王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第一章 レント城塞

第五十三話 初心者扱いお断り

　馬上のエランは咄嗟に鐙あぶみから片足を外し、腰を上げて半変化になったザーリの頭を蹴り、馬から遠ざける。
　側に来たトキが、ザーリに何かを投げつけると、一瞬で燃え上がり跡形も無く消えた。

「マールの武器は、完成したようだな。あっけなさ過ぎて、つまらん！」

　まるで遊んでいるように、何かの革袋を手にしている。
　エランは気分が悪くなり、顔を背けた。ザーリには嫌な思いばかりさせられてきた。
　大嫌いな奴の死に同情はしたくない。

　それなのに……、何だろう、この不快感。

「なぜ、切らなかった？　顔見知りでも、屍食鬼に情けは無用だ！　奴等に喰われたくなければな」
「…………」

　トキは厳しい顔付きで、青ざめたエランの顔を睨みつける。

「短剣投げは得意か？」
「はい、得意です」
「では、これをやる。革袋を敵に投げて、この短剣擬もどきで突き刺せ。一つしか無いから、窮地の時に使えよ」

　彼はそう言って次の標的を探しながら、第二城門に向って前進していった。
　渡された革袋を手にしてエランは、ザーリの消えた跡に視線を戻し、トキの言葉を復唱した。

「屍食鬼に、情けは無用なんだ」



　第二城門に近づくにつれて、半変化が数を増す。
　その中にハラルドの手下が何人も含まれているのを、エランは確認した。

　友人を皆、犠牲にしたのか？

　そう思うと、ますます気分が悪くなる。
　半変化はただ第二城門に群がり、何かを求めるように上に飛ぼうとしている。
　自警団が彼等に襲いかかり、城門の兵達も上から火矢で半変化を殺す。
　上空には屍食鬼が飛び交い、多くの火矢が城門塔から放たれている。
　人々は矢に当たる事を恐れず、果敢に目の前の敵と戦っていた。

「火を放て！　燃やさないと、死なないぞ」

　国王軍兵の叫びに従い、あちこちで火の手が上がる。
　血を流し倒れる者達に足を取られながら、かつての隣人だった者が屍食鬼に変わる前に、皆が必死に半変化の殲滅せんめつを目指す。

　半変化は数を減らしながらも、徐々に変化が進み屍食鬼として飛ぶ者達が現れた。
　長く伸びた黒い太い首、せり出した獣じみた顎に、口から出た牙は隠す事が出来ない程、凶暴で血に飢えて見える。
　耳を劈つんざく奇声を発し、身体から黒い渦が沸き起こるのがエランには見える。

「国王軍に任せろ！」

　屍食鬼に完全変化し飢えた獣となって襲い来る。
　屍食鬼相手に戦闘の素人が敵う訳もなく、人々は逃げ惑い騎士達が対峙する。

「火矢を放て！」

　一斉に火矢が放たれ、上空の屍食鬼が燃え上がる。
　長く尖った爪で急所を狙ってくる屍食鬼に、一人の騎士が慣れた剣捌けんさばきでかわしながら腹を切り裂く。
　緑の粘液が飛び散るが浴びても身体に害が出ないのは、セルジン王の魔力を秘めた護符のおかげだ。
　腹を裂かれ動きの鈍った屍食鬼に、瞬時に火矢が襲う。

「メリマン隊長！　奴等、第二城門塔内に入り込むつもりです」

　高所にある兵士用入り口に、屍食鬼が群がっている。
　別の屍食鬼を殺したばかりのトキは、即座に大声で指示を出す。
　王の近衛騎士は精鋭揃い、守るべき王がいない時は、戦場で屍食鬼の殲滅に従事する。

「持ち場を離れるな！　レント騎士隊の戦い方がある」　

　第二城門からラッパが鳴らされ、城門近くにいる者達が撤退する。
　城門の兵士用入り口に群がる屍食鬼は数を増やし、燃え上がる炎に照らされ、そこだけ蠢く黒い染みのように見えた。
　それが突如、落下し始めたのだ。

　塔の頂上に設置された板囲いから、熱せられた油の入った袋が投げられ屍食鬼を直撃。
　次の瞬間、近くの矢狭間から火矢が放たれる。
　屍食鬼達は爆発的に燃え上がった。

　目の端でそれを捕えながら、トキはエランを呼ぶ。

「半変化を何体殺した？」

　何体という死体を数えるような言葉に、元人間だと思うとエランはまた気分が悪くなる。

「三体です」
「三体か。未成年の初陣にしてはまあまあか。ここの屍食鬼も数が減ってきた。上空は、オーリン様が追い払ったんだろう」

　上空に疎まばららにいる屍食鬼の黒い影のその上に、光り輝く何かが見えた。
　竜の真上が光っている。
　あれが《ソムレキアの宝剣》の輝きなのだろう。

「今から第三城門内へ行くが、お前は残れ。向こうは隠れる場所が無い」
「屍食鬼なら、四体殺やりました。僕も行きます！」

　どう考えても初心者扱いに、エランはムッとしながら答えた。
　トキは驚き、面白がるように彼を見る。

「合計七体か。やるじゃないか、お坊ちゃんかと思っていたのに」
「十二の時から特例で魔物狩りに出ているんです。屍食鬼は魔物に見えて、半変化より殺りやすい」

　エランは不敵に笑った。