ツギハギ夫婦は縁を求める

第五章《動く心と呪いの石》

【六】

　湿った風が頬をすり抜け、しんと静まり返った空間に緑を撫でる音を残す。
「あら、お知り合いでしたの？」
　仲居は目を丸くする。
　昭平は「ええ」と柔らかく笑む。
「出身の塾が同じでして。良き友人です」
　紅子は顔を隠すように俯き、
「本当に……」
　離れてからまだ週を一つしか過ぎていない。
　そんな短い期間で彼を忘れることなどできるはずもなく。
　紅子は唇を噛んだ。
　気を緩めたら目から水が溢れてしまいそうになり、慌てて目元に力を込める。
「こんなに早く再会できるなんて嬉しいです」
　のんびりとした声に、紅子の心臓は締めつけられる一方だ。
「そうですわ。お二人は積もる話もあるでしょうし、お二人で話してきてはいかがです？」
　ぱち、と手を叩いた仲居に、紅子は喉を鳴らす。
　針のむしろのような状況に、生きた心地がしない。

「──紅子さん」

　最近ずっと聞いていた、優しい声。
　その音に導かれるように、紅子はそっと顔を上げる。
「探しましたよ」
　砂利を踏みしめ、彼は大股で彼女のもとに寄った。
　その手を紅子の肩におき、そっと耳に口を近づけ、
「お客様の御前ですよ」
　と囁いた。
　瞬時に紅子は目を見開く。
　くるっと仲居に顔を向け、
「ごめんなさい。婚約者がいるのでそういった誤解を招く行動はできません」
　と眉を下げた。
　紅子は宿屋で働いていた元従業員だ。相手を「接客対象」とすぐさま認識し、作り笑顔に見えない自然な微笑みを演出した。
　足を湯から上げ、手ぬぐいで拭きあげる。その紅子の傍らに立った弥生は目を細め、
「人の妻の肌を、そんなにじろじろ見るものではありませんよ」
　口元は綺麗に弧を描いているのに、目は殺気を孕んでいた。
　昭平は「え、はい」と姿勢を正す。
　その間に履物に足の指をかけた紅子は、
「それでは、お先に失礼致します。お休みなさいませ」
　弥生はその隣に立ち二人に軽く会釈をする。そのまま紅子の手をとり、
「それでは、戻りましょう」
　と一歩先へと踏み出した。

　残された翡翠は半目になり、
「見せつけてくれるわね」
　と頬杖をつく。
　その目をぽつんと立ったままの昭平に向け、
「良かったんですの？」
　と言う。
　昭平はかすかに笑い、
「そちらこそ挑発していたじゃないですか」
「見ていたのですか？」
　いいご趣味ですこと、と翡翠は睨みつける。
「私は良いのです。ただあまりに……進展も何もしなさそうだと思いましたので発破をかけただけです。ちょっとした意地悪にもなりましたし」
　そう言った翡翠の目元は赤くなっていた。
　そこから目を逸らして頬を掻き、
「俺……いや、私の方は……良かった……のかな？なんだか紅子さんが不憫なような」
　と苦笑する。
「あんなおっかない人、敵に回したくないんだけどなぁ」
　昭平の呟きに、翡翠は「あら」と口元に手をやる。
「応援しておりますわ」
「仮にも縁談相手に、それを言いますか」
　二人はくすくすと笑いあう。
　丸い月をゆっくりと雲が覆い隠していき、足湯に暗い影を落とした。


＊＊＊


　星が空で輝く夜道を、弥生たちは無言で歩いていた。
　繋がれたままの手にじわりと汗が滲む。
「あの、助かりました」
　弥生が来なければ、きっと気まずい空気が流れてしまっていただろう。
　紅子が声をかけると、弥生はピタリと止まった。
　乾いた風が、紺の空を吸い込んだ髪を乱す。隠れた瞳が一瞬青く煌めいた。
「あの男が、貴方の想い人なのですね」
　自分で呟いた言葉に、彼は未だ殺意を孕んだかのような鋭い目つきをふっと解ほどく。
「……そうですか。私が邪魔をしたようなものですね。恨んでいるのでしょう？」
　恨むなんて、と紅子は否定ができなかった。
　どこかでそんな気があったからだ。
　押し黙る紅子に、
「いいんです。ですが……この茶番は、いつか必ず終わらせます」
　眼鏡の奥の瞳が細まる。
「え？」
　夜空を見上げ、弥生は「言葉の通りです」と紡ぐ。
「どのくらい先になるかわかりませんが、私はあなたを手放すつもりでいます。あなたに自由を返します。もちろん謝礼も支払います」
　業務的な言葉の羅列に、紅子は耳に手を添える。

「言ったでしょう？仮面夫婦だと。能力の保護と言いましたが、それが消えてしまえばその必要も無くなるのです」

　温度のない声に紅子は浅く息を吸い込む。
「……それは、用済みだということでしょうか」
　やっと出た言葉に、弥生は躊躇なく「そうですね」と首肯する。
　首筋がひどく冷える。
　手のひらの上で転がされていたというのか。仮面夫婦だなんて勝手なことをそっちから提案しておいて。
　「自由を返す」？
　それでは私が籠の鳥みたいではないか。

──冗談じゃない。

「それなら、私はそれを阻止して見せましょう」
　にこりと微笑む。
　虚をつかれたのか、弥生の瞳が大きく見開かれた。
「どなたかの思い通りになることが癪になりました。私は私のしたいようにします。あなたの苦しむ顔が見たい、というわけでもないですが、悔しがる顔なら見てみたいです」
　ふざけるな。私はまたコマとして扱われた。もう慣れたつもりでいた。けれど、けれどやっぱりそんなの私が許さない。簡単に操れると思うな。
　はらわたの煮えくりそうな感情を抱えながらも、清々しい笑顔を見せる。
　弥生は「ふっ」と噴き出した。
　肩を震わせ笑い続ける弥生は、
「そうきますか。そう……っいや、本当に面白い人ですね」
　と眉を下げる弥生をじろりと睨む。どこまで馬鹿にすれば気が済むのだ。
「そんなおかしなことを言った覚えはありませんが」
「いえいえ」
　と弥生は手を振り、
「素敵ですよ」
　さっきまでの激しい怒りはどこへやら。
　屈託のない笑顔に耐性のない紅子の胸はキュウゥと音を立てる。駄目だ駄目だ。騙されるな、と紅子は自分に言い聞かせる。
　いやでも目が優しいすぎるのだ。まるで愛犬でも眺めるかのような愛しさが滲んでいるのだ。
　悶えているそのすぐ横を、ヒュンッと何かが通り過ぎた。
　紙だ。
　そこいらに出回っているものと比べて厚い。その紙を弥生は拾い、
「ああ。早かったですね」
　書を見るなり、目を弓なりに細める。
「どうやら、有意義な情報を掴んだみたいですよ」
　行きましょうか、と出された手に他意はないのだろう。
　それが自然だとでも言うように、なんでもないことのように出された手。それを意識するのは負けた気がして。
「……はい」
　大人しく手をとる紅子を背に、弥生はひそかに目を伏せた。