単なる下働きの私ですが、1000の前世持ちです

序章 とある下働きの少女

6.言い争う_1

◇◇

　お釣りで買ったお土産片手に店に戻れば、何やら酒場には珍しくピリピリとした空気が漂っている。


（何だあれ……喧嘩？）


　店の中央で二人の男性が睨み合っている。どちらも顔が赤く、足元もおぼつかない様子だ。……何も珍しい光景ではない。酒場ではよくある酔っ払いの言い争いだろう。

　だが、いつもはカウンターにいるビアンカが止める為、ここまで変な空気にはならない。他の店員は皆女性、皆が皆同様にオロオロしながら遠巻きに眺めるだけ。周りの客も酒のつまみにと、止める様子はない。


「あの……ビアンカさんはどこに？」

「ん？　ああ、ちょっと依頼を受けているよ、緊急らしい」

「……緊急依頼？」


　何だろう……気になる。定期的に鍛えには行くが、普段彼女が依頼を受けることはなく、ほとんどノータッチだというのに。
　その時、遠巻きに見ていただけの店員から一人、前に出てくるのが見えた。二人の視線も自然とそちらへ向く。


「ちょ、ちょいとお客さん！　待ってくだせぇや」

「ひっく……ああ゛！？　今はこいつと話してんだよ、部外者は引っ込んでろ！！」

「アタイだって好きで首突っ込んだわけじゃあ、ありませんぜ──ここは楽しく酒を飲む場、喧嘩なら外で好きなだけやってくだせぇよ」

「……んだと？」


　途端、男の雰囲気が圧のあるものへと変わる。だが、その威圧をも受け流し、へらりとその女性は笑った。動きに合わせて、頭についた獣耳がピクリと動く。


「たかだか肩がぶつかったくらい水に流してあげ──ぁがッ」

「……ああ、そーかよ」


　刹那、男の手が伸び目の前の胸ぐらを掴む。丸太のような太く筋肉質な腕を高く上げると、掴む拳に力を込めた。女性の顔から笑みが消え、苦痛に歪む。


「──なら、まずはそのムカつく口を閉じろよ、クソ半獣人がよぉ！？　ナマイキなんだよああ゛！？」

「ぐっ、ぁ……やめ……」

「お、おい……悪かった、俺が悪かったって」


　その様子に流石に相手の方も焦り始めたのか、慌てて頭を下げる。が、それだけでは男性の怒りは収まらない。「うっせえ！！」と吐き捨てると、相手の男を睨みつける。


「謝る時は土下座……だろーがよ！！」

「ぁ、がっ……」


　バキ、と嫌な音を残して相手の男が崩れ落ちる。何の躊躇いもなく蹴り上げた男に、今まで静かだった周りから制止の声が次々にあがる。


「いくら酔っ払っててもこれはやり過ぎだ。おい、彼女を離してやれよ」

「そーそー、女性に手を出すなんて最っ低。軽蔑するわ」


　他の冒険者らが止めようと立ち上がった──その時だった。


「──うるっせえ！！」


　獣の咆哮のような声が空気を震わせば、しんと静けさが戻る。
　男は突然、掴みあげていた女性を乱暴に近くのテーブルに叩きつけた。上に乗っていた料理が、床に落ちては無残な姿へと変わり果てる。

　私は繋いでいた手を離す。


「ねえ、メシア」


　前の男に目線を合わせたまま、横にいるメシアに声をかける。


「お土産を持って先に二階に行っててくれる？　──私はちょっと掃除が残ってるから」


　一瞬その場で躊躇ったものの、目の端でメシアが動くのが見えた。上に繋がる階段に向かったのを確認すると、私は静かに部屋の端へと移動する。

　周りに聞こえない小声で唱えた。


「──《身体強化Ⅰ》」


　瞬間、身体の底から何かが湧き上がるような感覚と高揚感に包まれる。……僅かに抜けた感覚がするのは魔素が消費されたからだろう。

　いくら最低レベルの〝Ⅰ〟でも長く使えば、それだけ効果解除した際の反動は大きい。
　……この幼い身体では、すぐに体力が尽きて倒れてしまう。


（その前に何とかしないとな……）


　空気を軽く握りしめるように指を曲げれば、周りの魔素が手の中へと集まる。これぐらいでいいか、とそれを止めると、親指大の氷の粒を形成させた。

　魔力によって作られた氷は溶けずに、ひんやりとした冷気が手に伝わる。私は宙に浮くソレを握りしめ、未だ辺りを怒鳴り散らす男に近づいた。
　2m近くの巨体に見下ろされる。すっぽりと影に覆われても私は笑顔を浮かべた。


「──ああ゛？　何見てんだガキ」

「酔っ払いのおにーさんって、怒鳴るばっかりでかっこ悪いねっ」

「……あ゛？」

「だって、弱い獣程よく吠えるっていうでしょ？　おにーさんにぴったりの言葉だね」

「ってめぇ！！」

「わっ、と」


　男の顔が歪んだ。何かを考えるよりも先に、掴もうと男の手が伸ばされた瞬間、前からその対象ご消える。
　目の前から消えたものを追おうと目線が下に向けられ── ポカンと間抜けな顔を晒した。


「は？」

「いたた……転んじゃった……。──わぁ、おにーさんこわぁい。そんな怖い顔してどーしたの？」


　尻餅をついて座り込んでいた私は、パタパタとホコリを払って立ち上がる。周りの客から安堵のため息が聞こえてきた。
　──ただ一人、目の前の男を除いて。

　男だけはこちらの顔と自身の手を交互に見ては、険しい表情で何か言いたげに睨みつける。


「お前……今……」

「あ、そっか……おにーさん、私に何かしよーとしたんでしょ？　わあ、ラッキー！」


　良かったぁ、と子供らしく笑う。と、不意に後から腕を掴まれた。そのまま後に引かれると小声で囁かれる。客の一人だ。女性らしい甘い花の香水がふわりと香る。


「ちょっとちょっと、子供がこんな所で何やってんのよ。……危ないからこっちで遊んでなさい」


　てか連れてきた馬鹿は誰よ、と彼女はぶつくさ文句を呟く。店員に見られていないことに首を傾げたが、ああそうか、と自身の格好を見て納得した。
　まだ上着のローブに脱いでいない。脱ごうとして聞こえてきた足音に手を止めた。──中に隠しておいた氷の粒を消す。


「おいガキ、話はまだ」


　男が私を見る。そして詰め寄ってきたその時だった。凛とした声が酒場に響く。全員の視線がそこに集中した。


「──何の騒ぎだ？」