めぐる風の星唄

炎の凪唄

魔雄の一撃

「……太陽さん、おはようございます」
　夜は、雨が降ったが、アルの「結界」のお陰で濡れなかった。
　ーー疲れた。
　顔を上げると、日付を跨いで鍛錬から戻った、アルが残していった「光球」が、陽の光を浴びて消滅したところだった。
　二人が嫌がったから、ここからは見えない灌木の向こうで、三人は寝ている。
　ーー夜もすがら。
　最善は尽くしたと思う。
　徹夜は、二日までなら大丈夫だ。
　今は、物凄く眠いが、ここを越えれば、普段と変わらないように行動できる。
「……うー」
　ーー兎さんが、一匹。
　ーー兎さんが、二匹。
　ーー兎人メソルチーナが、ぱりん。
「……ぱりん？」
　顔を下げると、「課題」として渡された、硝子玉のような透明な球体が、破片を散らしながら光に解ほどけていくところだった。
　両手に、感触が残っている。
　ほんのり、温かい。
　ーーもう一度。
　失われない内に、ネーラを撫でる。
　手が、覚えている。
　あの優しさを、転がるような心地を、忘れていない。
「やっぱり……」
　両手が、じんわりと熱を宿す。
　どうやら、この熱が、球体を割ったようだ。
「ネーラには、絶対に言えないな」
　この歳で、母親代わりの兎人ネーラに、甘えている妄想をしないといけないとは。
　とはいえ、今は、この熱を手放してはならない。
「ぴぃよぉ～～ん、ぴぃよぉ～～ん」
　一通り撫で、総仕上げに首の後ろを強めに撫でると、ネーラは、気持ちよさそうな声を上げながら体を擦りつけてくる。
　まだ頭が寝惚け、羞恥心が風の女神ラカと遊んでいる内に、確実に物にしてしまわないと。
　二度もやってしまうと、灌木からアルが、にょきっと顔を出してくる予感がする。
「ーーよし」
　幻影もうそうのネーラを撫でれば、消えない熱やさしさが心に浮かび上がり、ーーそして、アルの気配も感じられない。
「そういえば、近くに泉があったんだっけか。眠気覚ましに、顔でも洗うか」
　ーー飲めるくらいに、綺麗にしておきました。
　まずは、二人に魔法を仕込むことを優先する、とアルは言っていた。
　「結界」に「浄化」に、恐らくは、他にも併行して魔法が使われているのだろう。
　あまりの便利さに、一団に一人、欲しいくらいだ。
　だが、実際には、一国に一魔雄でも、一世界に一魔雄でも、持て余しそうだ。
「……ふわぁ～」
　止めようとしたが、無駄な足掻きで、欠伸が出てしまう。
　アルが寝坊するとは思えないが、まだ寝ているのなら、朝飯は俺が作ろう。
　終ついぞ幻想団の料理人である、猪人カポからは、合格点をもらえなかった。
「人種の料理は兎も角、獣種の料理は、味見できないからなぁ」
　アルの料理を、ボルネアとオルタンスは、美味しそうに食べていた。
　魔雄の記憶なのか、魔力で味見のようなことをしているのか、機会があったら聞いてみよう。
　ちゃぷ、という魚が跳ねたような音が聞こえ、俺は、朝日を蓄え輝く、光の泉にーー心を奪われなかった。
　何故なら、俺の目は、二つのものに釘付けだったからだ。
「…………」
　俺は、まだ、夢の中にいるのだろう。
　猫人ジッテン、というか、獣人ニヨンの多くは、全身が毛で覆われているが、人獣シオンーー人猫セドゥヌムは、その限りではない。
　水が滴り落ちる、優美な曲線。
　朝日が飾り立てる、肌が、白さを際立たせる。
　片腕では、隠し切れない双丘が、やわらか過ぎるのか、歪に形を変えている。
　芸術品めいた美しさを醸すと同時に、現実的な、生々しさに溢れている。
「ーーーー」
　俺は、まだ、夢の中にいたいのだろう。
　全身を、水に濡らした犬人ウンターは、くっきりと、体の形を露わにしている。
　人獣に近い獣人なので、四肢とお腹に、肌が露出した箇所が幾つか散見できる。
　なまめかしい、湿った毛が、逆に、掻き立てる。
　しなやかで、刃のような美しさがあるというのに、目に優しく映えている。
「ーーっ？！」
「っっ！！」
　俺は、今すぐに、夢から覚めないといけない。
　でないと、死ぬ。
　ーー無理だ。
　何故なら、これは現実だから、もう、目覚めることなんてできない。
　夢に逃避なんてしたら、きっと、死ぬ。
「……ネ…ラ」
　最期の言葉が、母親代わりメソルチーナだったことに、少しだけ凹んだ。
　何となく、わかる。
　もう、生きるか、死ぬか、の二択しかない。
　ボルネアとオルタンスが驚いたのは、沐浴もくよく中に俺が現れたことが原因だが、同時に、俺の後ろに世界が生まれたからだ。
　もちろん、比喩だ。
　俺の頭が、正しく理解、認識できるはずがない。
　途轍もないものがこんなもの、空前絶後に絶体せかいに絶命の艱難辛苦がそんざいして、俺の運命と退廃的いいはずがな舞踊の真っ最中ないではないか。
　これ以上、ないくらいに跳ねた心臓が、ーー止まった。
　どうしよう、胸の辺りから、鼓動が感じられない。
　心臓が、剥ぎ取られたのかと思ったが、違った。
　首が、胴から切り離された。
　衝撃、などという生温いものではない、黒い何かが、俺の後頭部辺りの空間を、絶望で染め上げたのだった。



ネ「なにもかくさないっ！」
ラ「いきなりどうした？」
ネ「ネーラだよ？」
ラ「……ネーラの名前は、ドッレ・ネーラで、本当はファーストネームで呼んで欲しいんだが、ファミリーネームの『ネーラ』のほうが気に入っているから、『？』がついている」
ネ「ラクンちゃんっ、ラクンちゃんっ、風結の外道はね、ここまでしか書いてないんだよ～」
ラ「そう言ってやるな。異世界では、病が流行っているらしく、風結の勤め先も、今、やばいらしい」
ネ「お休みできるどころかね、仕事が倍になっちゃってるんだよ～」
ラ「一年前には、隣が潰れて、働き過ぎで、二か月ダウンしたからな」
ネ「あのねっ、あのねっ、そういうわけでね、風結は、ネーラの出番をね、しこたま寄越すんだよ～！」
ラ「心配するな。ネーラの出番は、まだ、あるから。……一回だけだが」
ネ「ぴょ～～んっ！！」
ラ「って、こら、暴れるな！　そういうわけでっ、投稿のペースは遅くなるかもしれないが、読んでくれたら嬉しい！！」
ネ「ふゆふゆ～～っ、ふゆふゆ～～っ」