紺青の鬼

其のさん・青鬼の眼、耳切りの坂

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　　　　　　　七、
　真夏である。

　その日は大雨だった。

　夜半から降り出し、昼間を過ぎても雨足は弱まることがなかった。

　雷鳴が轟き、大粒の雨が地を叩く。

　村びとは、家から出られなかった。

　家はもう、崩れそうである。

　天井からは雨が滝のように注ぎ、床下は水が嵩を増して迫ってくる。

　ほんの一時いっとに、小雨になると村びとは挙こぞって村の中心にある小さな寺へと逃げた。

　この寺は、すこしだけ高台にある。

　本堂にいっぱいの村びと。

　住職の光衣こうえは、本尊の前に座り、念仏を唱えている。

　齢六十四になる、村で唯一の和尚であった。

　光衣とともに両の手を合わせて念仏を唱える者もいれば、不安に震える者もいる。

　女や子どもたちは雷の光や音に怯え、男たちは降り止まぬ雨をただ眺めている。

　薄暗い本堂のなかが、雷光によって一瞬だけ明るくなる。

　雨は降り止まない。

　あたりは暗くなり、夜が訪れる。

　夜半を過ぎても止む気配はない。

　そのうちに夜が明けた。

　絶えず雨は降っている。

　末吉すえきちは、柱に背をあずけ、降り止まぬ雨をぼんやりと見つめている。

　母のお保やすと一緒にこの寺に逃げてきたのだった。

　お堂のなかでは光衣たちの念仏の声が響いているが、猛烈な雨音にかき消されてしまう。

　お堂の奥から、茶の用意をした女たちが現れた。

　盆に載せた茶碗に茶を注ぎ、村びとたちや光衣にそれぞれ配ってゆく。

　ひとりの娘が、末吉のところへやって来た。

　娘は、茶碗を末吉に渡す。

「熱いので、気をつけてくださいね」

「あ、ありがとう──」

　末吉は、娘の顔をまじまじと見つめて茶碗を受け取る。

「雨、止みませんね」

　娘は末吉の視線に気づかず、雨を眺める。

「あの、あんた、名前は？」

　末吉は訊いた。

「わたし、つた、、と言います」

　おつたは末吉の眼を見て答えた。

「おつたさん‥‥村のひと？　見かけない顔だなぁと思ったけど」

　茶をすする。

「いえ、この村には住んでいませんよ。ここいらをたまたま通りかかったんです。そうしたら雨に降られちゃって。坂の途中にある大きな木の下で雨宿りしていたら、この村のひとに声をかけてもらって、それでここまで逃げてきたんです」

「それは災難でしたね」

　おつたは末吉の隣に座る。

「雨、止みませんね」

「えぇ」

「わたしにもひとくち」

　と言って、おつたは末吉の手から茶碗を取った。

「あ‥‥それ、おれが口をつけたやつだけど──」

「それがどうかしたんですか？」

　おつたは、ほんのすこし口の端をあげ、茶をすすった。

　これが、末吉とおつたの出逢いであった。

　──雨は止まない。

　昼を過ぎた。

　厚い雨雲が空を覆っているため、薄暗い。

　村びとたちの念仏の声も、弱々しく堂内に響いている。

　ただひとり、住職の光衣だけは力強く低く唱えている。

　活力を失っていないのは光衣だけで、ほかの村びとたちは項垂れている。

　末吉は、飲み干した茶碗を自らの傍へ置き、外をただ眺めている。

　おつたがいろいろと訊ねてきたが、しゃべり疲れて末吉の肩で眠ってしまっていた。

　ふいに、稲光がした。

　境内が一瞬にして明るくなる。

　その明るみのなか、なにかが見えた。

「？」

　末吉は身を乗り出す。それにともなって、おつたが眼を覚ます。

　しかし、大きな音が轟き、なにも見えなくなっていた。

「どうかしたんですか？」

「いや、いま‥‥庭になにか見えたんだ」

「なにがです？」

「よくは見えなかったんだけど‥‥一瞬だったし」

　おつたは眼をこすりながら、末吉の視線を追って庭に眼をやる。

「なにも見えませんよ」

「見間違いだったのか‥‥」

「そうでしょう、きっと」

　おつたがそう言った時、再び強く稲光がした。

　また見えた。

　今度は、はっきりと見えた。

「ほら！　いまのはあんたにも見えただろ？」

　末吉は指差す。

「え、えぇ‥‥」

　おつたの眠気はどこかへ消えていた。

　ふたりの騒ぎを聞き、ほかの村びとたちが集まってくる。

　なかには、自分もなにか見えたという者もいる。

　末吉には、激しい雨のなかで舞う人影が見えた。

　ひとりではなく、三、四人の影であった。

　村びとたちは外のようすに注目している。

　光衣だけが念仏を唱えている。

　その人影は、次第にはっきりと見えてきた。

　どの村びとにも見えていた。

　三、四人の影が、なにやら舞っているのである。

　雨は絶えず強く降っているのに、空は明るくなっていた。

　よく見ると、人影はそれぞれ装束を身につけている。

　そして、顔には鬼の面をつけていた。

　青の鬼

　赤の鬼

　黒の鬼

　白の鬼

　雨に強く打たれても、ぬかるんだ足場でも、その人影は構わず舞っている。

　そのようすに誰もがことばを失っていると、光衣がやって来て、こう言った。

「あれは──閻魔さまじゃ。地獄の閻魔さまが亡者を裁くところじゃ」



　　　　　　　八、

　雨は、いつの間にかあがっていた。

　面をつけた人影は、消えていた。

　村びとたちは大いに喜び、声をあげて空を仰いだ。

　おもむろに、光衣が外へ出た。

　空には眩しいばかりの太陽が、地を照らしている。

　ちょうど、影たちが舞っていたあたりに行ってみると、その部分だけきれいに乾いている。

　光衣のあとに末吉や、幾人かの男たちが続く。

　乾いている土の上に、なにか落ちている。

　光衣は、いちばん近くに落ちていた青いものを拾った。

　鬼の面であった。

「ようできた面じゃ」

　光衣は面をひっくり返してみたりと、あらゆる角度から見ている。

「和尚、それは？」

　末吉が問う。

「先ほどの舞は、地獄の閻魔さまのようすじゃ。この面は、おそらく獄卒たちを模したものだろう」

「獄卒？　和尚、どうしてそんなことを知っているんですか？」

「我が寺に代々伝わる書に、いまわしらが見た光景と同じものが記されているからよ」

「はぁ‥‥」

　末吉は、なにやら判ったような判らないような顔で頷いた。

「それにしても、雨が止んでよかった」

「おう、そうだ」

「田が心配だな」

「川も水嵩が心配じゃ」

　男たちは口々に言う。

　末吉だけは和尚の手にある面を見て、

「それ、どうするんですか」

「そうじゃな‥‥いま、わしらが見た舞を天へ奉納しよう」

「奉納？」

「そうじゃ。天は、この村に試練を与えた。大雨を降らせ、雷を轟かせ、この村に住まう者が村を捨てて逃げないかを試したのじゃ」

「なんのために、ですか」

　田や川について話していた男たちも、いつの間にか光衣と末吉の話に興味を持って聴いていた。

「そんなこと、わしは知らん。ただ、代々伝わる書に記されているのだ、試練を与えられるだろう、と」

「にわかには信じがたいですが、もしそれが本当だとして、その面は？」

「これらの鬼の面は、わしらへの褒美と考えてよいだろう」

「褒美？」

「あぁ。この村を捨てずに留まったからじゃ」

「それで、その面をどうするのですか」

「この面で、我らが奉納するのじゃ。いまさっき見ていた舞を我らで舞うのじゃ」

　光衣は、落ちているすべての面を拾い、土を払った。

「よいか。これらの面をつけ、舞うのだ。毎年この日この時間に舞う。女たちは装束をあつらえ、男たちは舞う。よいな」


　　　　九、

　それから毎年、その時期になると鬼の舞が奉納されるようになった。

　真夏の暑い日、未ひつじの刻から申さるの刻の間におこなわれた。

　この刻というのは、大雨の日、あの影たちが実際に舞っていた刻だからである。