斜陽街

序章

2

「斎藤君はさ、何で僕みたいなのが突然出てきたんだと思う？」
「要さんのような──？」唐突に自身の存在を問いただす要に、斎藤は面食らう。この人、変人の自覚あったのか。
　防風林と住宅街を通り抜け、図書館に通じる並木道を、二人並んで歩いている最中だった。夕暮れの肌寒く薄暗い、住宅の影と影を縫っていったような裏通りには、人影が全く見えない。自身の声が家と家の僅かな隙間や、ゆるくカーブした道の先に溶けるように吸い込まれていくのを感じた。
「少年時代の過ごし方、とかでしょうか」
「え？　でもさ、生まれた時からの異能持ちも、三件確認されてるよ？　これが増えてきちゃったら大変だよね」要が首を傾げた。
　異能の話だったか。斎藤は心の中で舌打ちをする。同時に、少しは自覚を持っていてほしかった、と落胆もした。
「リッヒーは局所的なウイルス進化だって言ってるし、アキちゃんはＡ市の民族伝承と関係があるんじゃないかって言ってる。斎藤君の意見も新しいね。『成長過程の外的要因説』。今度二人に相談してみるよ」
「素人の当てずっぽうですよ、あまり本気にしないでください」予想外の働きを褒められたようで、こそばゆい。
　だが、それよりも、要の発言が引っかかる。
「異能研究課のツートップの意見が、オカルトと科学的見地とで正反対じゃないですか。いいんですか？」組織の中での意見の食い違いは、遅かれ早かれ崩壊に繋がる。任侠映画の中で、組織の頭と対立し、やがて孤立無援となり裏切られる幹部を、斎藤は何人も見てきた。
「いいの、何が正解になるかも分かってないのに、数式の文法でこまねいてる場合じゃないでしょ？　それに、公表こそされてないけど─」「異能を使った犯罪や、傷害事件も確認されている、早急な対応と打開策を国から求められている。ですよね？」
　決意を固めるように、遠くを見て要は語った。その意志を継ぐように斎藤が紡ぐ。
　少し前を歩いていた要が、ゆっくりと振り向いた。曇り空の薄い夕焼けに照らされ、瞳がオレンジ色に輝いている。
「異能者の犯罪が多発して、その上更に異能のメカニズムも分からない、なんて事になったら、最後に待ってるのは間違いなくＡ市の封鎖だ。危険な超能力者を際限なく生み出す都市なんて、現代日本にとって厄介者以外の何物でもないからね」
　そして、その先は無い。人口三十万人の小都市が鎖国状態になったら、十年も待たずに破滅するのは目に見えていた。
「ですが、異能のメカニズムが解明できた所で─」「わかってる、分かってるよ」
　要は悲しむような、困ったような表情で皺を寄せ、ため息をつくように笑いを浮かべる。母親が出来の悪い息子を慈しむような、穏やかな表情だった。
「解明できた所で、異能者が居なくなるわけじゃない。五年間で観測された異能者六八人はきっと死ぬまで異能者のままだ。彼らが何かしらの要因で異能を使えなくなるまで、異能研究課の仕事は続くさ」
　間違えたな、要さん。確認されている異能者は全部で七十人だ。今回の仕事のターゲットと、目の前で儚げに笑う男。
　斎藤は俯き気味に目を逸らす。あなたはこの世界に、たった一人の異能者になるまで、この街で人間狩りを続けるつもりなのか？
「さあ、嘆いてる場合じゃないよ！　急ごう！」今までの表情は仮面だったのか、要はにかっと、輝かしいばかりの笑顔を見せ、斎藤に向かって手を伸ばした。
「大丈夫さ、僕らならきっと戻せる。Ａ市に満ちる異能力者を片付けて、元通りのつまらない街に─」この男は、ころころと笑顔の印象が変わる。今度は年相応の爽やかな、明るい笑顔を浮かべた。
「戻しましょう。俺たちの手で」歩み寄り、要の右手に応じる。
　少し湿った手を握りしめながら、要の目をじっと見据える。夕陽の反射を受けて、鈍いオレンジ色に輝く瞳が、不屈の精神が形になったような瞳が、ただただ美しかった。