裏稼業探偵

case5 夕幽奇譚

幕間 失われた時間

「――ほら、動かないで。あと三分だから」

　私はキャンバスに筆を走らせながら言う。モデルの少女は、椅子に座ったままぎこちない笑顔を浮かべていた。

「つ、椿姫（つばき）ちゃーん……これ、疲れるよぉ」
「もうちょっとだけ頑張ってよ、優月（ゆづき）。後でジュースおごってあげるから」

　日曜日――美術室にいるのは私と優月の二人だけだった。来月の美術展に出品するための人物画を描いているところだ。

「――ごめんね、日曜に付き合わせて」
「そんなの全然気にしなくていいよー。あたしも椿姫ちゃんと遊べるの、楽しいからね」
「そっか……ありがと。私も優月と一緒にいられて楽しいよ」

　……そうだ。このひとときだけは、私にとって何よりも尊い時間だった。

　優月は私にとって、友達と呼べるたった一人の存在だ。人付き合いがとことん苦手な私は、正直言って、クラスでも美術部でも孤立している。だからこうやって、誰もいない日曜日の美術室で絵を描いているというわけだ。まぁ、日曜を選んだのは優月の都合もあるのだが。

「……あたしだって、ごめん」
「え？」

　私は思わず優月のほうを見る。

「なかなか部活に出れなくて……椿姫ちゃんのこと、ひとりぼっちにさせちゃってるよね」
「……なに言ってんの。そんなの優月のせいじゃないよ」

　優月はひと月ほど前から、放課後の部活に出なくなっていた。家庭の事情……というやつらしい。

　私と優月が知り合ったのは、高校に入ってから――この美術部で、だった。中学は違ったし、クラスも違う。学校の授業以外で絵を描いた経験もないのに、「なんとなく面白そうだったから」で美術部入部を決定したという優月は、やはり変わり者だったのだろう。なぜか、よりにもよって私みたいなやつと仲良くなってしまったのだ。

「なんか、照れるねぇ。モデル、ほんとにあたしでよかったの？」
「うん。私は優月を描きたいんだ」

　絵を描くことは好きだ。昔から、暇さえあれば絵を描いていた。自分でも才能があるだなんて思っていないし、大した賞を取ったこともない。それでも、優月だけはいつも私の絵を褒めてくれた。おべっかが使えるような器用な性格じゃないから、きっと本心から言ってくれているんだと思う。その感謝の印……というのも、なんだか違う気がするのだけれど。とにかく私は、優月をこうして描けることが嬉しい。

「そっかぁ……でも本当は、もっとちゃんとした顔のときに描いてほしかったんだけどな……」

　そう言って、優月はやや沈んだ面持ちになった。その口元には、目立つ腫れが見える。……明らかに、殴られた痕だった。

「だ……大丈夫だよ。ちゃんといつも通りの、美人に描いてあげるからさ」
「えへへ……お願いね」

　美人というのは、決してオーバーな表現ではない。優月は澄ましていれば大人っぽくて素敵だし、笑っていれば子どもらしくてキュートだ。私と違って胸も結構あるし、きちんとしていれば、女優やアイドルだって充分通じるレベルだろう。若干贔屓目はあるかもしれないが……少なくとも私は、そう思う。

　――それだけに、顔の傷が余計に痛々しかった。触れまいと思っていたが……こうして話題に上がった以上は、訊かずにはいられない。

「……その怪我。やっぱり、お父さんに？」
「……うん」

　……後悔した。そんなこと、訊いてどうする。それを私が知ったところで、何をしてやれる……。助けてやれるものなら、助けてやりたい。でも私なんかじゃ、どうしようもないのも事実だ……。

「……あ、そういえばさ」

　優月はあからさまに話題を変えてきた。

「椿姫ちゃん、この学校の七不思議って知ってる？」
「……なに、それ？　初めて聞いた」
「あたしもこのあいだ偶然聞いたんだけど、結構面白いんだよ。例えばね、ええっと……あれれ、忘れちゃったな？」
「えー？　そこは忘れないでよー」

　私は笑いながら、筆を動かす。

「あっ！　そう！　思い出した！」

　優月はぱんと手を打つ。

「あっ、ほら動かないで」
「ああん、ごめんっ」
「――で、なんだって？」
「あのね。美術室にもあるんだよ、七不思議」
「へぇ……なんていうの？」

　優月は小さく顎をしゃくって、私の後ろ方向を指し示す。振り向くと、壁に大きな絵が掛かっているのが見えた。

「その絵……『影の国』ってやつ。それをずっと眺めていると、絵の中に引きずり込まれちゃうんだって」
「ぷっ、なにそれ」

　作り話にしても、子どもっぽすぎる。

　『影の国』は、この学校の出身であるプロの画家が、学校創立二十五周年の記念に贈呈した絵らしい。おどろおどろしい作風が持ち味の画家なのだが、『影の国』もその例に漏れず、主に黒灰色で彩色されたなんとも不思議で不気味な抽象画だった。創立の記念というのなら、もっと華やかにすればよさそうなものを……。

　――テーブルに置いていたタイマーのアラームが鳴り響く。休憩の合図だ。

「ふいー、つっかれたぁ！」

　優月は両手を大きく上に背伸びをする。私は筆を置きつつ、呼びかけた。

「お疲れ。……ねぇ、優月」
「ん？」
「あのさ……優月の家のこと、なんだけど」
「あ……うん」
「話したくないなら、話さなくてもいい。でも、もしも……もしも本当につらかったら……そのときは私に話してほしいの。その……私も一緒に考えることくらいは、できると思うから」

　それが、臆病な私にとって精一杯の言葉だった。私はいつも優月の言葉に支えられてきた。だから優月が困っているのなら、私は少しでもその力になってあげたいと思う。

「……ありがとね。椿姫ちゃん」

　優月は目元の涙を指で拭う。

「あたし、椿姫ちゃんが友達でいてくれてよかった……って、思うよ」

　私は、ハンカチを取りだして優月に差し出した。

「……私も、優月と同じ気持ちだよ」