世界終わろう委員会

世界の終わりを君に捧ぐ

世界の終わりを君に捧ぐ 破 2

「こんなところに子供が一人で？」

「あやしいわね」

　尾張さんが、男の子をじーっと見つめる。
　男の子は、にへらっと笑うと、こちらに近づいてきて、現地の言葉で何事か話し出す。
　全く聞き取れない。

「尾張さん、なんて言ってるかわかりますか？」

「紀美丹君も少しくらい勉強した方がいいわよ？」

　尾張さんは冷ややかな目でこちらを見る。

「お礼とか挨拶くらいなら僕もわかりますよ？　それに言葉がわからなくても尾張さんがいれば安心ですから」

「人のことを翻訳機扱いするのやめてもらえるかしら？」

　尾張さんは、はぁ、とため息を溢すと、男の子の言葉を訳してくれる。

「なんかちょうだい！　その機械かっこいいね！　それでもいいよ！」

「ーーいきなり物乞いされるとは思ってなかったです」

　これなら、知らない方がよかった。男の子が僕の首から下げられたカメラに手を伸ばす。それを避けつつ、ポケットから軽食用のチョコレートバーを取り出す。

「カメラはダメですけど、これならあげますよ」

　男の子は、にへらっと笑うと、

「ちっしけてやがるぜ！」

「尾張さん⁉︎　嘘ですよね！　今のは僕にもわかりましたよ！　お礼言ってましたよね！　この子！」

　尾張さんは、やれやれと肩をすくめると、

「紀美丹君がお礼ならわかるって言うから試してみただけじゃない」

　と悪びれもせずに言う。

　まったく、油断も隙もない。

「親御さんはどこにいるんでしょうか？」

　僕の呟きを聞いた尾張さんが、現地の言葉で男の子に質問する。

「わからないそうよ」

「わからない？」

　男の子はチョコレートバーを食べながら、話し出す。

「親なんて見たことないよ。僕らは捨てられたんだって兄ちゃんが言ってた」

「兄ちゃん？　お兄さんがいるんですか？」

　男の子は首を振る。

「兄ちゃんはこの間の紛争で、流れ弾に当たって死んじゃった」

　チョコレートバーを食べ終えると男の子は、

「今日もそろそろ始まるはずだから、お兄さんたちもはやくどっかに隠れた方がいいよ？」

　と言って、瓦礫の中に入っていく。
　男の子が入っていった隙間を見ると、そこは防空壕のような空間になっているようだった。

　その時、乾いた破裂音が鳴り響いた。

「紀美丹さん‼︎　戦闘が始まりました‼︎　早く戻ってください‼︎」

　アルマさんの叫ぶような声に振り向く。
　どうやら、数百メートル先でいつのまにか銃撃戦が始まったようだった。

　流れ弾が瓦礫に数発、突き刺さる。

　これでは、ジープまで戻るのは難しい。幸い、この場所は瓦礫が壁になっているため、流れ弾に当たる心配はないようだった。

「アルマさんは安全なところまで避難してください！　後で追いかけます！」

　アルマさんに落ちあう場所を指示し、先に避難してもらう。

　アルマさんは後ろ髪を惹かれるように何度もこちらを振り返る。
　それに反して、運転手の行動は迅速で僕の方に一瞥をくれたあと、すぐにジープを走らせ、その場を離脱していった。

「良かったの？　紀美丹君。ここも安全とは言い難いわよ？」

「目的を果たすためには、多少の危険も覚悟する必要があるんですよ」

　服をその場の土で迷彩状に汚す。そして、匍匐前進しながら、瓦礫の影に隠れつつ戦闘が行われる場所を目指して進む。

　しばらく進むと、やがて複数人の人影が見えてきた。どうやら、彼らと別の集団が争っているようだった。

　瓦礫の影に隠れながら、カメラのシャッターを切る。

　何人もの兵士らしき人達が銃弾に倒れていく。血と硝煙の匂いが辺りを満たし、やがて砂埃にまかれて、それすら消えていく。

　幾度か見た戦場の光景は、それでもいつも違う凄惨さをフィルムに残していく。

　銃撃の音がやがて聞こえなくなる。
　どうやら、小競り合いのような戦闘が終わったようだった。

　カメラをしまい、周囲を警戒しながら立ち上がる。

「終わったみたいね」

「はい。今回もなんとか目的を果たせました」

　僕の今回の仕事は、現地での紛争の実態を写真に撮ることであった。

　今回の成果は上々といったところだろう。もう一つの方の目的も果たせたことだし。

「この後は、観光でもしますか？　椎堂さんへのお土産も買いたいですし」

　尾張さんとそんな事を話している時だった。

　乾いた破裂音が鳴り響き、胸部に衝撃が走った。