竜の国の異邦人

終末の獣

「いーやーっ！？」
「ミャン・ポンっ、参上！！」

　「氷蛇」の肛門、もとい尻尾の先から放り出された僕たち。
　「光球」が照らすその場所には、奇妙な壁があった。

　中空で、風か魔力か、柔らかに受け留められる。
　ーー今日は、地竜だった。
　下からは下着が丸見えになるので、僕はミャンに背中を貸した。
　直後に、必要のない行為だったことに気付く。

「それ、着いたぞ、リャナ。引っ付くのであれば、我でなくライルにするが良い」
「……百竜様。ご迷惑をお掛けしました」

　元々胆力があるリャナだけに、早々に回復してーー凹んだ。
　恐怖を抱いたことと、百竜を信じていなかったことは同義ではないが、リャナにとっては忽せに出来ないことだったようだ。
　リャナが僕に引っ付く前に、僕たちは着地。
　同時に、「氷蛇」の尻尾から悲鳴が響いてくる。
　僕を含めた男性陣は、目を閉じて下を向く。

「あーれーっ！？」
「ひょぎゃ～！！」
「ち～りゅ～っ！」

　「飛翔」が得意なのか、三人娘の内、パンだけが楽し気な様子で飛び出してくる。
　悲鳴と呼び声に驚いたのか、壁がーー「終末の獣」が揺れた。
　着地の音に目を開けると、賢者のような表情のユミファナトラが「終末の獣」を見上げていた。
　三人娘を確認してから、そそり立つ壁を見上げると。
　無数の、巨大な針ーーかと思ったが、違う。

「あれは、毛？」

　毛の一本一本は、僕の体よりも太い。
　大木、とまではいかないが、大きな樹の幹くらいある。
　このすべてが「終末の獣」の毛だとするなら、いったいどれ程の大きさなのだろう。
　「光球」は三竜分の高さまで照らしているが、「終末の獣」の体は、ほぼ垂直。

「ほわっ、でっかいか～い！　これって背中なのカナカナ？」
「って、こらっ、『終末の獣』を刺激すんなって！」
「今更だろう。皆、悲鳴を上げていたし、何かあるなら、もう起こっている」

　叫んだワーシュと、十分に大きな声を出したコルクスを見て、エルムスは溜め息を吐く。
　気絶からは回復しているようだが、ホーエルは煤けていた。
　しばらくは、そっとしておいたほうがいいだろう。

「これは、尻尾ですわ」
「ぴゃ～！　こんっ、こんっ、こんっ！」

　人だけでなく、竜も騒いでいた。
　とはいえ、ラカールラカのほうは生贄、ではなく防壁となっているようだ。
　ヴァレイスナに首根っこを掴まれて、「終末の獣」に向けられているラカールラカの前には「結界」が張ってあった。
　世界に「触れる」ような透明。
　ここに着いてから「終末の獣」の気配が薄れたのは二竜、或いはリシェと四竜がすでに対処を済ませたからだろう。

「ほ？　これって、尻尾っぽ？」
「細長い尻尾ではなく、兎のような丸い尻尾ですわ。魔力が歪いびつ過ぎて、いまいち全体像が掴めないのですわ」
「嘘吐き氷竜なのだ！　この壁っぽいのは真っ直ぐぅぅううううぅぅ～～っっ！！」

　魔法使いも鳴かずば撃たれまい。
　思ったことをそのまま口にするのは、ミャンの良いところの一つだが、竜相手にだけは学習させたほうがいいのかもしれない。

「ひゃっこい。ひゃっこい。ひゃっこい」
「ひゃばひゃばひゃばひゃばひゃば～～っっ！？」
「遊んでおる場合か。好い加減、状況を説明せんか」
「あぴゃあぴゃあぴゃあぴゃあぴゃ～～っっ！？」

　凍気の中からミャンを助け出した百竜だったが、その瞬間にヴァレイスナは凍気を引っ込めた。
　今度は熱気に包まれ、ミャンは氷声に続いて炎声を上げる。
　ミャンには悪いが、今は「終末の獣」を優先させてもらう。
　僕は、リシェを見た。
　ここからでは表情が見えないので、仕方がなくリシェの横まで歩いていく。
　リシェの、「終末の獣」を見上げる哀し気な眼差しーーを見た瞬間、僕はギザマルから餌を横取りする勢いで断言した。

「『終末の獣』が怯えている」
「ええ、そうですよ。昔から動物には好かれませんでしたが、ええ、そうですとも。『終末の獣』にも嫌われてしまいましたとさ」

　リシェは拗ねた。
　今ならいいかと、二つ折りにした紙をリシェに渡す。
　紙に書かれた僕の頼み事を見て、陰気な視線を向けてきた。
　同病相憐れむ、或いは炎竜氷竜。
　リシェに遠慮する理由は、竜の爪の先程もないので追撃。

「『終末の獣』なら、竜のように懐いてくれるかもしれないと、無駄な望みを抱いていた」
「『終末の獣』が駄目でも、まだ魔獣が残っています。魔獣には、知能が具わっている獣ものも居ると聞いたことがあるので、いつかーー。獣型の魔物の、死体以外の毛並みを堪能してやります」
「リシェには無理」
「僕が言うのも何ですが、『無理』である対象を明確にしてください。いえ、もういいです。僕が居ると、上手くいくものも上手くいかないので、帰ります」

　さすがに冗談かと思ったが、リシェは本当に帰ってしまった。
　風を纏って入っていった「氷蛇」の尻尾から、戻ってくる気配はない。
　どうやらリシェという存在は、僕が思っている以上に厄介なもののようだ。

「父様と、話は済んだですわ？」

　僕がリシェと話をした、理由の一つ。
　本当にヴァレイスナには恐れ入る。
　その行為から、僕の不安を見透かされてしまった。

「リシェが居なくなって、『終末の獣』が落ち着いた」


「……、……」


「もう『触れた』からわかる。僕はここに居る」


「……、……」


「ああ、一緒だ。ーーなら、一緒に居よう」


「……、……」


　皆には聞こえていなかったようだ。
　ヴァレイスナに話し掛けたあとに突然、独り言を言い始めた僕。
　しかし、僕らの会話を邪魔する者はいない。
　いや、邪魔ーー以前の問題だった。
　「終末の獣」は極力、口数を少なくしていた。
　自身の存在が、言葉が。
　与える影響を考慮しているのだろう。

「ひゃっこい。これはまた、敵意がないとわかっていても、疼きますわね」

　「氷絶」を打ち込む寸前の、凄絶な笑みを浮かべるヴァレイスナ。
　ーー存在するだけで、周囲を巻き込む。

「皆っ、大盾の後ろにーー」
「止めておくです。抗うのではなく、耐えるです。『終末の獣』は、ただそこに居て、そこで生きていて、呼吸して、話しただけです」

　皆まで言わず、判断を委ねるユミファナトラ。
　ーー存在しなくなることも、きっと出来ない。

「ヴァレイスナ。どうしたらいい」
「そんなこと、私の知ったこっちゃないですわ。手伝ってやりますから、遣りたければ遣るが良いですわ。それ、父様が四大竜と言ったのですから、残りの三竜は魔力タンクになるですわ」

　ヴァレイスナの素っ気ない言葉に、百竜とユミファナトラが応じる。
　ーー苦痛ではない苦痛を抱え続けた、見詰めるだけの存在。

「ぴゃ～。準備が出来たら、わえと交代するのあ」
「ふぉっふぉっふぉっ、我の魔力も使うのだ！！」

　耐え続ける皆の中で、ミャンが近付いてくる。
　ーー透明になるまで世界を、受け容れてしまった。

「問題魔ミャン。なら、魔力を使ってやりますわ」
「ふぬ？　……ぅぷっ…っっ！？」

　ヴァレイスナに魔力を吸い取られて、減魔症で嘔吐するミャン。
　ーー始めよう。

「ヴァレイスナ。今、ここでなくてもいい」
「初めての減魔症は大抵、突然ですわ。夢追魔ミャンは、人種にしては魔力量が多いですから、下手すると最初の減魔症で死に至りますわ。こうして安全に減魔症を体験させてやったのですから、お礼を言って欲しいくらいですわ」

　力なく、自身の吐瀉物の上に倒れそうになったミャンを抱き留めて、ホーエルに。
　ーーここから始めよう。

「あ、ごめんね、ライル。たぶん、皆も倒れちゃうと思うから」
「ライルさん。あたしには、ライルさんが何をしようとしているのかわかりません。でも、ライルさんならーー」

　減魔症で倒れていく皆と、最後に、言葉でなく眼差しで伝えてくれるリャナ。
　ーー歩き出そう。

「ラカールラカ。交代してくれ」
「ったく、遅いですわ！　いきますわ！！」

　魔法、魔法陣ーーだけでなく、聖語まで駆使して、僕の背中に触れるヴァレイスナ。
　ーー一緒に。


「……、……」


　喀血かっけつ。
　目から液体。
　きっと涙ではない。

「その程度！　『治癒』で治してやりますわ！　繋いでやったから、さっさと遣れですわ！」

　見えない。
　それでも見えている。
　触れている。


「……、……」


　透明せかいは色付く。
　見上げる空の下には。
　きっと、宝物が。


「……、……」


　同じ景色を見よう。
　同じ道を歩こう。
　ーー一緒に、笑い合おう。




　　　……、……ケモ。




　透明せかいは、未来を奏でるように解けた。

「ひゃにゅ～」
「ひゅー。聖語まで刻んで頑張竜だったのあ。わえがりえのところまで持ってう」
「今は我も居らんほうが良かろう。あとは任せる故、ーーナトラ」

　ラカールラカは、ぐった竜のヴァレイスナの背中にくっ付いて、二竜で「氷蛇」の尻尾の中に消えていく。
　意地っ張竜の百竜は、「ケモ」からみーを遠ざける為か、二竜を追っていった。

「皆。ワーシュを止めて。あと、リャナはミャンをお願い」
「ほわ～っ、ふさふさっ、やわふさっ！？」

　減魔症など何のその。
　ワーシュが立ち上がって。
　コルクスとエルムスが足に、ホーエルは腰にしがみ付いて、ワーシュを止めた。
　ミャンのほうは。
　立ち上がろうとして、ズッコケていた。

「ワーシュ。ケモが怖がるから、しばらく接触禁止」
「ほ？　ケモって、名前？　それならもっといい名前が……」
「……ケモ？」
「ぅえ！？　そっ、そんな『とっても気に入ったのに、ケモじゃ駄目なの？』みたいな純粋で無垢ムクな瞳で見られると、ぐぅ～、心が痛いわ！？」

　仰け反ったワーシュは、ホーエルの上に倒れた。
　自然と皆の視線が集まると、ケモは僕の足の後ろに隠れた。

「ケモ～」

　顔はお尻辺り。
　人間だと、五歳くらい。
　人型の獣、というより、人のような獣。
　全身は明るい茶色。
　顔や手足に、茶褐色の模様。
　猫科の動物に似ているような感じだが、類似の動物や魔物は思い付かない。
　顔は、獣より人の輪郭に近い。
　柔らかそうな髭と、恐怖の為か大き目の耳が垂れ下がっている。
　ヴァレイスナの言っていた通り、茶褐色の大きな尻尾は真ん丸だった。

「……可愛い」
「使い魔にするのはっ、我のほうが先なのだ！」

　僕に近付こうとしたリャナを、いつもとは逆にミャンが止める。

「ふわふわ」
「もふもふ」
「ふわもふ」

　女性陣には概ね好評なようで、三人娘の視線にも険しいものは見受けられなかった。
　「終末の獣」と知っていてこの対応なら、ーーいや、まだわからない。
　ここに居る皆は、「終末の獣」が居る場所に来られるくらいに、心が強い者ばかり。
　市井人と比べるべきではないだろう。

「……ケモ」
「友達が居る？」
「ケモっ」
「大丈夫。皆で一緒に行こう」
「ケモ～」

　繋いでやったーーヴァレイスナはそう言っていた。
　僕自身、自分が何をしたのか、はっきりとわかってはいない。
　ただ、そうあって欲しいという未来を、心に響かせた。
　「魔触」が繋いでくれた、僕とケモ。
　一つ、紡いだ絆。
　そう、ここから。

「魔力量が少ないからか、私はもう大丈夫なようだ」

　エルムスが立ち上がると、リャナとコルクスも倣おうとしたので、僕は声を掛ける。

「無理をしなくていい。十分に回復するまで休んでいたほうがいい」

　二人だけでなく、皆にも言い含めておく。
　ケモの友達が来るようだから、まだ時間が掛かる。
　或いは、交渉や説得が必要となるかもしれない。
　ケモの為にも、気を緩めるわけにはいかない。
　僕とケモの会話で、皆もある程度は察してくれたようだ。
　皆が回復に向かって努める中、手持ち無沙汰だったのかエルムスが話し掛けてきた。

「ライルは、ケモ様と……」
「そこは呼び捨てのほうが、ケモが喜ぶ」
「そ、そうか？　ーーでは。ライルは、ケモと意思疎通が出来ているようだが、問題、ではなく、ーーどのようになっている？」

　どのように尋ねたらいいか迷ったエルムスは結局、要領を得ない尋ね方になった。
　エルムスと同様に、僕の答え方も要領を得ないものになるだろう。
　僕たちは、手を当たり前のように動かしているが、どうやって動かしているのかを説明するのは困難だ。
　ーーどうやっているのかはわからないが、それが出来る。
　それ以上の説明は出来ないので、そのまま伝えることにする。

「僕には無理だ。気が向いたら、ヴァレイスナが説明してくれると思う」

　ーー今は問題ない。
　それで満足してもらう他ない。

「ケモっ」
「地下から？　ということで、ユミファナトラ。これからケモの友達が来るから、地面に『結界』などの、接近を阻害する魔法を使っていたら解法して欲しい」
「わかったです。ーーこれは。ケモに比べれば微々たるものですが、竜の体高よりも長・い・です」

　ユミファナトラの言葉が終わらない内に、地面が細かく振動。
　地下から、何かが向かって来ているのは間違いないようだ。
　ユミファナトラは「光球」の数を増やして、翠緑宮が丸ごと入るくらいの敷地を光の領域に収めた。
　直後、地面から吹き出したのは、ラカールラカーーではなく、彼の風竜にも劣らないくらい真っ白な、穢れのなさそうな生き物だった。

「ふきゃ～っ！」

　僕とエルムスは不意を衝かれた。
　魔力量が多いワーシュが、走り出せるとは思っていなかったのだ。
　ふら付きながらもワーシュは。
　ケモの友達に突っ込んでいって、純白の毛に全身を埋もれさせた。

「ケモっ、……ケモ」
「ワーシュ。ケモが言っている。ケモの友達である、その虫こは、凄く優しくて、凄く繊細で、とてもいい虫こだから、好きになってあげて欲しい」

　僕はケモの言葉おもいを伝える。
　ケモの言う通り、優しい虫こなのか、ワーシュを潰さないように動かず、じっとしている。
　細長い、というと語弊がある。
　太ぶっとい生き物。
　胴回りーーという言葉はたぶん、正しくはないのだろうが、ワーシュの身長の、四倍くらいの高さに背中がある。
　僕とエルムス、それから立ち上がったリャナとコルクスは、答え合わせをしようと後ろに下がった。

「ほ？」
「コルクス。任せた」
「を？　って、俺かよ」
「おややん？　羨ましーのなら、コルクスも来ればいーでしょ！　すぅーんっごいっふぁーふぁーよぉーん」

　触り心地は極上なようで、ワーシュの言葉が崩れていた。
　そんな夢心地なワーシュに向かって、コルクスは慎重の上にも慎重を重ねるように事実を伝えた。

「いーか、ワーシュ、耳の穴とふやけた魂かっぽじって、よーく聞け。ライル、じゃなくてケモが言ったよーに、その虫こは優しくて繊細ですんっごくいー虫こだ」
「んー？　結局のキョクキョク、何が言いたいのよー？」
「いーか、ワーシュ。もしお前が、その虫こを裏切ったら、俺はお前と半周期、口利かねぇかんな」
「……どなことどなこと天竜地竜？」
「その虫こは、ふわふわの真っ白な、巨大で太っとい生き物はな、ーー芋虫だ」
「……ほび？」

　ワーシュは固まった。
　呼吸もしていない。
　芋虫の魔物か、或いは魔力異常などの、突然変異の芋虫。
　ワーシュは虫全般が嫌いだが、就中蜘蛛と芋虫が苦手だ。
　どちらも動きが駄目らしい。

「……ほぴ？？」

　ワーシュは動き出した。
　距離的に、制止するのは僕たちでは不可能だった。
　可能なのはユミファナトラだが、暴走娘ワーシュを興味深げに眺めているだけだった。
　ワーシュは毛を掴みながら、芋虫を登り始めた。

「魔力は使ってないはずなのに、軽々と登っていってるね。魔力を使ってるとき、体のほうも鍛えられてたのかな？」
「それはどうだろう？　もしそうなら、私にももう少し体力がついていても良さそうなものだが」

　もう手遅れなので、エルムスとホーエルが雑談を交わすげんじつとうひ。
　登り切ったワーシュは、地面から出てきた側ーー頭に向かって走り出した。

「たうっ！」

　みーの真似をしたらしいワーシュは、頭から飛び込んでいった。
　魔法は使えないので、芋虫の背中を滑っていったワーシュは、頭の手前で手を突いた。
　そこで勢いを殺すと、ぽすんっと座り込んだ。

「全速ぅ～前進っ！」

　ワーシュは両手を芋虫の頭に置くと、前に向かって滑るように伸ばした。
　するとケモの友達の芋虫は、ワーシュの命令、ではなく、お願いを聞いて、全速で前進し始めた。

「ひっ」
「ふぁっ！」
「っ……」

　説明し難いが、尻の側から波打つように体を動かしていた。
　芋虫がワーシュを気遣っているからか、頭のほうはあまり動いていない。
　その動きが生理的に駄目だったのか、リャナとケイニーが声を上げて、ホーエルが顔を引き攣らせた。

「みぃぎぃ～へ行ったら～、ひ～だり～ん！」

　両手を右に、そして左に、更にはぐるりと回転させた。
　芋虫は円を描くように回り始めて、白い輪っかのようになった。

「さぁ～、シロップ！　最後のごのごの～、ジャぁ～ンプ！」

　いや、それは無理だろう。
　そう思ったが、魔力か魔法か、芋虫ーーシロップは波打つように体を撓らせてから跳躍した。
　「光球」の領域を抜け出して、五竜分の高さまで。
　それから自由落下してきた真白な巨体は、ふわりと静かに着地した。

「ケモ、ケモ」
「ワーシュ。ケモが言っている。シロップは、自分と違って魔力操作が得意で、これから小さくなる」
「ほ？　ほっ、ほ～？」

　竜の力を借りずとも、自身の力で小さくなるシロップ。
　馬くらいの高さになったところで、ワーシュはシロップから飛び下りた。
　ワーシュが着地する前に、シロップは跳び上がって、ワーシュの頭の上に。
　そこで先程のように輪っかになると、ワーシュの頭を通って肩まで落ちて。
　輪の広さを縮めると、服の装飾の一部のようになる。

「ケモっ、ケモっ」
「ケモが言っている。シロップは魔力操作が得意なので、寒いときには温かく、暖かいときには冷たくなる。硬化も出来るので、剣を弾くことが可能。あと、シロップという名前を、シロップはとても気に入って、喜んでいる」

　シロップのことを、友達のことを好きになって欲しいと、一生懸命に伝えてくるケモ。

「おややん？　ほんとね、シロップが温かくなって、ぬくぬく～ぬっくヌクヌク～っ」

　ふわふわの白い輪に頬擦りをして、ご満悦のワーシュ。
　そこでコルクスが最終確認。

「まぁ、何だ？　シロップは芋虫アレなわけだが、大丈夫なんだよな？」
「な～にを言ってるか、チンプンカンプンよ。い～い？　シロップはね、シロップっていう生き物で、世界に一体しかいない大切なシロップなのよ」
「お…、おぅ…？」

　一切ブレず、言い聞かせるようにワーシュが言うと、簡単に押し切られてしまうコルクス。
　エルムスもホーエルも納得しているし、仲間が増えたと喜んでおこう。
　竜にも角にも、シロップの件は、これで一件落着なのだが。
　減魔症から回復した魔法娘たちの目が、妖しい光を放っていた。
　魔力量の多寡が影響しているようで、ミャンよりも先に立ち上がったマホフーフは、邪竜を蹴飛ばす勢いでケモに指を突き付けた。

「では、ケモさん！　次のお友達を呼んでくださいですわ！」
「ケモ？」
「ケモが言っている。友達は二体で、もう来ている」
「ど、どこですわ！？」

　マホフーフだけでなく、ケイニーにパン、それからやっとこ立ち上がることが出来たミャンも「光球」に照らされる範囲を見回すが見付からない。
　ケモもシロップも大きかったので、先入観に囚われているようだ。
　さすがにユミファナトラは気付いていたようだ。
　横目でリャナを見てから、僕にも視線を向ける。
　立ち上がったリャナが困惑した表情を向けてきたので、僕が対応する。

「どこなのだ！　隠れていないで……うぬぬ？　わかったのだ！　一目竜然っ、隠れているのを見付ければ主マスターなのだ！！」
「ミャン！　欲張りは竜に躓つまずくですわよ！　もう、みー様という使い魔がいるのですから、私たちに譲るのですわ！」
「言っとくけどね～、シロップは使い魔じゃなくて友達よ～ん」

　ワーシュは余裕の、或いは勝利の口付け。
　克服、を通り越して、友情あいじょうまで芽生えてしまったらしい。
　どうやらシロップも喜んでいるようで、楽し気にクルクルと回転していた。

「ケモ、ケモ」
「ケモが言っている。名前を付けて欲しいと、出来れば、カッコイイのがいいらしい」

　ワーシュがシロップとの仲を見せ付けたので、魔法娘たちが暴発するーーその間際に、言葉を滑り込ませた。
　魔法娘たちの視線が僕とケモに集まったので、その視線をリャナに誘導する。
　リャナの銀髪。
　シロップと一緒に飛び出してきたケモの友達は、そのまま弧を描いてリャナの旋毛に着頭。
　それから無反応。
　どうしたらいいのかわからず、リャナは置物になっていた。
　逸早く気付いたミャンが、リャナに向かって魔突猛進。

「クロポンっ、なのだ！！」
「ギィ～っ！」

　両手を組んだくらいの大きさの、真ん丸の黒い毛玉ーークロポン（仮）は耳障りな鳴き声を上げると、液体を噴射した。

「ふどぁ！？」

　ミャンの顔面に直撃。
　透明な液体だが、粘着性があるようでミャンは目を開けられないようだ。
　二番手で遣って来たマホフーフは此れ幸いと、黒毛玉に命名する。

「クロッツェっ、ですわ！」
「ギィ～っ！」
「ふぐぁ！？」

　再度、液体がミャンの顔面に直撃。
　どうやらクロッツェ（仮）は、お気に召さなかったようだ。
　次はケイニーとパンの番だが、ケモが僕の服を引っ張ってきたので、先に伝えることにする。

「ケモ、ケモ」
「ケモが言っている。人間の王様のような、もっと長くて、カッコイイ、高貴な名前を付けてあげて欲しい」
「そ、それは難易度が高いわ」
「ムズムズだよ～！」

　二人の手には余るようで、期待を籠めた眼差しが「光輝九命リャナ」に向けられる。
　リャナが僕を見たので、僕はユミファナトラを見る。

「こういうのはリシェ殿が得意なので、ちょっと待っているです。崖付近で三竜を待っているはずだから、まだ声は届くです」

　竜の鼻息しょうだく。
　ユミファナトラは「結界」を張ると、透明な壁けっかいを通り抜けていった。

「ほんと、竜って凄いわねぇ。リシェさんがやってたように、属性の力なのかしら？」
「あれ？　でもワーシュは、同じようなことやってなかったかな？」
「自分が張った『結界』なら出来るわよ。ただ、あんなに自然に、何事もなかったようにやるのは無理ね」

　ワーシュとホーエルが話している間に、ユミファナトラは大声で呼び掛けていた。
　「結界」の外の地面が細かく振動していたので声、というより竜の咆哮だったのかもしれない。
　竜笛での返答があったのか、ユミファナトラは早々に戻ってきた。

「あ……」

　最初に気付いて声を漏らしたのは、コルクスだった。
　「破壊魔」ーーラカールラカは、そう言っていた。
　「結界」に次々とぶち当たって、壮絶な光景が展開される。

「リシェ殿から返答があったです。クロイツェナ・ベナルロード・ギルギサーニス五世だそうです。愛称は、ギル様、です」

　誰も聞いていなかった。
　恐らくは、ユミファナトラの咆哮が原因。
　崩壊した「氷蛇」が、「結界せかい」に牙を突き立てる。
　千蛇に襲われるも、「結界」の内側は無音。
　白が白を穿ち、弾け、塗り潰していく、恐ろしくも心惹かれる一幕に、皆の目が釘付けになる。

「ギィ～～っっ！！」
「ふびぁ！？」
「ケモ～」
「ケモが言っている。ギル様は名前を、甚いたく気に入ったそうだ」

　液体を拭って目を開けられるようになったミャンに、倍の量の液体が直撃。
　獣のマーキングのようなものかもしれないが、ミャンが不憫ではある。
　ただ、液体からは甘い匂いが漂ってくるので、場の空気が緩んでしまう。
　どうしたものかと、皆はリャナから距離を取って静観していた。

「ゴセイーーとは名前？　それと、名付けを行ったということは、ギル…様は、リシェ殿の使い魔ということになるのか？」
「ギィ～っ！」
「ぷぴぃ！？」
「ケモ～」
「ケモが言っている。ギル様は一番偉いので、下風に立つを潔しとしない。いずれ世界を統べる、尊き御方ーーだから、仲良くしてあげて欲しい」

　ミャンとギル様は仲良くなれそうではあるが、逆に反発しそうでもある。
　あの液体噴射は、好敵手ライバルを牽制してのものかもしれない。

「世せいは、助数詞。昔の王様の、呼び名の一つだと思っておけば良いです。あと、リシェ殿はどこまでわかっているのか、魔物との混血とも言われているその生物は、ギィルという種族です」

　混乱を収めるには、ギル様の説明をしたほうが良いと思ったのか、ユミファナトラはエルムスの問いに答えた。
　他にまだ追加情報があるのか一拍、悩んでから話し始めた。

「ギィルは、竜語時代に絶滅したとされているです。ミャン、と言ったです？　ミャンにこびり付いた、その液体ーー糖蜜ですが、地面に振り払ったり服で拭ったりせず、集めて容器か何かに入れたほうが良いです」
「その糖蜜は、何か効能があるのですか？」

　魔香師の見習いとして好奇心が刺激されたのか、間を置かずリャナが尋ねた。
　ユミファナトラの表情を見るに糖蜜は、リャナが期待するようなものではなかったようだ。

「『魔法の粉スノーパウダー』は知っているです？　先程言ったように、ギィルは絶滅しているーーと思われていたので、『魔法の粉』よりも高価になる可能性があるです」
「ほ？　どなことどなこと天竜地竜？」
「先ず、今代の人々は、ギィルのことを知らないです。当然、糖蜜のこともです。高く売るには、買う側に、貴重で価値があると認識させる必要があるです。ただ、認識させて価値があるとわかればーー」

　ユミファナトラは言葉を切って、エルムスを見た。
　人間の欲望、というものを考えれば、容易に答えに行き着く。
　思い至ったエルムスは、渋い顔で答えた。

「価値があるとわかってしまったーーそれが、ギィルの絶滅に直結してしまったのだろう。糖蜜を売るにしても、極秘にしないといけない。ただ、秘密というものは漏れるものだ。なら、初めから売ることなど考えなければ良い」

　エルムスは、以前のエルムスであればしなかったことをする。
　ミャンの顔の糖蜜に指を付けると、躊躇いなく口に。
　ぺろりと舐めた。
　この先の展開を予想して、僕はエルムスに近付いた。

「エルムス。落ち着いたほうがいい」
「……は？」

　エルムスは、無意識の内にミャンに近付いていたことに気付く。
　大丈夫なようなので、僕はエルムスから手を離す。

「これは不味い……ではなく、美味すぎる。もっとたくさんと、体が勝手に動いてしまっていた。『魔法の粉』と同様に、お菓子作りなどに使ったほうが良い」

　エルムスは、まだ動揺が収まっていないようだ。
　そんな風に言われて、じっとしている魔法娘たちではない。

「ふぬぅ！？　ぬほっ、や…やめるのだ！！」
「美味しい……、もっと…もっと寄越すのですわ！」
「大丈夫です、ミャン。容器に移すだけだから、じっとしていなさい」
「ふきゃ～っ！　動けないよーに、ミャンちゃんを魔法で縛りバリバリよー！」

　魔法娘たちの合間を縫って、僕は四本の指をミャンに。
　糖蜜をコルクスとホーエル、それからユミファナトラにも勧める。

「エルムス。たぶん大丈夫だと思うけど、僕たちが糖蜜に遣られたら、止めてくれ」
「わかった。だが、そうと知っていて舐めるのなら、問題はないだろう」

　二人と一竜が指に糖蜜を付けたので、皆で同時に口に含んだ。
　一瞬。
　頭が真っ白になった。
　本当に美味しいものを食べたとき、人は言葉を失う。
　そんな話を聞いたことがあったが、確かに、衝撃おいしさで「味わう」以外のことが疎かになった。

「捕食者に噴出。捕食者が糖蜜を舐めている間に離脱。糖蜜の味は、生存競争に於ける命懸けの産物です」
「もしかして、糖蜜を浴びた捕食者は、周囲から狙われるようになったのか？」
「それはあるです。魔物や動物、あと虫なども、糖蜜の味を覚えた者から狙われることもあったはずです」

　ケモやケモの友達について、色々と考えなければいけないことがあるが、先ずはリャナの許に向かう。
　溢れるくらいに糖蜜を入れた容器を、腰の小袋ポーチに仕舞うリャナ。
　リャナのことだから、糖蜜は食べるだけでなく、魔香の素材にもなるのだろう。

「リャナ。帽子を貸して」
「え、あ…はい」

　何を言われているのか一瞬、理解できなかったようだが、素直に潰れ三角帽子を渡してくれる。
　減魔症の症状が出たときに帽子を取ったようだが、今なら問題ないだろう。
　僕は、三角帽子をリャナの頭頂の、ギル様の前まで持っていく。

「ケモ。お願い」
「ケモ！　ケモ～」

　僕の頼みを聞いてくれたケモは、ギル様に伝えてくれる。
　目も耳も、というか顔などが見当たらない、黒い毛玉はケモの頼みで、ぴょんっと飛び上がった。
　透すかさずリャナに帽子を被せると、ポトリとギル様が落っこちる。

「これなら帽子の飾りに見えるので、違和感はない」
「あの……、あたしはギル様の従者、ということでしょうか？」
「そこら辺は、ミャンと同じ対応で構わない。ケモが言っていたように、仲良くしてあげて欲しい」
「ギィ～」

　リャナの帽子の上を、コロコロと転がるギル様。
　不服はあるようだが、一応は納得してくれたらしい。
　そして、リャナのほうの諦めも完竜したらしい。

「ユミファナトラ。シロップとギル様は、魔力異常か何かなのか？」
「『治癒』は終わったです。体のほうは休息を求めているです。じっくりと休むが良いです」

　ーー「治癒」。
　僕の質問を無視した、ユミファナトラの言葉しゅくふく。
　四竜の内、ユミファナトラだけが残った。
　地竜は、「治癒」や「結界」に優れていると聞く。
　ああ、そうだ。
　ケモと繋がる為に、僕は四竜の力を借りた。
　ただの人の身が成すには、過剰な成果。
　やはり、代償は必要だったようだ。

「残念だ。地竜が飛ぶところを見たかったのに……」
「ケモ～、ケモ～」
「それだけ言えれば十分です。起きるまで寝てろ、です」

　リャナだけでは僕を支えられないので、ユミファナトラが手助けしたようだ。
　困った。
　もう一つの透明せかいのような、リャナの匂い。
　手が動く前に、勝手に心が動いて。

「ららららららららっ、ライルさんっ！？」
「ふぉっふぉっふぉっ、我もライルを支えるのだ！」
「ケモっ、ケモっ！」

　幾つかの理解と共に、意識が遠退いていったのだった。