異物”だった。

「……分かりました」

　愛蘭は、静かに頭を下げた。

　引き止める声は、どこからも上がらなかった。

　小さな荷物袋を抱え、屋敷の門を出た瞬間。
　冷たい雨粒が、肩に落ちる。

　その雨は、まるで――
　自分が泣く代わりに、空が流してくれている涙のようだった。

　――これで、この街での暮らしは、全部終わったのだ。

◆　◆　◆

　緑港の街並みは、愛蘭の記憶の中よりも遠く感じられた。

　市場の喧騒。
　港で鳴る鐘の音。
　すべてが、もう自分の居場所ではない。

　――行くあては、帝都。

　祖父が、生前に言っていた言葉が脳裏に浮かぶ。

『もし、わしに何かあったら……顔中蓮（がんちゅうれん）を頼りなさい』

　祖父の元執事だった人物だ。
　ハーフである愛蘭にも、分け隔てなく接してくれた数少ない大人。

　それだけを胸に、愛蘭は馬車に乗り込んだ。

　後ろを振り返らなかった。
　振り返っても、戻れる場所はないと分かっていたから。

　――誕生日に家を追われるなんて、少し出来すぎた話だ。

　心のどこかで、そう思いながら。
　愛蘭は、雨に煙る緑港を、静かに後にした。

　この日が、
　一人の女性が「家族」を失い、
　一人の女性絵師が生まれる、始まりになるとも知らずに。