めぐる風の星唄

炎の凪唄

ベルニナ・ユル・ビュジエ ６

　あたしは、小枝を踏んでから、下り坂に小石を転がす。
　座り込んで、樹に凭れ掛かる。
　がさっ、がさっ、と近づいてくる足音。
「……ひっ！？」
　怯えた顔で、逃げようとするが、背後には樹がある。
　現れたのは、豚鬼オーク。
「い、嫌っ！　来ないで……」
　あたしを見た、オークの豚顔が嫌らしい感じに歪む。
「ギヒィ」
　ここに来るまでの、警戒していた足取りが、不用心なものになる。
　ここで、涙でも流せればいいのだけれど、そこまでの演技力はない。
「っ！？　ィギィッ！？」
　ーーあたしに、気を取られすぎているから。
　右足が落とし穴に。
　仕込んでおいた、尖らせた枝を踏み抜く。
「ーー馬鹿ね」
　命が懸かっているというのに、罠に拘かかずらっているオークが、憐れでならない。
　立ち上がった、あたしは、すでに背後に回っている。
　小鬼ゴブリンの腰布を巻いた手で、オークの口を覆い、斜めから首に短剣を刺し入れる。
　初めてゴブリンを殺したとき、骨に短剣が当たって軌道がズレた。
　骨を擦るような感触。
　この角度が一番いい。
「無駄よ」
　オークは、あたしの手に噛みつこうとするけれど、ゴブリンの腰布の臭いにやられて、上手くいかない。
　仮に噛みつけたとしても、腰布の下には木の板を挟んである。
　それは、オークがつかんだ、あたしの腕も同じ。
　あたしの、手製の防具。
　木の間に、蔦を巻いてあるから、オークの一撃に耐えることができる。
　オークの体から、がくりと力が抜ける。
　用心のために、心臓を突き刺してから、樹まで戻る。
　ーー大丈夫のようね。
　この場所には、大岩を迂回しないと来ることができない。
　見つかり難く、監視がし易い場所。
　そもそも、ここはオークの領域テリトリーの端だから、あたしが誘導でもしなければ、やってくることはない。
「さてさて、ご飯よ～」
　気分が高揚するけれど、仕様がない。
　ーーだって、オークって、美味しいんだもの。
　ゴブリンを二匹倒したあと、オークを倒した。
　美味しかったことが影響したのか、あたしは、固形物を出すことができた。
　これでオークは、三匹目。
　魔物は、知能が高くない。
　罠を一つ、見抜くことができても、二つは無理。
　教育を受けることができなかった、人種アオスタがどうなるか、本で読んだことがあったけれど、意外にもそれが参考になった。
　ーー人も魔物も、所詮動物、同じ生き物ということなのかしらね。
　肉の色と、匂い。
　二匹のオークを食べて、気づいた。
　部位によって、味が結構変わる。
　あらかじめ用意しておいた、葉っぱで肉を包む。
　この葉っぱもそう。
　虫がたくさん食べていたので、使ってみたら、肉の臭みをある程度消してくれた。
　穴の中の、大き目の石を火魔法で加熱。
　その上に、包んだ肉を置いて、土を覆い被せる。
　焚き火だと、煙で気づかれるかもしれないから、二匹目からはこうしている。
「蒸し上がるまでに、確認しておかないと」
　あたしは、地図を取り出す。
　ゴブリンと、オークの生息域。
「不思議なのよね。オークより弱いゴブリンが、谷から出てきている」
　力関係からして、住み易く、獲物が多い場所は、オークの領域。
　そのオークの領域の外に、ゴブリンの棲み処があるはず。
　ーーなのに、このゴブリンの行動は。
「何かがあったと、見るべきよね」
　水か獲物の枯渇か、或いは、ゴブリンよりも強い敵の侵入。
　敵の侵入だとしたら、オークよりも強いということになる。
　通常なら、そうなるのだけれど。
　単純なゴブリンは、そこまで考えず、ただ敵から逃げているだけかもしれない。
「でも、あたしがやることは、変わらないわ」
　オークは、未だゴブリンの侵入に気づいていない。
　なら、気づくように仕向けてやればいい。
　オークは、もう、三匹殺されている。
　当然、警戒しているだろうから、そこにゴブリンが領域侵入すれば、誤解すること請け合い。
　怒り狂ったオークは、ゴブリンを襲撃する。
「ーーこれで、やっと抜けられる」
　一つの判断ミスが、ここまで響いてしまった。
　遺産のある場所に向かうには、オークの領域を抜けないといけない。
　まるで関所のように、オークの棲み処が邪魔をしていた。
　ーー獣国に入国していれば、こんな苦労をしなくて済んだのに。
　今から思うと、狼人トリアスを怖がっていたのが、馬鹿らしくなってくる。
　獣種は、人種を毛嫌いしていたとしても、理由もなく傷つけることはない。
　その点では、人種よりよっぽど信用できる。
「いい匂い。もう、いいかしら」
　太い枝を打っ刺して、てこの原理で石ごと肉を取り出す。
　決行は明日と決めて、あたしは、腹ごしらえしてから、十分に休息を取るのだった。