この死に戻りは貴方に「大嫌い」というためのもの

３３－２ 最終話 貴女に ※クロードside

王弟殿下と呼ばれる男がいて、兄たちと同じ年頃の子どもを二人連れていた。

血の繋がりなどないはずなのに、自分にそっくりなその三人を見て。
周りから刺すような視線を向けられて。俺から目を逸らした母を見て。

俺は本当の父が誰なのかを知った。

その後、俺の瞳の色を見れば父親は王族だとすぐにわかることを知った。
父も母も兄たちも、屋敷の使用人たちも、今まで俺に会った者全員が皆、俺の本当の父が誰だか知っていて――俺には言わなかったことを知った。

俺は絶望した。

「二人は恋人同士だったんだよ。それが政略で引き離されたんだ」

本当のことを知った俺に父――養父は言った。

「王弟妃殿下は亡くなられている。
彼女は私の子を――跡取りを産んで、夫人としての責務を果たし終わっている。
だから――」

「――だから俺という不貞の子がいても構わないんだ？」

そう嘲笑った俺に、養父は静かに言った。

「お前の父は、お前が生まれた時から私だよ」


俺には養父が理解できなかった。

それが母に裏切られ、不倫相手の子を押し付けられた男の言葉か？
一目で不義の子だとわかる俺だ。
自分の子だ、などと思えたはずはないだろう。

妻が不貞の末に産んだ憎い子どもでも、《王弟の子》だから我慢して育てただけだろう？


「嘘なんて欲しくない！」


俺は叫んで逃げ出した。
こんな家になどいたくない。こんな国になんていたくない。

二度と帰るものか―――――。


◆◇◆◇◆◇◆


久しぶりに夢を見たことは最悪だったが、カーステン侯爵家の居心地は良かった。

少し警戒していたが、ケビンの仕事は本当に《執事》だった。
俺は執事見習いとして、ケビンの補助――つまり雑用をして過ごした。

休んでいくといいと言ってくれたカーステン侯爵に感謝していた。

何かあるとしたらひとつだけ。
お嬢様とは顔を合わせないように努めた。

カーステン侯爵とケビンは、俺が出自を《王太子の婚約者候補であるお嬢様》に知られたくないからだろうと思ったようだが違う。

俺はただ苦手だったのだ。
お嬢様が。

侯爵を訪ねてきた騎士だと勘違いされ、あっという間に屋敷に連れ込まれたからかもしれない。
俺は、お嬢様との距離の取り方がわからなかった。


だが、そのせいだろうか。

顔を合わせないようにしようと思えば、お嬢様に目がいった。
距離を取ろうとすれば自然と、お嬢様の行動が気になるようになった。

お嬢様はよく嘘を言った。

王宮へ婚約者候補として王太子妃教育を受けにいったあと。
王太子に、会う約束を反故にされたあと。

「疲れてないわ。平気よ」
「気にしてないわ。大丈夫」

平気でも大丈夫でもない顔で言う、誰も騙されない嘘だ。

嘘の下手な人だ。
もっと複雑な嘘を。平然と、何年も吐き続けられる人は大勢いるのに。

俺は呆れていた。
だが、侯爵に「本当かい？」と問われたお嬢様はきっぱりと言った。

「そうでありたいの」

……妙に響く声だと思った。


お嬢様を見るたび、声を聞くたび、落ち着かなくなった。
何故か平静ではいられない。

自分ではどうしようもないその感情をなんと言うのか。

気づいたのは、カーステン侯爵家で過ごすようになって半年近くたったある日。
お嬢様が奥様と、恒例の孤児院へ行かれた後だった。


「寂しい」と、玄関で肩を落としているお嬢様がいた。
「そうね。でも喜ぶべきことよ？」と、お嬢様を奥様がそっと抱きしめた。

感情を抑えきれなくなったのか、お嬢様はぽろぽろと涙を溢し――それでも一気に言った。

「私も喜んでいるわ。
あの子は迎えにきた新しい両親と幸せそうに笑い合っていたもの。
でも。もう孤児院に行っても、あの子に会えないと思うと寂しいの」

―――孤児院にいた、自分とは何の繋がりもない子どもにもう会えないのが寂しい？

俺は泣いているお嬢様から目が離せなかった。


こんな家になどいたくない。こんな国になんていたくない。
二度と帰るものか―――――。

長年そう思っていた俺は、お嬢様の言葉ひとつで変えられた。

――「お前の父は、お前が生まれた時から私だよ」――

そう言ってくれた養父に――父に会いたいと。
家を国を出てから初めて思った。


帰ろうと決めた。
家族のもとへ。

そして話したかった。
俺を変えてくれた、お嬢様のことを。


◆◇◆◇◆◇◆


故郷では、王弟は臣下に下り公爵となっていた。
何故かは知らないが、母は父といた。
兄たちはそれぞれ結婚し、それぞれ暮らしていた。

ここにいるのは嫌だと飛び出し、家を持たず常に旅をしていた俺だったが……結婚したら、ここで静かに暮らすのも悪くないと思っていた。


―――だがお嬢様は違ったようだ。


しばらく暮らすことになる父の別邸に着いて早々、街へ出たいと言い出した。

市場や、お店や、診療所や、色々なところに行きたい。
まずはこの国の靴と椅子が見たいわ、と。

静かに暮らす気は全くないようだ。

俺は半ば呆れ笑ってしまった。

「疲れていないのですか」

「疲れていないわけじゃないわよ？
でも休むのは夜でいいでしょう。まだ外は明るいんだもの。もったいないじゃない」

「今日くらいはゆっくりしてもいいのでは？」

「じゃあ私だけで」

「それは許可できません」

むう、と頬を膨らませたお嬢様に仕方なく、折衷案を言ってみる。

「では今日は庭を散歩しませんか。
今の時期ですと、ちょうどこの国にしかない木の花が満開のはずです」

突然、お嬢様の顔が変わった。

「お嬢様？どうかされましたか？」

「……お花見ね」

「え？……ええ。そうです」

「二回目の？」

「は？」

何故だかわからないが
お嬢様は、涙をこらえるような顔をして俺を見ていた。

しかしすぐに「なんでもない」と首を振って。
お嬢様は再び頬を膨らませた。

「お花見はいいわね。行くわ。
けれど、クロード。
どうしてまだ私のことを《お嬢様》って呼ぶの？
もう私は貴方のお嬢様じゃないでしょう？」

「…………」

「クロード？」

俺はお嬢様に背を向けた。
勘弁して欲しかった。

お嬢様に前世があるように、俺にも前世があるとしたら、きっとどうしようもなく奥手な男だったのだと言い切れる。


だから生まれ変わった俺も、愛しい女性の名前ひとつ呼べないのだ。