時間のない恋

第五話

　───その３０分前───
　僕は銃を持ち込むにあたって、無条さんに一つ訊いておきたいことがあった。武台裏にいた僕たちは声を抑えながら話した。
　「今回の僕たちの相手ＴＥＡＭの井口ってどんな人なの……？」
　「たぶん、けっこう手ごわいとおもうよ。だって、前回の『試』では、第四位という結果を残しているし」
　「そのときは、どんな手法を使ってきたの……？」
　「それは、思い出すだけでゾッとするようなものだったよ。いつも井口君───グッチーの相手ＴＥＡＭは、致命傷にはなっていないものの、大きな傷を受けて時には病院送りにもなっているくらいなんだよ」
　「で、具体的には……？」
　「あぁ、そうだね。自分の相手ＴＥＡＭを殺傷寸前の状態まで傷つけるために、改造して威力を弱くしたアサルトライフルに、自作の仮弾を装填して武台に上がってくる。それがグッチーが使う非人道的な手法なの」
　「なんか、ダサいね……」
　「うーん、でも、彼は彼なりに昇格するための手段を選んでいるんだと思うよ」
　「ほんとにそうかな……？」
　僕がそう呟くと、彼女は不思議そうな顔で僕の顔を見つめてきた。
　「なんで、そう思うの？」
　「だって、もし本当に昇格するのが目的なら、必要最低限の道具で、短時間かつＨＰが１００％の状態で勝利しようとするはずじゃない……？」
　「まぁ、確かにそうだけど」
　「ってことで、僕はこのハンドガン一つで闘うよ……」
　「そのハンドガンには、まさか実弾なんて入っていないよね？」
　「うん、入ってないよ、ただ１つ───」
　「りょーかいっ！もうすぐ私たちの試合が始まるよ」
　僕の言葉は、肝心なところで遮られてしまった。
　そして数分後、第二試合の終了を告げるホイッスルが鳴った───。



　「……、……」
　静寂が訪れた。彼───西野はたった今、俺に銃口を向けたそのハンドガンのトリガーを躊躇なく引いた。にも関わらず、銃声は響かなかった。
　「なっ……！」
　西野を含む、俺以外のこの教室にいる者の中で、誰一人としてこの状況を理解できる者はいなかった。
　「一体どういうことだ！なぜ弾が発射されない！」
　彼の率直な疑問に、俺はストレートに答える。
　「そりゃ、当たり前だろ？だって、弾が入っていないんだから」
　「は？でもお前、さっき地面に向かって一発撃っただろ！」
　「あぁ、『一発だけ』な」
　「なに？ってことはまさか───」
　「そう。最初から『一発だけ』しか弾が入っていなかったんだよ」
　「ァ……、ァ……、あァ……」
　西野は俺のかんっぺきなカラクリに声を失い、平常心をも失っていた。それが意味するのは───
　「あっ！西野君のＨＰが０％になってる！ってことは───」
　“ピッピッピ───”
　というホイッスルと共に第三試合が終了した。のと同時に、観闘席から大きな歓声が巻き起こった。
　「ウォォォォ───！」
　「こいつはバケモノだ！」
　「たったの五分で決着しやがったぞ！」
　「えげつないヤツが入ってきたぁ！」
　「今学期のダークホースだぁ！」
　といった意外な声が飛び交う中で俺は一つ、大きな深呼吸をした。僕がそれを終えたころに無条さんは僕に駆け寄ってきた───と思ったら、その勢いのまま僕に抱きついてきた。
　「光地之君、すごいよ！ほんとにすごいよ！」
　と言いながら、苦しいくらいに僕に抱きついている彼女に、僕は目を点にする。
　「ちょっ、むじょさんっ、そんなことしたらみんなの誤解を招きますよ……？」
　案の定僕が言った通り、Ｃ組の全生徒の目が僕たち二人に集中していた。無条さんは相当美しいスタイルを持っている。そんな彼女が僕みたいな底辺男子に抱きついていたら、みんなから嫉妬の目を向けられるのも無理はない。
　彼女もさすがにやりすぎたと気づいたのか、
　「うれしくって、ついつい……ね？」
　と言って僕に抱きついていた手を解いた。やはり彼女は自分の容姿と周囲の目は無自覚なのだろうか。
　彼女が抱きつくのをやめて、みんなの注目が僕たちからそれたところで再び話しかけてきた。
　「あっという間に勝っちゃったね。私、今でも信じられないの」
　「まぁ、多少危なかったところもあったけどね……」
　「うん、ホントに危なかったんだよ。グッチーが弾を入れていなかったからよかったものの、もし本当に入っていたら───」
　「それはないよ」
　「えっ？」
　僕の見た目に合わない、はっきりとした口調に目を丸くする無条さん。僕はそのまま言葉を続けた。
　「だって、試合が始まってからすぐにグッチ―の銃に弾は入っていない、ということに気づいたからね」
　「なんで？」
　「僕、開始のホイッスルが鳴るとすぐにハンドガンを捨てて、グッチーの懐に走りこんだでしょ？」
　「うん」
　「で、僕が彼の銃口に額をつけたときに、トリガーを引きかけた彼は顔色一つ変えなかったんだ。『殺傷してはいけない』のだから、あの状況だと普通はトリガーを引きそうになったら焦るでしょ？そこで僕は、グッチーは弾を入れていないということに気づいたんだ」
　「うーん。にしてもなんで今日に限ってグッチーは弾を入れていなかったんだろ？」
　「それは、きっと僕の『見た目』に騙されたんだと思うよ。まんまとね」
　最後の方は周りに聞こえないように、声を小さくして言った。
　「うん。たぶんそうだね。私も光地之君の闘いっぷりにびっくりしたんだよ。かっこよすぎたよ」
　彼女───無条さんはやはり無自覚のうちに他人を引き付けてしまうようだ。僕もそのうちの一人だった。
　「転入三日目にしてはなかなかすごいでしょ」
　「転……、あっ、うん。そだね」
　「ん？」
　彼女の口調に少し違和感を覚えたが、気にしないフリをした。



　そして一通り話し終えると、二人で観闘席へ戻り、残りの試合を見ることにした。



　この日から、僕の存在と実力はＣクラスだけにとどまらず、全クラスへの波紋となる───。



　ばれなかった。