あちらの悪役令嬢は、前世が猫だったようです。

そうなったかぁ

　

　深呼吸するように、息を吸って、吐く。
　目の前の男性を改めてじっと見詰め、声を上げた。

「公爵様」
「なんだい？」

　口元だけの笑顔が、非常に怖い。
　目が一切笑ってないから本当に怖い。
　だけど気持ちを伝えるのはとても大事な事だから、もう一度だけ目を閉じて、開く。

「私は、知らない男と彼女が結婚する事を許せそうにありません」
「そうだね」

　同意するように頷いたご当主様の目は、やっぱり全然笑ってないし俺に対する殺意しかない。
　それでも必死に食らいつくように、言葉を口にした。

「しかし、だからと言って私が彼女の伴侶になるなど烏滸がましく、そして自分自身も許せません」
「ふむ、何故だか聞いても？」

　ぐっと言葉が詰まってしまった。
　何も言葉が出て来なくて、口を開いたり閉じたりを繰り返してしまう。
　それでも何か答えなければ、と無理矢理思考を捏ねくり回し、ようやく出て来た言葉は、何とも陳腐なセリフだった。

「それは……、分かりません」

　何も分からない。
　何か理由はある筈なんだけど。

　でも何一つ出てこない。

「私は、彼女には相応しくない、それだけは断言できます」

　こんなにも色々と欠如している人間が、彼女に相応しい訳がない。
　人としての当たり前にある筈の、必要な色々が足りてない事は理解している。
　だけど。

「しかし彼女は公爵令嬢です、結婚も婚約も、しない訳にはいきません。
　ですから、彼女が本当に誰かを好きになるまで、防波堤くらいにはなりたいと思ったんです」

　本当は凄く嫌だし、その相手が俺であってくれればどれほどマシだろうとは思う。
　いや陰キャの童貞で愛猫一筋の前世を考えると、それはそれで嬉しいのだが、それでもやっぱり困る訳で。

　けど、それくらいしてあげたいのは、嘘偽りのない本心だ。

「そうかい……」
「はい」

　どこかしら若干含みのある言葉に、キッパリと返事をする。
　ふと、ご当主様は目を細めてにっこりと笑った。

「では、それはそれとして」
「はい？」

　なんか嫌な予感がするんですけど。
　そう考えた次の瞬間、無情にもその予感は的中してしまった。

「一回、本気で戦り合おうか」

　は？

　え、ちょ、待って待って待って。

「…………あの、何故ですか？」
「婚約するにしろしないにしろ、君がクロエを任せて良い人間かどうか、親として知っておくべきだよね？」

　有無を言わさない確認の取り方にしか感じられないのだが、気のせいだろうか。

「本来ならこの家に来た当初に戦りたかったけれど、その時はそれどころではなかったし、今ならちょうどいいよね？」
「……えっと」

　いや、うん、ちょうどいいかな？
　これちょうどいいのかな？

「君は確かに、この世の中で誰よりもマシな男だよ？
　だけどね、親としては、技量や人間性、その他もろもろを見定めてから、娘に近付いて良いかどうか考えたいんだよ」
「分かります」

　むしろ分かりみしかない俺は真顔で頷く事しか出来ない。
　振り子人形くらいには勢い良く頷けてしまいそうだ。

「じゃあ、戦ろうか」
「かしこまりました」

　そしてそのままの勢いで同意してしまったが、もはや胸中には納得しかない。
　しかし、疑問というか、納得出来るけどしたくないというか。

　えっと。

　うん。

　どうしてこうなった。