男爵令嬢アデリナの仇討ち

思惑

アオイは近頃、社交界の噂の的だ。
─第一王子の気に入りとして…。

「ご覧になって？ほら…あそこ」

「まぁほんと…」

令嬢たちも表だって意見を言えないものの、眉を潜めてひそひそと話し出す。

「身の程知らずが…！」

中には、吐き捨てるように口に出す者もいた。
それもそのはず。アオイは貴族の末席に身を連ねているとはいえ、とてもではないが第一王子と釣り合う身分ではない。

ただの男爵令嬢に過ぎないのだから。

加えて、王子には正式な婚約者が存在する。この国を古くから支える公爵家─その血筋をひく令嬢シャーロットという…。

しかし、彼女と王子との仲は冷えきっていると専らの噂だった。

シャーロットの革新的で、はっきりとした物言いを王子は嫌っているらしく、公の場でも口論している姿をあちこちで目撃されていた。

とはいえ、その二人の間に泥棒猫が割って入るのを許せるわけがない。シャーロットだからこそ、王子の相手として許せるのだ。

年頃の令嬢たちも夫人も皆が、ひらひらとしたレースの扇で顔を隠しながら、鋭く睨み付けている。だというのに、アオイはどこ吹く風だ。

「ギルフォード様、ここは騒がしいですし、裏庭に行きません？」

しなだれかかったアオイの腰を支えながら、ギルフォードは頷いた。

ギルフォード王子の瞳は、熱に浮かされたように甘く細められていて、それほどあの娘にご執心なのかと皆を落胆させたが、いずれ目を覚ましてくださるだろうと、周りはそれだけを思っていた。

─だから気がつかなかった。
それが、恐ろしい媚薬の効果であるなど。

あの夜会に参加した者は、もしかしたら気づいたかもしれないが、口に出すことなどできはしない。

違法の品々を扱う集まりに参加していたと
自ら暴露してしまう行為に、他ならなかったから。

◇

「ねぇ？ギルフォード様、私に口づけて？」

裏庭の花々も今の時間は、闇に埋もれ、月明かりだけが照らす中、アオイはだらしなく、ねだる。

「アオイ…アオイ」

「…ぅん」

(これで、王子は私のもの。媚薬の原液は、効き目が強すぎるから適度に薄めないと。
まあ、そんなもの無くても、私の溢れる魅力から王子は抜け出せないでしょうけど…)

オークションで売り払ったのは、原液をかなり薄めたもの。

(お父様には、たとえお金になるとしても、売るべきではないと言いましたのに…聞いてはいただけなかった。薬の調合については、我が家の、ウェルズリー男爵家のお家芸。
秘宝とも言うべきものですのに…。)

それで、祖先は貴族に成り上がった。秘められた薬の製造方法を知るのは我が家だけ。

それでも尚、自分は無敵だと、王子の舌の感触を感じながら、アオイは愉しげに微笑んだ。