妹と幼馴染の前世が、寝取り魔王と寝取られ勇者＋宇宙、そして未知との遭遇

謎の先輩Ｘ

　次の日の朝、空那はいつもよりかなり早めに家を出る。
　理由は単純で、雪乃と顔を合わせたくなかったからだ。しかし、通学路の途中で雪乃が立ちすくんでいた。
　一瞬、体が強張る。
　だが、深呼吸を三回。平常心を維持して歩きだす。
　そんな彼に気づいた雪乃が、慌てて近寄ってきた。空那は、チラリと見て挨拶する。

「よう、おはよう」
「うん……おはよ」

　先週までの、和気藹々とした登校とは打って変わって、陰鬱とした二人だった。
　そんな彼らを見て、朝練に向かう生徒達が首を傾げる。あれほど仲のよかったバカップルに、一体なにがあったのか、痴話喧嘩でもしたのだろうか、と。
　二人は無言のまま歩き続ける。
　沈黙に耐え切れなくなったのか、雪乃が先に口を開いた。

「あ、あの……ね？」
「う？　うん？」

　どこか、間の抜けたやり取りだった。
　だが、雪乃はくじけない。キッと唇を固く結ぶと、空那の前に回りこむ。空那は慌てて顔を背けた。
　彼女の顔を見てると、不覚にも泣いてしまいそうだったから。

（だって、生まれてはじめての彼女だぞ！？　十六年間の彼女いない暦に終止符を打って、お互い好きだと思ってたのに……っ！）

　それが、実はパッケージ扱い。中に入ってるのは、一体どんなオモチャだと……あんまりではないか！
　雪乃は、一瞬で自分から顔を背けた空那に、かなり傷ついた様子だったが、やがて真っ直ぐ頭を下げた。

「まず、謝ります！　ご、ごめんなさぁい！」
「うえっ？」

　雪乃は、キッパリとした口調で続ける。

「別に、騙していたわけではないの。私は本当にあなたが好きだった。だから、あのまま自然に思い出して私の事も好きになってもらえれば、それが一番嬉しかったの。……でも、こんなの言い訳だよね？　本当にごめんなさい！」

　早朝の通学路で、女の子が、頭を下げてる。
　その光景。一体、何事かと……周りの生徒のみならず、近所のおばちゃん、はては通勤途中のサラリーマンまで、立ち止まって遠巻きに見始めた。
　そんな中、雪乃は震える声で、こう言った。

「今は、こうやって頭を下げる事しかできないけれど……でも私、あなたが望むならなんでもします！　ここで、土下座だってする！　あなたの心を傷つけた事を誠心誠意、謝罪します！　だから、どうか許してくださいっ！」

　なんでもする、土下座、と言う単語に、おばちゃん達がひそひそ話を始める。
　サラリーマンがメガネを直す。
　朝連へと向かう女子バレー部の生徒が、非難げな視線を向ける。
　渦中の空那は、背筋に嫌な汗がとめどなく流れるのを感じていた。
　引きつった笑いを浮かべながら、雪乃に問い返す。

「い、いや？　……雪乃っ？　お、お、お前、なに言っちゃってんの？　土下座とかさぁ……悪い冗談やめろよな！」

　雪乃が顔を上げる。
　その顔は真剣で、例えば彼に恥をかかせてやろうとか、おおごとにして晒し者にしてやろうとか……そういった邪心は一切みられない。ただ、その瞳には涙が浮かび、けれども決して零すまい、絶対に泣くまいと、懸命に必死に耐えている……そんな色だけが見て取れた。
　そして彼女は、空那にグイと詰め寄って叫んだ。

「私、冗談なんか言ってないわ！　本当に一生かけて、あなたに償う覚悟があるのよ！　だって、それだけ酷い事をしちゃったって、ちゃんとわかってるんだもの！　だから、ねえ、お願い……許してよ……く、空那ぁ……空ちゃぁん！」

　今度は！　一生をかけてとっ！　きたもんだ！？
　ざわざわざわっ！　周囲が一気にドヨめいた！
　
　あまりの事態に、空那は完全に固まってしまう。
　すると雪乃はヨロヨロと後ずさって、カバンを地面に落とす。
　そして、ゆっくりと、震えながら……雪乃の膝が、肩が、地面へと……近づく。
　空那は驚愕した。

（……えーッ！？　雪乃、本当に土下座するつもりかよ！？）

　毎日通っている通学路の、それも学校の近くで！
　顔見知りが何人もいる衆人環視の中、幼馴染相手に！
　子供のころから遊び、バカ話をしつづけてきた、親友に！

　女の子が、土下座をするゥーーッ！？

　周囲から、溜め息に似た声が漏れる。
　空那は、喉元にナイフを突きつけられた気分になった。
　所かまわぬ誠意をもった真っ直ぐな謝罪が、ここまで怖いものだと思わなかった！
　しかも、彼女自身は許してもらうおうと必死なだけで、決して悪気があるわけではない。

　このままでは、空那の評判は地に落ちる！
　幼馴染の女子高生に朝っぱらから土下座させた鬼畜外道として、一躍この町の有名人になるだろう。
　だから、それ以上に肩が下がる前に……空那は慌てて駆け寄り、抱き起こす。

「だ、大丈夫だから！　俺、もう気にしてないしっ！」

　雪乃は、涙の浮かんだ瞳で空那を見上げた。

「……本当に？」
「ほ、本当、本当！」

　掠れた声で、カクカクと壊れた人形のように頷く。雪乃はパアっと明るい笑顔を浮かべると、ようやくホッと息を吐いて涙をボロボロと零し、「ありがとう」と呟いた。


　そして……その日の昼休みである。
　屋上で空那は一人、雪乃の手作り弁当を食べていた。
　つきあい始めてからは毎日のように作ってきてくれて、二人で仲良く一緒に食べていた。
　昼に雪乃にこれを渡された時、正直、顔が引きつった。
　しかし、そんな彼の様子を察した雪乃が、沈んだ顔で言ったのだ。

「ごめんね。今は、一緒に食べてとは言わないわ。でも、もったいないから食べてくれると嬉しいな……」

　その一言に、空那はホッとした。
　では、いただきますと弁当を受け取り、逃げるように屋上へ来たのだ。
　ちょっと薄情な対応だったとも思うが……ま、仕方ない。
　朝は見物人の手前、許すと言った。が、心情的には、まだ全然納得できていない！

　ぶっちゃけ、空那はへそを曲げていた。
　そして、へそぐらい曲げたっていいではないか！　とも思っていた。
　青い空を見上げて、空那は思う。そうしないと、涙が溢れてしまいそうだったから。

（……だって、だって。初めての彼女だったんだもん！）

　と、またそれである。
　彼女からの告白が、自分ひとりの魅力ではないという事実は、どうにも腹に据えかねて、雪乃の顔を見ると、劣等感で泣きたくなるのだ。

　いわゆる、男の純情とプライドがボロボロ状態だった。

　溜め息混じりに弁当箱を見下ろす。綺麗に並んだたくさんのオカズが、目に入る。
　気合を入れて作ったであろうタコさんウィンナーが、ひときわ眩しい。なんとも手の込んだことに、ノリでハチマキ、ゴマで目まで作ってある。
　食べてもらえないかもしれない弁当を、一生懸命に作りこむ……その精神力は、いかばかりか？
　空那は想像し、胃が痛くなった。いつもは美味しい卵焼きも、今日はなんだか土を食んでる気分だった。
　作った雪乃も辛かったろうが、食べる空那だって辛いのだ！
　幸せと言う字から一を抜いたら、あっという間に辛くなる。
　辛い辛いの連続の、『辛い弁当』なのである。

　……そんなくだらない事を考えながら、ふと視線を隣にずらす。
　５メートルほど離れた場所で、小柄な女生徒が黙々と、二つ折りにした食パンを食べている。
　首から下がるのは、三年生の色のネクタイ。先輩である。

（あれ？　あの人……確か名前は……炙山あぶやまアニス……だっけ？）

　有名人なので、すぐにわかった。変わった名前だが、日本人らしい。
　高校生にして天才数学者とかで、新聞に載ったこともあるそうだ。
　彼女は、年上どころか、高校生とは思えないほど小さな身体をしている。正直、小学生でも通じるほどだ。スレンダーと言うにも憚はばかられるほどにまっすぐなプロポーションなのだ。
　あまりに年齢と不釣合いな体格に、実は飛び級で高校に入っただとか、アインシュタインの脳細胞から作られたクローンだとか、政府が秘密裏に作った実験体アンドロイドだとか……妙な噂まで流れている。

　こんな所で一人で食べてるなんて、一緒に食べる相手はいないのかなぁ？　ぼっちだね、俺と一緒かな？　などと、失礼な連帯感を抱きつつ横目で見ていると、アニスのパンから、コロッケと思しき物体がポロリと落ちた。
　思わず、口から声が出る。

「あ！」

　アニスはパンを齧り、しばらくしてからコロッケが乗ってない事に気づく。
　そして視線を巡らせて地面のコロッケを見つける。それからゆったりした動作でコロッケを拾い、困った顔して眺めた後、空那が見ていることに気づき、それからもう一度コロッケを見て、首を傾げた。

　その顔は、なんだかとっても悲しそう。

　天才女学生には思えない、のんびりとした動作である。
　なんだか空那は気の毒になってしまい、自分の弁当箱を見下ろす。
　そこにはまだ、手つかずのコロッケが残っている。
　弁当を持って立ち上がると、アニスに近づいた。

「えと……こんにちは！」

　アニスは、ぼんやりした目で空那を見上げる。どこか遠くを眺めるような……まるで、半分眠っているのかとさえ思う表情だ。
　頭をかきながら、空那は言う。

「コロッケ、好きなんですか？」

　こくり。小さな頭が動く。

「あのですね、俺の弁当なんですけど……つっても、俺が作ったわけじゃなくて、俺の幼馴染が作った弁当です。実は俺、今日はあんまり食欲がなくて。よかったらコロッケ、まだ手をつけてないんで、食べませんか？　あ、味は保証しますよ！　絶対に美味しいです！」

　アニスが喋らないので、倍くらい空那が喋って弁当箱を差し出す。
　アニスは中を見て、それから無言で齧りかけの食パンを差し出した。
　心なしか、目がキラキラと光ってる。

「え？」

　ずいっと。もう一度、パンが近づく。

「あの、ここにコロッケを、のせろと？」

　戸惑った空那が指さして聞くと、アニスはこくりと頷いた。
　箸で載せてやると、アニスはパクリと齧ってから言う。

「おいしい。ありがとう」

　小さな声だった。
　空那はビックリする。まさか、アニスが喋れないのでは……？　とさえ思っていた矢先だったから。
　しかし、相変わらずの無表情だ。
　アニスは、自分の隣をぽんぽんと手で叩く。
　わけがわからずに首をかしげていると、もう一度ぽんぽん。
　空那は戸惑いつつ、彼女に尋ねる。

「えっと、ここに、座れと？」

　こくり、頷く。
　その横に腰掛けると、アニスはまたパンを齧り始めた。
　相変わらず、会話はない。
　仕方なしに、空那も自分の弁当を食べ始める。
　ふと横を見ると、アニスはノートを膝に広げて見ている。
　正体不明の数式が、まるで抽象画の用に羅列されたノートで、空那は、「うわあ。三年になったら、あんなのやらなきゃいけないの？」と圧倒される。が、すぐに気づいた。
　彼女は数学者なのだ。これは、趣味に違いない。
　ぐへえ、とんでもない趣味もあったもんだー、と感心していると、空那の視線は興味を惹かれたものと勘違いしたらしい。
　アニスはノートを得意げに、空那に広げて見せてきた。そのうちのいくつかを細い指先で指し示す。どうやら、お礼のつもりらしかった。
　なんともコメントに困る物体を、誇らしげに見せられて、空那は焦る。
　ページがめくられるたびに「あー」だの「うーん、なるほどぉ」だの、わかりもしないで呻き続けるしかない。
　だが……とあるページでふと、空那は首を傾げた。

「あれえ！？」

　その声に、アニスもまた、かくんと首を傾けた。
　空那の指が、まるで磁力に吸いつけられるように、ノートの一点を指し示す。

「ここ、おかしくありませんか？」

　もちろん、空那に数式はわからない。数学のテストだって、いつも平均点ギリギリなのである。
　……なのに、なぜかそこがおかしいと感じた。
　わからないのに。……なぜだろう？
　言葉が確信を伴って、勝手に口をついて出る。

「うん。絶対におかしいですよ！　ほら、ここで結果が収束してます！」

　アニスはその指先をジッと見つめ、しばらく経った後に頷く。
　小さな、小さな声で呟くように……、

「ほんとうだ」

　同時に、校舎にチャイムが鳴り響いた。空那は弾かれたように立ち上がる。

「あ！？　やばい！　次の時間、ＰＣルームだ！　じゃ、失礼します！　先輩！」

　慌てて頭を下げて駆け出した。
　その背中を、アニスはただ、ぼんやりと眺めていた。