賭け場は、色街の地下深くにあった。

湿った階段を一段降りるたび、空気が目に見えて重くなる。
粗悪な煙草。きつい酒。男たちの脂汗。
そして、全財産を失った人間の、絶望と諦めの匂い。

銅貨三枚。
これを今夜中に増やすには、もうここしかなかった。

本当はわかっている。
こんな場所に一発逆転を狙って来るやつから、順番に奈落へ落ちるのだと。

でも、容赦のない飢えは、人間のまともな理屈を殺す。

「張るのか、坊主」

不敵に笑う胴元が、ダイスを振るカップを揺らしながら言った。

俺は震える手で銅貨を一枚、盤の上に置いた。

大勝ちする必要はない。
ほんの少しだけ増やして、まともなパンを買えればいい。
それだけで、今夜は生き延びられる。それだけでよかった。

一回目、勝った。
二回目も、運よく勝った。

しかし、三回目で気づいた。

賽の転がり方が、微妙におかしい。
盤の特定の端に近づくと、磁石に吸い寄せられるように、必ず特定の目が沈む。
床の下か盤の裏に、何か仕込んである。イカサマだ。

俺は伸ばしかけた手を止めた。

「どうした。張らねえのか」

けれど、それは同時に、勝ち筋でもあった。
胴元は、客が張った場所を見てから出目を寄せている。
なら、俺が読むべきなのは賽の目じゃない。

胴元の手だ。

どの目を出せば、場の金が一番胴元に流れるのか。
どの客を勝たせ、どの客を沈めるつもりなのか。
それさえ読めば、次に張る場所は見える。

でも、勝ちすぎればイカサマを見破ったとバレて目立つ。
かといって、ここで引けば、今夜の飯が完全に消える。

迷った、その一瞬だった。

背後から、氷のように冷たい声が落ちた。

「その盤、見抜いたなァ」

驚いて振り返る。

そこに立っていた男は、一切笑っていなかった。
細く鋭い、まるで刃物のような目。焦げ茶色の髪を短く刈り込んでいる。そして、首筋には、生々しい「赤い刺青」が刻まれていた。

百舌鳥（シュライク）

見た瞬間、直感した。
この街の鳥たちの名を知らなくてもわかる。
この男は、獲物をただ殺すのではない。残酷にいたぶり、飾るタイプだ。

「……何の話ですか」

「嘘が下手だな、坊主」

男――シュライクは、俺の肩に容赦なく手を置いた。

重い。
骨が軋むほどの圧迫感。逃げるな、と全身で威嚇されているみたいだった。

「イカサマを見抜ける目は、裏社会じゃ高く売れる」

心臓が、早鐘のように嫌な音を立てて脈打つ。

「ただし、うちの身内のイカサマを見抜いた目は」

シュライクは、口元だけを吊り上げて少しだけ笑った。

「潰しておかないと、今後の商売にならねえ」

背筋がぞっとした。恐怖で身体が勝手に後ろに後退する。しかし、背後を囲む男たちの背にぶつかって逃げられない。

「そこまでにしとけよ、モズ」

紫煙の向こうから、聞き覚えのある、あの軽い声がした。

レイヴンだった。いつの間に追ってきたのか、壁に背を預けて立っている。

「それ、まだ俺が値下がり待ちしてる途中だからさ」

「なら札でもつけとけ。野良犬みたいに俺の縄割りを歩かせるなよ。いじめたくなる」

「野良犬じゃねえよ」

レイヴンは、犬歯を覗かせて歪に笑った。

「烏が拾う予定の、可愛い雛だ」

「相変わらず騒がしい夜だね」

さらに上、薄暗い二階席から、静かで染み通るような声が落ちた。

その声が響いただけで、あれほど喧騒に満ちていた賭け場の音が、水を打ったように静まり返った。

　シュライクがチッと忌々しげに舌打ちする。
　レイヴンの笑みが、一瞬で薄くなる。

「梟（ノクス）まで来てたのかよ」

白髪の男――ノクスは、手すりに腕をかけ、ゆっくりと美しい目を細めた。

「この三人が同じ場所に再会するなんて、あの日以来じゃないか」

ノクスは二階席から、まるで本物の鳥のように音もなく軽々と着地した。そのまま真っ直ぐ俺の前まで歩いてくる。

「名前は？」

「り、凛……」

「じゃあ、凛ちゃんだね。僕はノクス」

「俺はシュライクだ。凛坊か」

たった二文字の名前に、二人の視線が絡みついた。

「こいつらに潰されないでね。困ったら、いつでも僕のところにおいで」

ノクスから、ずっしりと重い革の子袋を無理やり手渡される。隙間から覗く輝きで分かった。袋には大量の金貨が入っていた。

「ただし、利子付きで返してね」

そこに、シュライクも懐から取り出した金貨を投げ入れた。

「張るのは、そいつの財布じゃねえ」

シュライクは金貨をさらに一枚、袋の上に落とした。

ちゃり、と硬質で乾いた音が響く。
周囲のゴロツキたちの貪欲な視線が、一斉にその袋に集まる。

金貨。
さっきまで銅貨三枚の軽さに震えていた俺の目の前に、一生かかっても拝めないような大金が積まれていく。

「こいつが、いつまで逃げられるかだ」

シュライクが邪悪に笑った。

「俺は、朝まで持たねえに金貨一枚」

「ひどいなあ、君は」

「おめぇに言われちゃ、おしまいだな。こんだけ飢えた目が集まってる場所で、大金なんざ持たせやがって。可哀想に」
そう言いつつ、シュライクは少しも可哀想だと思っていない顔で、いやらしく笑っていた。


「僕は三日。凛ちゃんは、思ったより賢そうだからね。生き延びるよ」

「三日も泳がせんのかよ。退屈だな」

レイヴンが咥え煙草のまま、つまらなそうに笑った。
更に金貨が積まれる。

「じゃあ俺は一週間」

シュライクが驚いたように眉を上げる。

「随分買ってんじゃねえか、レイヴン」

「値下がり待ちしてるっつったろ。限界まで追い詰められて、腐る直前が一番うまいんだよ」

三人の冷酷な声が、俺の頭上で行き交う。

俺は確かにそこに立っているのに、まるで肉市場のオークションにかけられている家畜みたいだった。肉を見ながら、焼き加減や解体の時期を相談されている気分だった。

「……何の話を、してるんですか」

声が震えた。
震わせたくなかったのに、圧倒的な強者の前で防衛本能が悲鳴を上げる。

レイヴンが冷たい目で俺を見下ろした。

「お前の、値段の話」

ノクスが床に落ちかけた袋を拾い上げ、優しく、しかし拒絶を許さない力で俺の胸元に押しつけた。

「受け取りなさい、凛ちゃん。ここで断れば、君は今すぐただの獲物として消費される。受け取れば、少なくとも今夜だけは、僕たちの賭けの『駒』として安全だ」

「……駒にされるなんて、真っ平です」

「この国で、駒じゃない人間なんて最初からいないよ」

梟の声はやわらかかった。

シュライクが俺の横を通り過ぎざま、低く耳元で笑う。

「金貨一枚で、憲兵はどんな犯罪からも目を逸らす。二枚で、宿の主人はお前の正体に口を閉じる。三枚あれば、裏路地の死体の数を間違えてくれる」

背筋に強烈な悪寒が走った。

「使い方を間違えんなよ、凛坊」

「……なんで、俺みたいな人間に、こんなことをするんですか」

振り絞った俺の問いに、三人が同時に、ぴたりと口を閉ざした。

一瞬だけ、賭け場の空気が重く変わる。

煙草の煙。賽の転がる音。遠くの酔っ払いの笑い声。
それらが急に遠のいて、三人の間にだけ、触れてはいけない古い傷口のような、重苦しい沈黙が落ちた。

梟（ノクス）が、先にどこか寂しげに笑った。

「懐かしかったからさ」

「は……？」

「昔、君みたいな子がいたんだ。でも、ある日いなくなった」

レイヴンの顔から、完全に笑みが消えた。
シュライクの首筋の赤い刺青が、地下の不気味な灯りを受けて鈍くどす黒く光る。

「梟」

レイヴンの声が、地を這うような低さになる。

「余計なこと言うな」

「まだ名前も出してないよ」

「出すなって言ってんだよ」

その緊迫した空気の瞬間、すべてを察した。

この三人は、かつて仲間だった。
そして、過去に何か決定的なものを失っている。

　たぶん、大切だった人を。
　たぶん、守ろうとした女を。
　たぶん、この街から逃げようとした誰かを。

俺は金貨の袋を、指が白くなるほど強く握りしめた。

重い。
金貨の物理的な重み。
背負わされた借金の重み。
首にかけられた、見えない首輪の重み。

ノクスが、俺の耳元にさらに顔を寄せて囁く。

「凛ちゃん。ひとつだけ、本当の忠告をしてあげる」

白い睫毛の奥で、底の知れない金色の目が細くなる。

「烏は弱った者を拾う。百舌鳥は容赦なく刺す。僕はすべてを見る」

「……」

「でもね、この街で一番信用しちゃいけないのは」

ノクスは、酷く美しく微笑んだ。

「――『助かった』と思った瞬間の、油断した自分自身だよ」

背中にじっとりと冷たい汗が落ちた。

俺は袋を抱えたまま、一歩、また一歩と後退する。

逃げろ。
今すぐここから逃げろ。
ここに長居したら、この怪物の三人の歪んだ過去に確実に巻き込まれて狂わされる。

そう思った瞬間、レイヴンが口元だけでニヤリと笑った。

「走るなら裏口な。表通りは憲兵がもう張ってる」

「……なんで、そんなこと教えるんですか」

「そっちの方が、チェイスが面白くなるから」

シュライクが首の骨をゴキリと鳴らす。

「裏口の先は、百舌鳥（おれ）の縄張りだ」

ノクスが穏やかに声を重ねる。

「屋根に上がれば、梟（僕）の目がどこまでも届く」

レイヴンが最後に、煙を吐き出しながら言った。

「路地に降りたら、烏（俺）がまた拾ってやる」

三人の怪物が、同時にまっすぐ俺を見た。

逃げ道はある。
ただし、その全てのルートが、最初からあいつらの手のひらの上に続いている。

俺は金貨の袋を強く握り直した。

「……利子は」

ノクスが意外そうに目を瞬かせる。

「何？」

「利子付きで返せって言いましたよね。その利子は、一体いくらですか」

賭け場が、一瞬静まり返った。

レイヴンが堪えきれずにブハッと吹き出した。
シュライクが、初めて獲物を見るのではない、愉快そうな声を上げて笑った。

ノクスだけが、感情の読めない目で俺をじっと見つめていた。

「いい質問だね」

白髪の男は、細く冷たい指先で俺の頬をそっとなぞった。俺は反射的に嫌悪感で身を引く。

「金で返すなら、倍」

「倍……」

「情報で返すなら、ひとつでいい」

「情報？」

「君が、本当はどこの世界から来たのか」

心臓が、嫌な音を立てた。
その言い方は、この国の外という意味ではなかった。
もっと遠い場所を、ノクスは指している。

梟は、すべてを見透かしたように、もう一度不気味に笑った。

「そして――君が、本当は何から逃げているのか」

俺は答えなかった。
いや、恐怖で答えられなかった。

レイヴンが紫煙を大きく吐き出す。

「凛」

「……なんですか」

「その、怯えた顔、やめとけ」

「顔？」

「――女みてえだ」

全身の血の気が、一気に引いた。

周囲の男たちの笑い声が、急に遠のいていく。

シュライクの目が、獣のようにギラリと細くなる。
ノクスの金色の目が、暗闇の中で静かに光を放つ。

俺は袋を必死に胸に抱いたまま、顔の筋肉を無理やり動かして笑ってみせた。

「……よく、男にしちゃ線が細いって言われます」

声は、自分でもわかるほど少しだけ掠れていた。

レイヴンはもう笑わなかった。
さっきまでの軽薄な態度を完全に消し去って、ただの冷徹な捕食者の目で、じっと俺を見ていた。

「……へえ」

その地を這うような一言が、この夜で一番、骨の髄まで怖かった。

俺は脱兎のごとく背を向けた。

今度こそ、この化物どもから生き延びて逃げるために。