めぐる風の星唄

炎の凪唄

絶雄カステル・グランデ

　大きくはあるが、簡素な造り。
　カステルらしい。
　領都フレッナの端、北の森の手前。
「八百九十年も経てば、趣味も変わるか」
　静けさが、最も似合わない男だったというのに。
　獣種の姿もなく、風の女神ラカが自由に遊び回っている。
「何者か！」
　居館の敷地に入ると、槍を構えた二人の獣種ーー門衛に誰何すいかされる。
「俺は、ハビヒ・ツブルクだ。カステルに会いに来た」
　槍が届く範囲まで近づき、用件を告げる。
「っ！　噂の……。カステル様から、通すよう仰せつかっております」
　人犬カレンが頷くと、豚人ザンクトが一礼し、屋敷に入る。
「魔雄様。お連れ様は……」
「ん？　アルは、俺の弟子だ」
　俺もアルも、魔法使いの恰好をしていないから訝いぶかしんだようだ。
「左様でございますか。それでは使いの者を……」
「それで、よろしいのでしょうか？」
　態とだろう。
　アルの悪い癖だ。
　俺とアルと、二度も話を遮られた人犬が、それでも丁重に聞き返す。
「何が、でございましょう？」
「いえ、確認を取ろうとする、あなたの行動は全く以て、正しいものです。ですが、正しいだけです。その結果、師を待たせることになります。あなたの権限と責任に於いて、魔雄ハビヒ・ツブルクを通してください。あなたは、規則を破ったと、上から叱責を受けることになるでしょう。ですが、もし、僕があなたの上役なら、叱責すると同時に、こいつは使える奴だ、と認識を改めることになります。何もしなくても、何かが起こるかもしれない。それでも、僕なら、自ら動くことによって、自らの手で、つかみ取ることを尊びます」
「…………」
「それで、どうするんだ？」
　俺に促うながされ、呆けていた門衛は、即座に立て直し、二人の人種アオスタを検分する。
　犬種は、集中すると、顔の部位をぴくぴくさせる者が多い。
　ヌーテは、垂れ耳の先端だった。
　笑ってはいけない。
　鼻が細かく動き、厳いかつい見た目であるのに、可愛らしくも見えてしまう。
「ーーどうぞ、お通りください」
　どうやら、力の差を感じ取れたようだ。
　カステルが門衛に選んだだけあって、優れた資質があるのだろう。
「アル。優しいじゃないか」
「ハビヒ様ほどではありません。ただ、僕も魔法使いの端くれ。当人は気づいていないようでしたが、彼の内在ないざいする魔力は、かなりのものでした。一介いっかいの兵士で終わるのは、惜しいと思っただけです」
　弟子は、師に似る。
　弟子にした当初は、かなり性格がひん曲がっていたが、涵養かんように努めた結果、ようやく真人間に近づいてくれた。
　成果、そのものは与えない。
　差し出すのは、機会だけだ。
　自らの手でつかんでこそ、更なる先に、透徹なる瞳を投げ掛けることができる。
「衰退期の、熊人ドッソラか？」
「ふぉっ、ふぉっ、さすが魔雄様。犬種や猫種、鼠種などと間違われるようになりましたが、聞きしに勝る慧眼」
　通路を塞ぐように立っていた、俺より背の低い毛むくじゃら。
　服装からして文官のようだが、動きを見ればわかる。
　壮年期や青年期には、武勇で腕を鳴らしたのだろう。
　案内役を務めるようだ。
　ゆったりと、俺たちを先導する。
　どうやら、会話を所望らしい。
「門衛もそうだったが、魔雄おれだとわかるんだな」
「ふぉっ、ふぉっ、私わたくしは、カステル様に、三百年ほど仕つかえさせていただきました。絶雄と称となえられる御方を、ずっと、ーーそう、ずっとお傍で見て参りました。魔雄様であるかどうかなど、一目見れば、わかります」
「ーーハビヒ様。御老の名は、サミュエル・ティソ。ミュスタイアの元宰相で、半ば引退している絶雄様の補佐をしているとのことです。『鉄さえ噛み砕く』と恐れられた、絶雄様の右腕です」
「おやおや、そのような古い、二つ名をご存知とは。よく調べておりますな」
「師から、現在の国ミュスタイアを調べるよう頼まれましたので」
　困ったものだ。
　アルは、俺に心酔し過ぎている所為せいか、他者への敬意が足りないことがある。
　だが、カステルと長く付き合ってきたティソなら、見逃してくれるだろう。
「ただ、アルは、やり過ぎる嫌きらいがあるからな。ミュスタイアの内情の、余計なことまで調べているかもしれん」
「ふぉっ、ふぉっ、それはそれは恐ろしい。痛い腹でも、探ってほしくはありませんので」
「痛いのか？」
「性に合いませんが、カステル様には正しくあってほしいと願い、存外無理をいたしました。『夜の行進ナイトマーチャー』に遭遇しないよう、気をつけるといたしましょう」
　俺とは違い、カステルの周囲には、多くの人が集まった。
　四英雄の中心にいたのも、カステル。
　大陸ルツェルンも同じ。
　カステルという存在が、その有様が、浸透していったのが、この世界。
　古代期の、波乱の時代に比べれば、四大神に祝福されたような世界。

　　　創世に耽るも黄泉に迷うも思いのまま
　　　ああ、「絶対の主」カステル・グランデ
　　　カナロアの如き彼の者の、手の内にこそあり

　吟遊詩人の言葉だが、カステルの頭を抱えている姿が目に浮かぶ。
「それでは、私は、ここで下がらせていただきます」
　扉の前まで来ると、ティソは、振り返らず去っていく。
　当然、扉を守護する者などいない。
　カステルを、絶対の存在を守るなど、考えるだに愚おろかしい。
　魔力で内を探る必要すらない。
　扉など、何の障害にもならない。
　なつかしい気配。
　四英雄みなで過ごした日々が蘇り、胸を熱くし、魂を穏やかに奏でてくれる。
「ハビヒ様。絶雄様の気配が、膨らんでいます。意地悪などなさらず、早々に、カステル様を喜ばせてあげてください」
　アルの言葉が硬い。
　表情には出していないが、カステルの気配に中あてられたようだ。
　怯えを誤魔化そうとしているのか、普段より笑顔がぎこちないようにも見える。
「そう心配するな。会えば、アルもカステルを気に入るさ」
　扉を開け、溢れる。
　俺のすべてだった、光だった、三人みんな。
　俺の、唯一の、居場所だった。
「ぷっ、老いたな、カステル」
「ふんっ、衰退期に入って五十年も経ったのじゃから、当然じゃろう」
　そうだな、八百九十年は、永い。
　話し方も老人らしくなり、体も縮み、俺より二回りほど大きいだけだ。
　竜人マーニョとは違い、人竜ルユには髪が生えているが、完全な白髪。
「炎ペレと譬えられた髪も、雪ポリアフになった、か。だが、案外、似合っているじゃないか」
　部屋に調度品はないが、テーブルと椅子は、職人の手による高級品だ。
　ティソから言われたのだろう。
　カステルが誂あつらえた、長椅子二つと、左右に一つずつ、一人掛けソファが備えられている。
　随分と趣味が良くなったようだ。
　俺がカステルの対面の長椅子に座ると、アルは、背後に侍はべる。
「そちらのアオスタは、もしかしなくても、ハビヒの弟子だったりするのかの？」
「はい。師、ハビヒ様よりお噂はかねがね。僭越せんえつながら、絶雄様とは、初めて会った気がいたしません」
「はっは、言いよるわ。わしの魔力と気勢を浴びても、平然としておる。良き者を見つけたようじゃの」
　老いて尚なお、鋭い竜眼が、アルから俺に。
　一点の曇りもない、澄んだ眼差しが、正面から向けられる。
「それで、今頃、化けて出てきたのは、どんな理由からかの？」
「俺は、絶雄カステルと剣雄ヌーテ、爆雄サッソに、一通ずつ手紙を遺した。そして、カステルには、それ以外にも一通、遺した」
「……っ！」
　絶句するカステル。
　この反応は、もしかしなくても、そういうことのようだ。
「さすがに呆れたぞ、カステル。手紙を、ーー失なくしたのか？」
　カステルの、俺を見る目が変わる。
　他にも何か、やらかしていることがあるのかもしれない。
「確かにそうじゃが、今、ハビヒから聞けば、問題なかろう」
　相も変わらず、腹芸は、苦手なようだ。
　あの頃、交渉事は、すべて俺が担っていた。
　俺が死んだあとも、多くの者に助けられてきたのだろう。
「それなんだがな、記憶にばらつきがある。『魔雄の遺産』と、今では言われているようだが、その場所が思い出せないから、カステルに聞きに来た」
「遺産ーー？　そのようなものを遺しよったのか？」
　嘘を吐いている風ではない。
　本当に知らないようだ。
「アル」
「はい、ハビヒ様。ーーこちらが、ハビヒ様が遺された、日記になります。この日記が、僕とハビヒ様をつないでくれました。日記には、遺産のことについて記されていますが、漏洩を防ぐためでしょうか、場所は記されていませんでした」
「日記ーーときたか。くくっ……、がっはっはっはっ！」
　顔に手を当て、カステルは、豪快に笑う。
　纏う空気が歪む。
　圧倒的な力、それ故に、世界のほうが軋む。
「やっぱりな。老人然とした喋りは、振りか」
「四英雄わしらを騙かたる者は、これまで幾人もいた。ーー実際、わしは老いた。万が一の、可能性を考慮するなど、昔のわしにはなかったことだ。それ故に、わしらの思い出を汚す者には、絶望を与えてやった。死が、生温く感じるような、生を、神から与えられたことを呪うような、痛苦に塗れさせてやった」
　似合わないことをするものだ。
　吐き出した言葉とは裏腹に、すべてが解ける。
「どうした、カステル？」
　何故か、カステルは、溜め息を吐く。
　疲れ果てた、本物の老人のようだ。
「ーー嘘だ。そうしてやりたかった、というだけだ。だから、毎回、同じことをしている。わしは魔法が苦手だ。とはいえ、今の、この世界に、わしの拙つたない魔法を防げる者はいない。ーー苦痛は、ない。それなりに、楽しめたぞ」
　そんなことをしても無意味だというのに、カステルは、俺に手のひらを向ける。
　めぐる星霜。
　ここまで残酷とは。
　カステルは、耄碌もうろくしてしまった。
　すべてを預けられた、あの、大きな背中。
　哀しむ必要はない。
　それが、生きている、ということだ。
　俺は、間に合ったことを、カステルとの邂逅かいこうを用意してくれた何者かに、感謝するだけで良い。

　　　騒ぎ立てよう
　　　精霊も祝福するほどに
　　　跡形もなく燃やし尽くした情熱
　　　ここに証しを示せ
　　　自らを色彩いろと成せ

　カステル特有の、誓いを立てるような呪文。
　水音に似た、魔法発動の音色ではなく、燃え立つような激情おと。
　魔力を媒介に、「火球」が生成される。
「『紅炎撃プロミ……」
「くぅひっ、ぃひぃいひひひぃ、ひぃひぃ～～」
　思わず振り返ってしまった。
　アルが、笑っていた。
　最も聞き苦しいと言われる、沼蛙の魔物の鳴き声よりも、おかしな奇声。
　カステルの魔力で、気が触れたのかと思い、「沈静」の魔法をアルに施す。
「……その…笑い声っ！　ハビヒか！？」
「何を言っているんだ、カステル。俺なら、ここにいるだろう」
　理解できない。
　カステルは、俺ではなく、アルを見ている。
「ひびぃ、ひひぃ～ぃ～。ーーハビヒ様、残念です。もう少し、楽しめるかと思いましたが、カステルの遊び心が足りない所為で、ここらが潮時です。さすがに僕が防いでしまうと、バレてしまいますから」
　アルは、長椅子を一足飛びで越えると、俺の横に座る。
　俺は、アルの頭に手をやり、不肖の弟子の、艶やかな髪をぐしゃぐしゃにしてやる。
「また発作か。今、大事な話をしているんだ。あとで診みてやるから、しばらく眠っていろ」
　「睡眠」の魔法を、アルに施す。
　どうしたことだろう。
　いつの間に耐性を身につけたのか、アルは、ばっちりと目を開けている。
「ぶっ、……がっはっはっはっ、傑作だ！　ハビヒがっ、あのハビヒが！　頭ぐしゃぐしゃっ！！　がっかっかっかっ！」
　痴呆も患ってしまったのか、またぞろ、カステルは、おかしな物言いをする。
「これは、予想外でした。本当に、あなたは面白く、興味深い人ですね」
　徐おもむろに、手を叩いたアルは、見知らぬ者の名を口にする。
「ラクン・ノウ」
「な……？」
　かちり、と頭の中で音がした。
「……ぅどわぁああぁっ！！」
　体が勝手に反応した。
　生存本能というやつだ。
　手をつき、長椅子を飛び越え、陰に隠れる。
「なるほど、面白い男だ。今の今まで、わしと相対していられたというのに、正気に戻った途端に、これか」
「……絶雄様。どうかどうか、お体から、やばい感じで溢れ出ている、物恐ろしいものを、引っ込めてください」
　絶雄の言う通りだ。
　よくも、こんな化け物じみた気配を発する相手と、向き合っていられたものだ。
　良い意味でも、悪い意味でも、自分自身が恐ろしい。
「……アル。日記とか手引書とか、嘘を吐いたな」
　核心を衝くのも馬鹿馬鹿しく感じられてしまい、遠回りに糾弾する。
「日記と手引書は、僕が書いて、倉庫に置いておきました。翌日、祖父と倉庫に行って、僕が見つけたので、ーーつまりは、こういうことです」
「…………」
「嘘は言わない、が、すべてを言わない。誤解するのは、相手の自由。ーー僕が好きなことの、一つです」
　初めて見る、アルの、本当の笑顔。
　優しくもなく、穏やかでもない、悪戯小僧の、小憎たらしい笑顔もの。
「ハビヒは、悪戯が大好きだった。青年期になってからは、あくどさが青天井だったが」
「あのときは、色々と学びました。脅すよりも、恩を売ったほうが上手くいくと、特売、大安売りしていましたからね」
　意気投合の二人。
　そろそろ観念しないといけないようだ。
「ところで、絶雄カステル・グランデ様。こちらの、アル。本当に、魔雄ハビヒ・ツブルク様ということで、よろしいのですか？」
　魔力や気勢を抑えてくれたようなので、長椅子から顔を出す。
　抑えていて、これか。
　王の威厳、だろうか、絶雄に視線が引き寄せられ、大きく見えてしまう。
　自分が格下だと、弱者だと、奪われる側だと、ーーそうされたところで、何一つ抵抗などできないと、魂の底まで刻みつけられる。
　衰退期でこれなら。
　青年期の絶雄と遭ったら、気絶していたかもしれない。
「はい、どうぞ、ラクンさん。隣に座ってください」
　魔雄様の思し召しめいれい。
　断れるはずもない。
　絶雄と魔雄の再会という、奇跡の瞬間に立ち会うことができた喜びに、冷や汗が止まらない。
　逃げ場などない。
　促されるままに、アルが適度に空けてくれた、長椅子のうすら寒い空間に、兎人メソルチーナのように身を置いたのだった。