小径

第二章 吉原

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　　　　十、

「人殺し！　人殺し！」

　お京を追って、与四郎も駆ける。

　駆けるうち、建物から出た。

　大勢の野次馬たち。

　火消したち。

　消火活動が始められているが、まだ半分以上は燃えている。

　廓内に残された客や遊女を助けようと、火消したちが次々に燃える建物へと飛び込んでゆく。

　自力で逃げ出せた遊女は、まだ十人にも満たなかった。

　お京は野次馬たちをかき分けて走る。

　吉原の大門を抜け、

「人殺し！　人殺し！」

　叫びながら走る。

　与四郎はそれを追う。

　叫びながら走る若い女と、髪と鋏を持ってそれを追う男。

　異様なふたりに注目する野次馬だが、気持ちはすぐに炎へと注がれる。

　お京は闇雲に駆け、人の通りが少ないところへと出た。

　さすがに疲れたのか、適当な家の壁にもたれかかって、乱れた息を整える。

　そこへ、与四郎がすぐに追いつく。

「お京ちゃん‥‥！」

　与四郎の手には、しっかりと鋏と髪が握られている。ぎゅっと握りしめていたため、すぐに手を開くことはできない。

　与四郎も、膝に手をついて呼吸を整える。

「わたしになんの用、人殺し」

　お京の眼は冷めている。

「兄さんにも、お沙さんにも、江戸中の人に言いふらしてやる、あんたは人殺しだって」

「お京ちゃん、誤解だ。誤解なんだ」

　必死にお京に請う。

「吉原の女は騙せても、このわたしは騙せない」

　お京の口調が変わっている。

「お姉さまの髪欲しさに、殺して奪うなんて、なんて外道なのかしら。外道で非道で最悪！　わたしのお姉さまを返してよ！」

　お京はその場で泣き崩れた。

「お京ちゃん‥‥」

　与四郎は、左手に髪と鋏を持って、空いた右手をお京の肩に置く。

「触らないで！　その手でわたしも殺すんでしょう、そうでしょう？」

　肩の手を払うお京。

　その時、ふたりのずっと後方で大きな爆発があった。地響きもする。あたりが急に明るくなる。

　吉原だった。

　巨大な遊廓が爆発したのだった。

「―――」

「―――」

　ふたりは言葉が出なかった。

　ただ呆然と炎を見つめる。

　天の、そのまた上まで届きそうなほど炎は燃えあがる。

　ふと、思い出したようにお京が声をあげて、その場から走り出した。

「待って、お京ちゃん！」

　与四郎が追う。

　弁解しなければ。

　いまは互いに気が動転している。

　落ち着いて話をしなければ。

　走るお京の袖がひらひらと揺らいでいる。それを右手でつかむ。

　そのまま、ぐいと引っぱる。

「やめて！」

　お京は、つかまれた袖を払う。

　その反動で、足がもつれ、倒れそうになってしまった。

「あっ」

　与四郎は支えようと、もう片方の手を出す。

　とん、と与四郎の腕の中に収まる。

　お京は仰向けの状態で支えられ、地面に倒れることはなかった。

「危なかった、すまないね、大丈夫だったかい？」

　お京は与四郎の腕の中で動かない。

「お京ちゃん？」

　顔を覗き込んでみるが、お京はまばたきもしない。

「お京、ちゃん‥‥？」



　お京の身体が、ずしりと重くなる。

　支えている手に、なにか生温かいものが染みてくる。

　与四郎は、そのままゆっくりと地面にお京を寝かせた。

　お京の背が地面についた時、一瞬、お京の両眼が大きく開かれ、

「うっ」

　とひとつ呻いた。

　そしてそのままぐったりとして動かなくなった。

　与四郎は、袖をつかんだ手と、お京の身体を支えた手、その両の手を月明かりにかざす。

　明りに照らされた手。

　右手は空から。

　左手には観月の髪。そして、赤くぬらりと光る液体。――鋏が無い。

「え――」

　観月の髪と赤い液体が絡み、与四郎の手にまとわりついている。

　髪は、走っている途中で半分ほど手からすり抜け、落ちてしまった。

　その髪と絡んでいるもの。

　赤い液体――血であった。

　与四郎の左手は血に染まっていた。

　しかし、手に持っていたはずの鋏が無いのだ。

「まさか」

　なにか厭なものが首筋を撫でたように、ぞくりとして鳥肌が立つ。

　冷や汗を額に浮かべ、髪が散らばらないようにうまくまとめて、懐にしまう。

　それから、ゆっくりとお京の身体に触れる。

　眼を見開いて、まっすぐ上を見つめている。

　動かない。

　ゆっくりと抱きおこす。

　ぐったりと重い。

　与四郎は、お京の上半身を支え、その背中を見る。

　背中――肩甲骨の間あたりがじっとりと赤く湿っている。

　そして、なにかが刺さっている。

　お京の小さな背中、帯のわずか上、鋏がまっすぐ突き刺さっていた。

　赤い血が着物を染め、新たな模様をつくっている。

「なんだ、これは――」

　お京の首筋に指の腹をあて、脈をとってみる。

　だが、指が震えてきて、まともにとれない。

　この震えはなんだ。

　どうして震える。

　お京の背からは、鋏の柄の部分だけがすこし突き出ている。

　なにが起きた。

　与四郎の呼吸が乱れ始める。

　吸って吐いてがままならない。

　――その時であった。

　はらり、とお京の髪が解けたのである。

　観月からもらった赤い櫛が地に落ち、音をたてる。

　黒く若い髪が、ばさり、とお京の顔にかかる。

「‥‥っ」

　与四郎の息が詰まる。

　急に怖くなり、お京の身体をその場に転がす。

　血に濡れた鋏の柄が、月明かりで光っている。

　着物の血の染みが大きくなってゆく。

　このまま逃げるか、

　誰か人を呼んでくるか、

　番所に駆け込むか――

　だが、いまの与四郎に冷静な判断はできなかった。

　与四郎は、ふいに、お京の背から鋏を抜き取った。奥深くまで食い込んでいたため、指を肉にもぐり込ませる。

　刃と肉の擦れる厭な音がする。

　傷口から、どろりと血が溢れ出す。

　鮮やかな赤に染まる与四郎の手と鋏。

　ひと呼吸おいて、与四郎はお京の髪に触れた。ひと房つかみ、おもむろに切り始めた。

　無表情で切ってゆく。

　手に重みを感じるほどの量を切った。

　与四郎は、懐にしまってあった観月の髪とお京の髪を合わせて、再び懐に入れた。

　鋏は、血も拭わずに同じく懐に入れた。



　　　　十一、

　吉原は、ほぼ全焼だった。

　遊女も多く死んだ。

　普段、遊女たちの逃亡を防ぐため、一方口にして周囲に堀をめぐらせてあったことが災いし、遊女たちは逃げ場を失った。

　当時の吉原に居た二千人以上がほとんど焼け死んだ、大きな火事となった。