いくら時が戻っても

理解

「あら。それにしても。
そんなに稼ぎたかったのなら何故、フェリが《働く》と言い出した時にセディクは反対したのかしら。
働くつもりだったでしょう？フェリ。私にそう言っていたわよね？」

亜麻色の髪の、同僚の奥方が首を傾げた。

「ええ。成長した娘も賛成してくれたからそのつもりだったのだけれど。
あの人が《家のことが疎かになるからやめろ》って……」

フェリが答えれば黒髪の友人がぴしゃりと言った。

「プライドが許さなかったんでしょ。
この町で唯一の《一代男爵》の娘を働かせるなんて」

「え？」

「貴女、この町で唯一の《一代男爵》の娘だもの。
国王陛下に発明を認められた天才《一代男爵》のご令嬢」

フェリが苦笑する。

「やめてよ、ご令嬢だなんて。《一代男爵》なんて名ばかりの称号よ？
あの変わり者の父一代限りの称号だし、偉いわけでも裕福なわけでもない。
そんなこと、この町の人ならみんな知っているわ」

「そうよねえ……」

同僚の奥方は同意したが、黒髪の友人はなおも言った。

「でも名ばかりでも立派な《貴族の身分》よ。
貴女を働きに出すなんて、自分の不甲斐なさを晒すことだとセディクは思ったんじゃない？」

フェリは息を呑んで―――目を伏せた。

「だとしたらあの人にとって相当に重い荷物ね、私。
声も聞きたくないと思って当然ね」

「え？」

「義母が倒れた時よ。
看病に行ったの、私。あの人は行けないって言うから一人で」

黒髪の友人が吐き捨てるように言う。

「何が《行けない》よ。倒れたのは自分の母親なのに」

フェリはカップを両手で包むようにして持ちながら言った。

「それは良かったのよ。私、義母のことは嫌いじゃなかったの。
遠くてあまり会えなかったけど、優しくしてもらったもの。

けれど義姉夫婦はそうは思わなかったみたい。
私が義母の《財産目当てで看病している》と思われたみたいで。

義母には《出来るだけ来て欲しい》と言われたけど。
足繁く行くべきなのか、あまり行かない方がいいのか悩んで。

思いきってあの人に聞いてみたのよ。
……そうしたら。

《やめてくれよ。仕事で疲れてるのに。
何でそんな不愉快な話を聞かなくちゃならないんだ。
好きにしたらいいだろう。
家にいる時くらい静かにゆっくり過ごさせてくれ》って。

そう言われてやっとわかったの。
《ああ、この人は私の声を聞くのが嫌なんだ》って。

ふふ、目から鱗だったわ。

私、夫婦は会話するものだと思っていたのよ。
あの人はそんなもの求めてなかったのに。気づかなかった。

それからはもう何も言わないようにした。
あの人からの言葉を欲しがるのもやめた。

そうしたら、やっと穏やかな気持ちになれたわ。

笑っちゃったわ。
私ったら長年、何をしていたのかしらね。

やっとあの人との付き合い方がわかった。

あの人に何の感情も持たず、期待せず、ただ感謝するの。
生活を支えてくれる人。
《お金を持ってきてくれる人》だって」


ぐらりと世界が歪む。

がらがらと足下が崩れていくような錯覚を覚えた。