結婚して３年経っても子供ができないという理由で離縁されたエマは、前世の記憶を思い出して幸せになる。周りが勝手に復讐してくれました。

第３6話 フランセ王の断罪

フランセ国王視点　――崩れゆく王座

　
　夕刻、いつもの仕事を終え、私は執務室を退室しようとしていた。

　窓の外は、重たい雲に覆われている。
　まるで、この国の行く末を暗示するかのようだった。

「陛下」

　宰相ローデリックが、足早に入室する。
　その顔色は、先ほどまで以上に硬い。

「申せ」

「国境沿い――二オール侯爵領に、スカイドラゴンが出現しました」

　スカイドラゴンだと……。
　それが二オール侯爵家に現れたとなれば一大事だ。
　側妃アンネットの実家にして、王国北東部を守る要衝。
　そこを抜ければ、王都まですぐの距離になる。
　
　王都にスカイドラゴンが襲い掛かってくる可能性もある。

「状況は」

「騎士団の第一報によれば、災厄級。飛行高度も高く、通常の弓では届きません」

　私は拳を握った。
　
　最近、不運が続いている。
　王子と王女の婚約破棄や解消。そこからの外交の亀裂。
　貴族たちに不審な動きがあるというい情報。
　そして、国境に現れた天災。

　まるで、誰かが計ったかのように重なっている。

「侯爵は動いておるのだな」

「すでに自ら指揮を執っております」

　アンネットの父、二オール侯爵は老いてなお剛毅な男だ。
　武門の誉れ高く、民からの信頼も厚いと報告を受けている。

　――頼む、持ちこたえてくれ。

　私はそう祈るしかなかった。

　◇

　三日後。

　朝の報告は、私の背骨を凍らせた。

「……二オール侯爵、戦死」

　言葉が、空気に溶ける。

「スカイドラゴンの襲撃の中、
　侯爵は名誉の戦死を――」

　そこから先は、聞かずとも分かった。

　きっと、老侯爵は最後まで逃げなかったのだ。

　私は立ち上がったが、足元がふらつく。
　机に手をつき、辛うじて体を支えた。

「……また、失ったか」

　第一王子と正室を事故で失った、あの日のことが蘇る。

　馬車の転落。
　崖下に転がる車輪。
　血に濡れた紅いドレス。

　あの時からだ。
　城の空気が、変わったのは。

　廊下の灯りが暗く感じるようになり、
　人々の声はひそやかになった。

　誰も口にはしないが、皆がどこかで思っている。

　――何かが、狂っている。

　私は窓の外を見る。

「……呪い、か」

　王家に、あるいはこの国に。

　どこかの愚か者の選択が積み重なって、
　形を持って襲いかかってきているのではないか。

　王として、そんな弱音を吐くべきではない。
　だが、胸の奥に巣食う不安は消えなかった。

「アンネットを、見舞おう」

　◇

　側妃アンネットの部屋は、静まり返っていた。

　扉を開けると、彼女は黒衣に身を包み、窓辺に立っていた。
　いつもは華やかな装いの彼女が、これほど地味な姿をしているのは初めて見る。

「……陛下」

　振り返ったその瞳は、赤く腫れている。

「父は、最後まで戦ったと」

「ああ」

「それなら……誇りです」

　声は震えていたが、涙は見せなかった。

　こんな時でも美しい女だ。
　だからこそ、私は彼女を側妃に迎えた。

「しばらく、喪に服します」

「無理をするな」

「陛下のお心遣い感謝します」

　彼女は深く頭を下げた。

　私は一歩近づき、そっと肩に手を置く。

「この国は、そなたを必要としている。
　余も、だ」

　一瞬だけ、彼女の唇が動いた。
　だが、何も言わなかった。

　その沈黙に、なぜか胸がざわついた。

　◇

　さらに数日後。

　城内が騒然となった。

「陛下！」

　ローデリックが駆け込んでくる。

「帝国軍が、二オール侯爵領へ侵入！」

「なに？」

「スカイドラゴンを討伐したとの報告が入っております」

　言葉を失う。

　帝国軍が、我が国の領地で魔物を討つ？

「無断侵入だぞ」

「……しかし、民は歓迎しております。
　被害を止めた英雄として」

　胸が軋む。

　そこへ、さらに報告が重なる。

「王女マリーナ様が――帝国軍と共に挙兵」

「……は？」

「民を苦しめるアルベルト＝フランセ国王を討つと声明を」

　頭の中が、真っ白になる。

「どういうことだ……」

　娘のマリーナ王女。
　虚栄心は強いが、愚かな娘ではない。
　それが、帝国と手を組む？

「アンネットはどこだ」

　嫌な予感が、全身を駆け巡る。

　私は玉座の間を出ようとした。

　だが――

　廊下の先に、城兵が整列している。

　剣を抜き、私を囲む形で。

「……何の真似だ」

　前に出たのは、ローデリックだった。

「陛下。これ以上の混乱を防ぐため、しばし御身柄をお預かりいたします」

「拘束だと？」

「王国のためです」

　兵が腕を掴む。

「離せ！　余は国王だぞ！」

　怒声が響く。

「こ、これはどういうことだ！」

　その時。

　奥の扉が、静かに開いた。

　黒衣の女が、ゆっくりと歩み出る。

「……アンネット」

　彼女は、静かな微笑を浮かべていた。

　あの日、喪に服すと言った時と同じ装い。
　だが、目の奥に宿る光は、別物だった。

「復讐の時が、参りましたわ」

　その言葉が、冷たい刃のように胸を貫く。

「何を……言っている」

「父は、王命により、わたくしの元婚約者アンソニーを殺しました。
　そして、絶望するわたしくをあなたは自分の物にしたと思ったでしょう。
　でもたとえ身を奪えようとも、わたくしの心までは奪えませんわ」

「余を……まさか、恨んでいるのか――」

「当然ですわ。この愚か者が……」

　激しい怒りの叫びが続く。

「第一王子も、正室様も。
　もちろん、わたくしの計画の邪魔なので消えてもらいましたわ」

　私は言葉を失った。

「ですから、今までの不幸な出来事は、呪いではありません」

　彼女は一歩、近づく。
　そして、私の額を指で軽く突いて、無情に告げた。

「この足りない頭に刻み込んでください。復讐のためですわ、陛下」

　背後で、城門が開く音がした。

　遠く、帝国軍の旗がはためく。

　王都の民衆の歓声すら、聞こえる。

　私は膝をつかされた。

　玉座の間で、王が。

「余を……どうするつもりだ」

　アンネットは、薄く微笑んだ。

「復讐しますわ」

　それが何を意味するのか、理解した瞬間。

　すべてが、繋がった。

　二オール侯爵領への帝国軍侵入。
　マリーナの挙兵。
　城兵の動き。

　――最初から、仕組まれていたのか。
　この城は、すでにアンネットに掌握されていたのだ。

　王冠が、石床に転がる。

　重く、乾いた音を立てて。

　◇

　王冠が石床を転がる音は、やけに大きく響いた。

　乾いた音が、玉座の間の静寂を裂く。

　私はその音を、まるで他人事のように聞いていた。

「陛下をお連れしなさい」

　アンネットの声は、氷のように冷たい。

　兵たちが私の両腕を取り、玉座の間から引き立てる。
　抵抗する力は、もう残っていなかった。

　廊下を歩かされながら、窓の外に目をやる。

　王城の門が開かれ、見慣れぬ軍旗がなびいていた。
　黒と金の意匠――帝国の紋章。

　帝国軍が、整然と城内へ進軍してくる。

　その先頭に立つのは、銀髪の筋肉に包まれた力強い若き皇子。

　帝国第二皇子、エルマノ。

　かつては外交の席で顔を合わせたこともある。
　礼儀正しく、穏やかな笑みを浮かべる男だった。

　だが今は違う。

　勝者の顔だ。

　◇

　私は城の王族用の牢ではなく、地下牢へと連れて行かれた。

　湿った石壁。
　鉄格子が目の前にある。
　王であった男の末路としては、あまりにあっけない。

「しばらく、ここでお過ごしください」

　ローデリックが目を伏せたまま告げる。

「裏切ったな……」

「王国を守るためです」

　その言葉に、もはや怒りすら湧かなかった。

　鉄扉が閉まる。

　重い音が、すべての終わりを告げた。

　◇

　その頃、王都の広場では。

　帝国軍が整列し、壇上にはマリーナ王女が立っていた。

　黄金のドレスに、王家の宝冠。

　その隣に並ぶのは、エルマノ皇子。

　彼は堂々と宣言した。

「本日をもって、アルベルト＝フランセ国王は退位する！」

　ざわめきが走る。

「新たな統治者は、マリーナ女王陛下である！」

　一瞬の静寂。

　そして、爆発する歓声。

　マリーナは一歩前へ出た。

「これまでの重税と圧政は終わります」

　その声は、よく通った。

「税率は帝国本土と同水準に引き下げます！」

　民衆の顔が、みるみるうちに明るくなる。

「商人への不当な取り締まりも廃止。
　徴兵制度も見直します！」

「おおおおっ！」

　歓声が、地鳴りのように広場を揺らす。

「帝国万歳！」

「マリーナ女王万歳！」

「悪政は終わった！」

　誰かが叫び、それが波のように広がる。

　帝国軍の兵たちも、誇らしげに旗を掲げた。

　エルマノ皇子が、マリーナの手を取る。

「ここに、両国の永遠の友好を誓う」

　そして宣言された。

「マリーナ女王とエルマノ皇子の婚姻を！」

　再び、歓声。

　花びらが舞い、鐘が鳴る。

　祝祭の空気が、王都を包み込む。

　◇

　地下牢の小窓から、かすかに歓声が届く。

　何の騒ぎかは、聞かずとも分かった。

「……そうか」

　私は壁にもたれ、目を閉じる。

　民は喜んでいるのだ。

　税が軽くなり、戦乱が終わるならば。
　王が誰であろうと構わぬのだろう。

　いや。

　それが正しいのかもしれぬ。

　王とは、民を守れぬ時点で資格を失う。

　私は守れなかったのだろう……。

　王妃も。
　第一王子も。

　そして、民心も。

　足音が近づく。

　鉄格子の向こうに立ったのは、アンネットだった。

「城は平定されましたわ」

　その声に、感情はない。

「マリーナは女王として即位。
　エルマノ皇子は王配として王都に留まります」

「……そうか」

「この地は帝国の庇護下に置かれます。
　実質的な併合ですわ」

　あっさりと告げる。

「見事だな」

「これで復讐は終わりましたわ」

　彼女は静かに言った。

「運が良ければ、あなたは帝国へ引き渡されます」

　見せしめか、あるいは政治的な取引材料か。

　どちらでもいい。

　すでに、王冠は私の頭にはない。

　遠くで、再び歓声が上がる。

「帝国万歳！」

「マリーナ女王万歳！」

　その歓声は、かつて私に向けられていたものだ。

　皮肉なものだな。

　私は、小さく笑った。

「……これで、国が安らぐならば」

　それだけを呟く。

　石床の冷たさが、膝に染みる。

　かつて王であった男は、暗い牢で静かに頭を垂れた。

　こうしてフランセ王国は、ほとんど血を流すことなく平定された。

　王冠は転がり、
　新たな時代が、歓声とともに始まったのだった。