身代わりで呪いの公爵に嫁ぎましたが、聖女の力で浄化したら離縁どころか国一番の溺愛妻になりました〜実家が泣きついてももう遅い〜

番外編

番外編・第三話 古き工場の亡霊

　鉄機都市ヘパイストスの中央広場は、地獄のような光景へと一変していた。
　マンホールや排水溝、さらには工場の巨大な煙突から溢れ出した黒い蒸気。それが混ざり合い、不定形の巨像「スモッグ・ファントム」となって広場を包囲している。

「キシャァァァァァ……！！」

　その不気味な咆哮は、錆びた歯車が擦れ合うような、耳障りな金属音を伴っていた。
　アレクシスの魔剣による斬撃すら、ガス状の体で受け流し、直後に強酸性の汚泥で反撃してくる怪物たち。彼らはただの魔物ではない。この国の発展の影で捨てられ、蓄積されてきた「負の遺産」が意志を持ったものだ。

「……アレクシス様、下がってください！ その汚れは、あなたの神聖な魔力を侵食します！」

　レティシアが叫び、浄化の盾を展開する。
　だが、盾に触れたスモッグ・ファントムの腕は、ジクジクと音を立てて盾を腐食させていった。聖女の魔力さえも、あまりに高濃度の化学的汚染の前では、中和が追いつかない。

「レティシア！ 俺のことはいい、お前は子供たちを――」

　アレクシスが言いかけたその時、広場を揺らすほどの重低音が響いた。
　北方の空を覆っていた黒煙が、一際濃く蠢き、工場の奥から「本体」とも呼べる巨大な影が這い出してきたのだ。

　それは、幾千もの廃棄された部品と、何万トンもの煤煙が凝縮された、文字通りの「亡霊工場（ゴースト・ファクトリー）」。数百メートルもの巨躯を揺らし、無数の煙突を大砲のようにこちらへ向けている。

「……あれが、すべての汚れの源泉。あの工場が止まらない限り、この街に空は戻りません」

　レティシアの瞳が鋭くなる。
　だが、今の彼らの手元にあるのは、使い慣れた箒とハタキ、そして少量の洗浄液だけだ。これでは、巨大な要塞を掃除するにはあまりに心もとない。

「ママ……パパ……。ボク、怖いよ」

　レオンが、ガタガタと震えながらレティシアの裾を掴んだ。
　ヴォルフェン領での「お掃除」は、いつも最後にはママが笑って終わる、楽しい行事だった。けれど、目の前の怪物は、自分たちの存在そのものを否定し、黒く塗りつぶそうとしている。

「お兄様、泣かないでくださいまし……。わたくしも、足が震えて……動けませんの……」

　ノエルもまた、手に持った魔法のハタキを落としそうになりながら、溢れる涙を堪えていた。
　初めての挫折。そして、命の危険。
　子供たちにとって、この「番外編」の冒険は、あまりに過酷な試練となっていた。

　その時。
　スモッグ・ファントムの一体が、隙を突いて子供たちに向かって黒い塊を放った。
　「避けて！」というレティシアの声よりも速く、影が動く。

　――ドシュッ！！

「……ぐぅっ！」

　鈍い音と共に、アレクシスがレオンとノエルの前に立ち塞がった。
　彼の左肩には、真っ黒な汚泥の杭が深く突き刺さり、そこから黒い霧が彼の血管を侵食しようと蠢いている。

「パパ！！」
「アレクシス様！！」

「……案ずるな。この程度の汚れ……俺が……浄化して……見せる……」

　アレクシスは強気な言葉を吐くが、その顔面は蒼白だった。
　本来、彼の持つ「守護の魔力」は無敵に近い。だが、スモッグ・ファントムの毒は「悪意」ではなく「未浄化の廃棄物」という、ある意味で無機質な暴力だ。それが、彼の生命力を直接削り取っていく。

「アレクシス様、今すぐに治療を！ ……レオン、ノエル！ パパを支えて！」

　レティシアが急いで駆け寄り、夫の肩に手を置く。
　全力の浄化魔法を込めるが、汚泥の杭は意志を持っているかのように、傷口の奥へ奥へと食い込んでいく。

「……ダメです、この汚れ……。外側から洗うだけじゃ、追いつかない。もっと……もっと根本から変えないと！」

　レティシアの焦りが、魔法の光を乱す。
　その隙を逃さず、亡霊工場の煙突が一斉に火を噴いた。
　黒い砲弾のような煤の塊が、空から雨のように降り注ぐ。

「キシャァァァァァ！！」
「アハハハハ！ 消えろ、ピカピカの偽物ども！」

　亡霊工場の内部から、不気味な笑い声が聞こえた。それは、かつて工場を捨て、利益だけを求めて逃げ出した人間たちの「怠慢」の残響。

「……もう、終わりですわ……。お洋服も、お顔も、心も……真っ黒に……」

　ノエルが絶望に目を閉じようとした、その瞬間だった。

「――何を、言っているの。ノエル」

　レティシアの声が、冷徹なまでに静かに響いた。
　ノエルが目を開けると、そこには見たこともないほど「険しい」顔をした母親がいた。
　それは慈愛の聖女ではなく、汚れを決して許さない「お掃除の鬼」の顔だった。

「お洋服が汚れたら、洗えばいい。お顔が汚れたら、拭けばいい。……けれど、心が『汚れに負ける』ことだけは、私が許しません」

　レティシアは、倒れ込むアレクシスを優しく地面に横たえると、スッと立ち上がった。
　彼女の周囲で、魔力が物理的な風となって渦を巻く。

「レオン、ノエル。……パパが、あなたたちを守るために傷ついたのよ。……そのパパを救えるのは、今、ここに立っているあなたたちだけなの」

「ボクたち……に？」

「そう。……お掃除の基本は、たった一つ。……『絶対に綺麗にしてみせる』という、強い意志。……いい？ 魔法が効かないのは、あなたたちが相手を『敵』だと思っているからよ」

　レティシアは、迫りくる黒い霧の中に、丸腰で手を突っ込んだ。
　ジュッ、と彼女の手のひらが焼ける。けれど、彼女は顔色一つ変えず、その霧を優しく「撫でた」。

「これは、悲鳴なの。……使い捨てにされ、ゴミとして扱われた、この街の部品たちの悲鳴。……だから、戦うのではなく、『受け止めて、洗ってあげる』のよ」

　レティシアの手から、柔らかい桃色の光が溢れ出した。
　それは彼女がこれまで一度も見せたことのない、最高位の浄化魔法。

「――さあ、レオン。パパの魔力を借りて、その汚泥の杭を『掴んで』。……ノエル、ママの光を束ねて、それを『純水』に変えるの」

「……やってみるよ、ママ！ パパを、助けなきゃ！」

　レオンが、震える手でアレクシスの肩に刺さった黒い杭に触れた。
　アレクシスの中にある「守護の意思」と、レオンの「勇気」が混ざり合う。すると、触れることさえできなかった物理的な汚れが、レオンの手の中で「洗える素材」へと変質し始めた。

「ボクが……掴んでる！ この汚れを、逃さない！」

「わたくしも……やりますわ！ ママの光を、一滴も残さず……世界で一番綺麗な洗剤に！」

　ノエルがハタキを振り、空中に漂う魔力を凝縮させる。
　レティシアの導きによって、二人の子供たちの魔力が、初めて一つの旋律を奏で始めた。

　――キィィィィィィン！！

　広場に、清冽な鐘の音が響き渡る。
　三人の魔力が重なり、アレクシスの肩に突き刺さっていた黒い杭が、シュワシュワと白い泡を立てて溶け出した。

「……あ……、ああ……っ」

　アレクシスの顔に赤みが戻る。
　体内を侵食していた黒い霧が、レオンとノエルの手によって、温かな光の粒子へと書き換えられていく。

「……よく……やった……二人とも……」

　アレクシスが、弱々しくも誇らしげに子供たちの手を握る。
　その瞬間、ヴォルフェン家四人の魔力が、完璧な円環《サークル》を形成した。

「――アレクシス様、力が戻りましたね」

「ああ。……レティシア、子供たち。……待たせたな。……ここからは、家族全員で『大掃除』の時間だ」

　アレクシスが力強く立ち上がる。
　彼の背後には、地龍と天龍が舞い降り、主の復活を祝うように咆哮した。

　一方、自分たちの攻撃が通用しなくなったことに焦りを感じた亡霊工場は、すべての煙突から最終兵器とも言える「漆黒のヘドロ・ブレス」を放とうとしていた。

「無駄だ！ どんなに洗おうとも、百年分の汚れは消えない！ この街ごと、闇に沈め！」

「――いいえ、消えます。……私たちが、心を込めて磨きますから」

　レティシアが、空高く箒を掲げた。
　アレクシスの魔剣が、その箒を護るように銀色の鞘《さや》となる。
　レオンとノエルが、両脇で魔法の陣を描く。

「――ヴォルフェン家流・特級合同清掃術！！」

　四人の声が重なった。

「――『聖なる家族の輝く泡ホーリー・ファミリー・バブル』！！」

　放たれたのは、巨大なシャボン玉のような透明な結界だった。
　それは広場を飲み込み、街を包み、そして巨大な亡霊工場をもその内側に閉じ込めた。

「な、なんだこれは……！ 体が……溶けるのではない……洗われている……！？」

　亡霊工場の巨大な外壁から、ボロボロと煤が剥がれ落ちていく。
　結界の内部は、今や超高濃度の洗浄成分を含んだ「魔法の洗濯機」の中と化していた。

　四人は、それぞれの役割を果たしていく。
　アレクシスが、剣気で汚れを細かく分解し、
　レオンが、風の箒でそれを一箇所に集め、
　ノエルが、ハタキの光で汚れの成分を無害化し、
　そしてレティシアが、愛を込めて、すべてを真っ白に「仕上げ」ていく。

　亡霊工場の中から溢れ出していた怨念の声は、次第に穏やかな、安らかなため息へと変わっていった。

「……ああ、そうだ……。私は、もっと綺麗に働きたかったのだ……。人々の役に立って、誇らしく、磨かれていたかった……」

　工場を形作っていた瓦礫が、光に包まれて崩壊していく。
　それは破壊ではなく、役目を終えたものたちへの「解放」だった。

　――パリンッ！！

　結界が弾けた。
　広場を覆っていた黒煙は、跡形もなく消え去っていた。
　そこにあるのは、雨上がりのようにしっとりと濡れ、朝日を浴びてキラキラと輝く、見違えるほど美しい鉄機都市の姿だった。

「……お空が……」

　レオンが空を指差す。
　そこには、八年もの間隠されていた、抜けるような青空が広がっていた。
　黒い雪ではなく、浄化の余波で生まれた白い光の粒が、雪のように優しく街に降り注いでいる。

「勝ちましたわ……！ パパとママと、お兄様と一緒に……勝ちましたわ！」

　ノエルがレオンに抱きつき、二人は無邪気に喜びを爆発させた。

　アレクシスは、傷ついた肩をレティシアに支えられながら、晴れ渡った空を見上げていた。

「……レティシア。……あの子たちは、俺たちが思っていた以上に、もう立派な掃除屋だな」

「ええ。……でも、アレクシス様。お掃除の後は、しっかりお片付けをしないといけませんよ？」

「……。まさか、あの瓦礫の山をすべて手作業で分類するのか？」

「もちろんです。……ゴミとして捨てるのではなく、資源として活かす。それが、これからの新しい時代の『お掃除』ですから」

　レティシアの言葉に、アレクシスは苦笑しながらも、満足げに頷いた。

　しかし、喜びも束の間。
　瓦礫の山が消えた跡地には、一つの「奇妙な紋章」が刻まれていた。
　それは、オウル公国の産業汚染を裏で操っていた「黒幕」の存在を示唆するものだった。

　家族の冒険は、まだ終わらない。
　次なる舞台は、四人の絆をさらに深く、そして強く試すものへと続いていく。

（続く）

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
最後まで読んでいただきありがとうございます！
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

【次回予告】
亡霊工場を倒した一家の前に現れたのは、街のさらなる深部に隠された「真の病巣」だった。
「汚れを力に変える」という謎の組織が、レティシアの浄化の力を奪おうと罠を仕掛ける！
捕らわれの母を救うため、レオンとノエルがヴォルフェン領から呼び寄せた「最強の援軍」とは！？
次回、家族の絆が奇跡を起こす――。