【完結】公爵令嬢は、婚約破棄をあっさり受け入れる

兄のアルノルド視点(ちょっと残酷注意)

　妹が、婚約破棄された。
　それを聞いたときアルノルドが考えたのは、今の王家の断絶だった。
　ロザーナ公爵家の娘であるマリエの価値を、まったく理解していない。自分たちが何のために生きているのか、誰によって生かされているのか。それを知らない者たちに、生きている価値などないと考えた。
　無能ならば無能なりに使える駒であればいいものを、自分自身の価値を見誤り、廃棄するしかない塵に身を落としたのは、妹の婚約者であったグリーダだ。
　だが、彼は父が選んだマリエの伴侶であり、未来の国王候補であった。問題は多いが、それなりに利用価値はあったはず。それがなぜ、このような事態になったのだろうか。
　もし父が見誤ったのならば、すみやかに引退してもらうべきか。
　そう考えて調べてみた結果、浮かび上がってきたのはひとりの女性だった。
　子爵家の令嬢であるリィーナというその女性は、どうやらかなり野心家のようで、グリーダに近寄り、彼に取り入ろうとしていた。
　あれほど単純な男を操るのは、簡単だと思ったのだろう。
　それでも、グリーダに付きまとうだけなら、問題はなかった。あの程度の女が側にいても、妹を脅かすことなどできない。
　だが彼女は何を血迷ったのか、グリーダの関心を引くために妹の名を出したのだ。
　それを聞いたとき、アルノルドは優しげに見える美貌に、ひどく冷酷な笑みを浮かべた。
(ああ、まだこの国にも生きている価値のない塵が存在していたか)
　この国のため、この国の王妃となるマリエのために、塵はきちんと廃棄しなければならない。
　報告してきた者が青ざめた顔をして震えていたが、アルノルドはさらにリィーナという女のことを詳しく調べるように命じた。
　ああいう者は、失敗したと悟ればすぐに逃亡しようとするはずだ。
　もちろん逃げ場などないし逃すつもりもないが、余計な手間を掛けさせられるとつい苛立って、すぐにでも処分してしまいそうになる。妹の名を利用した代償は、きちんと支払わせるべきだというのに。
　リィーナを暗闇に閉ざされた地下牢に閉じ込めたあとは、第一王子であったグリーダの処遇を決めなくてはならない。
　彼は、あのリィーナにあっさりと騙されて、妹に婚約破棄を突き付けた。
　それだけでも廃棄処分は確定だが、何を勘違いしたのか、自分がマリエに愛されていると思っているらしい。さすがに妹も、グリーダが社交辞令も理解していない馬鹿だとは思わなかったようだ。
　そこまで無能では、リィーナのことがなくとも、いずれ問題を起こしていたかもしれない。やはり父の見込み違いではないかと思われる。
　だが、幸いにもマリエと、次の婚約者候補である第二王子エイダはうまくいっているようだ。
　エイダはグリーダや国王とは違い、今の自分たちの境遇をよく理解している。だからマリエのことも大切にするだろうと思っていたが、思っていた以上に誠実なようで、マリエも彼のことを気に入ったようだ。
　初々しいやりとりをしているふたりを微笑ましく見守っていると、処分を決めるまで保留にしていたグリードが、監視をすり抜けてこちらに向かっているという情報が届いた。
　馬鹿の監視もできない衛兵など、存在する価値はない。事前に取り押さえたとはいえ、グリーダはあのふたりに襲いかかろうとしたのだ。
　グリーダはもちろん、無能な衛兵も処分しなくてはならないだろう。
　アルノルドの表情を見てそれを察した衛兵たちに、グリーダはすぐに取り押さえられた。彼は、マリエがエイダを庇うように前に出た姿を見て、かなりの衝撃を受けたようだ。なぜだ、お前は俺を愛しているはずだと呟く彼は、いまだに現実を受け入れることができないのだろう。
　マリエとエイダが仲睦まじく過ごしている姿を見せることが、グリーダには一番の罰だったようだ。
　塵はすみやかに焼却処分を、と思っていたアルノルドだったが、ふたりが正式に結婚するまで、その様子をじっくりと見せたほうがよさそうだと思い直す。
　ふたりの様子を、垣間見ることができるような場所に幽閉する。
　もちろん、二度とふたりに危害を加えることがないように、叫ぶことも動くこともできないように、きちんと処理した上で。
　エイダが今の心意気を忘れずにマリエを大切にしてくれるのなら、王家は存続していても構わないだろう。アルノルドはそう結論を出したが、父はエイダの母親である王妃の出身国を警戒しているようだ。
　あの国は、国力はたいしたことはないが歴史は長く、教会の権力が強い。
　さらに数百年に一度に聖女という存在が現れて、聖女が存在する間は、国は繁栄すると言われているようだ。
　去年、その聖女が現れたらしい。
　聖女を得たその国は今、勢いに乗っている。
　エイダにその国の王家の血が流れていることもあり、この国にも過度な干渉をしてくる可能性があるというのだ。
(聖女か。はたして本物か、それとも単なる傀儡か。……興味深いな)
　調べてみると、聖女が現れる前の年は、不作であったり政策の失敗などがあったりして、国力が著しく低下していることが多いようだ。聖女という傀儡を利用して、国力の回復を図っている可能性が高い。だが、長い歴史の中には　本物としか思えない聖女も存在したようだ。
　今の聖女はどちらなのか。
　そう思っていたところに、聖女が偽物だと国を追われ、この国に逃亡してきたという情報が入った。
　その聖女に会ってみるかと思ったのは、この国の王妃となる妹のためだ。父が警戒しているようにこの国に干渉してくるようなら、排除しなくてはならない。
　そしてアルノルド自身、聖女という存在に興味を抱いていた。
　彼女の存在がこの国にとって、妹にとってどのような価値があるか。それを見定めなくてはならない。
　アルノルドは、グリーダの処置を終えたと報告してきた衛兵に、優美に微笑む。
　彼が震えるほど怯えているのは、グリーダの様子を見たからか、それとも彼を逃がしてしまった自分たちの、これからのことを思ってなのか。
　これから作られるマリエのための王国に、使えない者は必要ない。彼らを下がらせ、側近に新しい衛兵の選出を命じると、窓の外に目を向ける。
　少し離れた庭園では、妹のマリエとエイダが恒例のお茶会をしている。エイダに向けるマリエの、恋する乙女のような顔を見て、アルノルドは優しく微笑んだ。













全六話で完結となります。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました！





次回偽予告。
「追放された聖女が隣国の腹黒公爵を頼ったら、国がなくなってしまいました」
　(始まりません)