八尾との勝負が決まった翌々日の、2004年10月19日の昼下がり。

ファーストフード店にて昼食をとり終えた優司。
店を出て、さぁこれからどうするかと考えていたところ、不意にポケットに入っている携帯が振動を始めた。

かけてきた相手をディスプレイで確認した後、軽くため息をついてから電話に出た。

「もしもし……」

「おっす夏目！
　俺だよ俺、八尾。覚えてるだろ？」

「……ああ。忘れるわけないだろ」

「そっかそっか！
　なんかわりいな、勝負の約束してから2日も連絡しないで」

「……」

「細かいルールを決めたからさ、とりあえずチェックしてくれよ。
　これでオッケーだったら、次は勝負の日程決めないといけないしな」

「そのルールってのは、まだ決定したわけじゃないよな？」

「もちろんだ。そっちがチェックして、なんか不備や不満があんなら直すぜ。
　じゃあとりあえず、4時に東口駅前の『ブラジル』っていう喫茶店に来てくれ。
　それでな、来る時は誰か一人、そっち側の人間を連れてきて欲しいんだ。
　今度の勝負にも必要な存在だから、真剣に選んだ方がいいぜ？」

「え……？　誰か一人を連れていく……？
　なんでそんな必要があるんだ？」

「まあ、それは来てから説明するよ。
　こっちは信次を連れてく。
　こないだ俺と一緒にいたヤツだ」

「……わかった。必要だってんなら連れてくよ。
　じゃあ、4時に」

「おう！　遅れないでくれよな！」

そこで電話は切れた。

しかし、何故連れが必要なのか、その点がいまいち理解できない。

（なんか面倒くさい勝負になりそうだな……）

若干気が滅入ってきた。

優司としては、シンプルに『設定6を掴んだ方が勝ち』というルールの方が好ましい。

当然、設定読みが得意だということが最大の理由だが、それ以外にも『即興で決められた細かい制約がある』というのが嫌なのだ。

まず、八尾の決めたルールを吟味するという作業が面倒。
勝負相手が作ったルールなのだから、当然相手に有利になるようにできている可能性大だ。
しかも、パッと見ではそれがわからないように巧妙な作りにしてくるはず。

特に八尾は、なりふりかまわず勝ちを拾いにくる人間だと聞いている。
充分に注意しなければならない。

そして、しっかりと吟味したつもりでも、即興で決まったルールの中では『紛れ』も多い。

予想もつかないようなことで足元をすくわれるかもしれないのだ。
逆に、予想もつかないようなことに助けられることもあるわけだが。

（誰か連れてこい、か。よし、日高に頼むか）

優司は、一度ポケットにしまった携帯を再び取り出し、日高へと電話をした。



◇◇◇◇◇◇



約束の時間を過ぎた、16:20頃。
八尾に指定された駅前の『ブラジル』にて。

「……遅いな。本当に、その八尾ってのは来んのか？」

日高が軽く疑念を抱く。

今日は、朝から北斗を打っていた日高。
しかし、どうみても設定6はなさそうだと判断してやめたところに、丁度優司から電話がかかってきたのだ。

自分の打っている台の設定が期待できないことで優司に協力する時間が出来たため、呼ばれるままに『ブラジル』へ来た。

「大丈夫だよ日高。絶対来るよ。
　大体、アイツから呼び出したんだし、ここで来なけりゃ勝負自体成立しないんだしね。
　絶対来るでしょ」

「……だったらいいけどよ」

やや腑に落ちないとった面持ちの日高。

それもそのはず。
いきなり連れてこられて、しかも不毛に待たされているのだ。
不機嫌になるのもやむを得ない。

その時、不意に優司が声を出す。

「あっ……。来た、あいつらだ」

その言葉に反応し、日高は優司の視線を追う。

二人の男がこちらへ歩いてくるのがわかった。

「あの二人か？」

「ああ。茶髪で、両耳に3連ピアスをしてる方が八尾だよ」

短い言葉を交わしながら、敵が現れたことで身を強張らせる優司と日高。

「よぉ、ちょっと待たせちまったな、わりいわりい」

八尾がふてぶてしい態度で言葉を発した。

優司は、冷静に返答する。

「まあいいけどさ。さっさと話を進めようよ」

「おう。
　……で、相方は日高君でいいんだな？」

八尾が、日高を指差しながら言った。

「おい、なんで俺のこと知ってんだ？　初対面だろ？」

「そりゃ知ってるよ！
　有名だもんなぁ。『エース』なんていうヌルいホールに居座り続けてられるなんて羨ましいよ」

「……なんかトゲある言い方だな。ケンカ売ってんのか？」

「別に？　そう取るのは勝手だけどよ」

会ったそうそう、いきなり一触即発状態へと陥った。