紺青の鬼

其のさん・青鬼の眼、耳切りの坂

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　　　　　十、

　末吉は、おつたと夫婦になり、子をひとりもうけていた。

　おしづ、という女の子である。

　おしづは、祖母のお保によく懐いたが、お保はおしづを可愛がらなかった。

　五歳ながら、おしづはお保から疎まれていることを察した。

　しかし、おしづは変わらずにお保に懐いた。

　それも、お保には気に喰わない。

　いじめるまではしないが、お保は決しておしづを可愛がろうとしなかった。

　孫を可愛がらないということは、その母親であるおつたのことも快く思っていない。

「お義母さん、ちょっとよろしいですか？」

　夏の暑い日──

　おつたは声を鋭くして、お保に詰め寄った。

　末吉の屋敷である。

　座敷で茶をすすっていたお保は、嫁を睨みあげた。

「なんだい、騒がしいね。茶が不味くなる」

　おつたはお安の正面に座り、

「お義母さん、おしづが泣いているんですよ」

「どうしてさね。わたしに関係があるのかい？」

「あります！　おしづは、あなたのために花を摘んで来たそうですよ！　それをあなたは、ただの草だと言って捨てたそうですね！」

「だって草じゃないか。それに、捨てたわけじゃない。地に返してやっただけだよ。ほれ、そこにあるわい」

　お保は、顎で庭を指す。

　おつたはお保を一瞥し、花を拾いに立ちあがった。

「わたしは女の子なんか要らないんだよ。男の子を産めと言ったろう」

　お保が言った。

「！」

　おつたの動きが止まる。

「わたしは男の子が欲しいんだ。女の子なんか要らないよ」

「男でも女でも、あなたの孫には変わりないでしょう！　どうしてそういうことを言うのです！」

「思ったことを言ったまでだ、わたしは」

「なんですって‥‥」

「あんたは、あのおしづをお産した時に病気を患って、もう子どもができないじゃないか。もう、男の子が産めない」

「それがなんだって言うんです？　おしづはあなたの孫です、どうして受け入れてくれないのですか」

「何度も言わせるんじゃないよ。男の子を産めと言ったはずだ、わたしは。それなのにお前は女の子を産みおった」

　茶をすすり、お保は続ける。

「女の子なんて要らない。だから、あの子どもはわたしの孫なんかじゃないよ」

　おつたはなにか言い返そうとしたが、口を硬く結び、庭へ出た。

　必ず男の子を産めということは、夫婦になってすぐにお保から言われた。

　余所者というだけで、おつたはお保からあまり良く思われていなかったが、おしづを産み、さらにおつたがもう妊娠できないとなってから、お保の厭味は増した。

　この村のそれぞれの家には、きまりがあり、それを代々守ってきた。

　余所者のおつたには判らない結束力や習わしがある。

　とくに、このお保の家では、村の誰よりも田や畑などを多く持っていた。

　お保には頭があがらない。

　住職の光衣だけが、対等に接することができた。

　末吉とおつたが夫婦になることに、お保は反対したが、末吉がおつたに惚れ込んでしまい、お保の言うことを聞かなかった。

　家も土地もすべて捨てて駆け落ちしてやるとまで言われ、お保は渋々ふたりを認めた。

　そして、おつたが男の子を産めば関係はすこしは良くなっただろうが、産まれてきたのは女の子。

　産まれてきた子に罪は無いが、お保とおつたの関係はさらに悪くなってしまった。

　おしづが五歳となったいまでもこの家に居られるのは、末吉がお保を説得し、光衣が、

「一度迎え入れた者を、追い出すことはない」

　と言うからである。

　しかし、おつたはもう限界であった。

　堪忍袋の緒が切れた。

　明日は奉納祭であり、鬼の舞が舞われる。

　舞の練習で末吉は居ない。

　おつたは、おしづを連れて寺へ行った。

　舞の練習を見に来たのである。

　いまは、すこしでも気を紛らわしたかった。

　おしづは、舞いに興味津々である。

　青鬼の面をつけているのが、末吉であった。

　その面を見てはしゃぐ我が子を見、おつたは、あることを思いついた。

　鬼の面だ──

　あの面をつけて、お保を驚かせてやろう。

　どこかへ呼び出し、そこで突然、大きな声をかけてやろう。

　末吉に言えば、すこしくらい面を貸してくれるかもしれない。

　おつたはそう思い立ち、舞の練習が終わるのをいまかいまかと待った。



　　　　　　　十一、

「だめた。面に触れていいのは実際に舞う男たちだけだ。関係のない女が触れていいものじゃない」

　末吉はおつたに言った。

「どうしても？　おしづが近くで見てみたいと言ってるんだけど‥‥」

　おつたは甘い声を出す。

「おしづが？　いや、それでもだめだ」

　眉間を皺を寄せ、末吉は困ったように妻を見る。

　おつたも、困ったように夫を見る。

「──しかたない。すこしだけだ。ほんのすこしだけ。変なことはするなよ」

　ひとつ息を吐き、末吉は言った。

「本当？　嬉しい！」

　両親のやりとりを黙って聴いていたおしづが声をあげた。

　末吉は我が子の頭を撫で、面を取りに行った。

　遠くなる末吉の背を見ながら、おつたはおしづにそっと囁く。

「いいわね、おしづ。言われた通りにするのよ」

「うん」

　おしづが頷くと同時に、末吉が面を持って戻って来た。

　白い布で包み、持っている。

「ほら、おしづ。これが──」

　瞬間、おしづが白い布ごと面奪って、そのまま走り去ってしまった。

「あっ、おしづ！」

　末吉が慌てて追おうとしたのを、おつたが止めた。

「末吉さん、待って。わたしが追います。あの面が持ち去られたなんて知られたら、騒ぎになります。そうならないためにも、末吉さんはここに居てください」

「そう、だが──しかし」

「必ず連れて戻りますから」

　おつたは、末吉のことばなど聞かず、おしづのあとを追った。

　おしづはすぐに見つかった。

　おつたが言いつけた場所──大きな木と古びた道祖神の傍、面を持って立っていた。

　寺の近く、とある坂である。

　おつたは、おしづに面を奪ってこの場に待っているようにと言ったのだった。

「じゃあ、ばあちゃんを呼んできておくれ。必ず、ひとりで来るようにいうんだよ」

「うん」

　おしづは面をおつたに渡し、小さな足で祖母を呼びに行った。