めぐる風の星唄

炎の凪唄

ベルニナ・ユル・ビュジエ １２

「きぃえええぇぇーーっっ！！」
　炎神ペレですら、耳を塞ぎたくなるような絶叫。
　沈降した精神を焦げつかせるように。
　ーーまるで、残り火が、燃え移ったみたい。
　あたしは、血に塗れた短剣を構える。
　全身を炎で炙られたかのような熱に浮かされたまま、大鬼オーガを睨み据える。
　見上げる位置に、頭がある。
　後頭部から溢れた、どす黒い血が全身を纏い。
　禍々しい姿は、宛さながら悪鬼のよう。
　こんな魔物と戦っている、自分が、馬鹿馬鹿しく思えて、勝手に笑みが込み上げてくる。
「ブォオオォ！」
「キャギーッツ！」
　オーガの右足に、二匹の母豚鬼オークが、左足に、三匹の爺豚鬼がしがみつく。
　全員が、わかっている。
　この好機を、逃してはならないと。
「ーーアっ！！」
　あたしの不意打ちで、真面に声が出せなくなったオーガが、纏わりつく爺オークを振り払おうとする。
　ーーさせない！
　不用心に、正面から、あたしは突っ込む。
　これまで、三回の攻撃、すべてに牽制を入れてきた。
　ブラフとするには、物足りないけれど。
　賭けに近い、突撃。
「やぁああぁぁーーっっ！！」
　一本の、火矢となる。
　間に合わない。
　オーガの攻撃を止めることはできない。
　ーーなら。
　先に当てて、威力を弱める！
「プゥっ！！」
　粘土に、突き立てるような感触。
　首に刺さるが、ーー致命傷には至らない。
　右足の、爺オークたちが吹き飛ばされたけれど、全員、軽傷のようで、すぐに立ち上がる。
「っ！」
　ーー喀血かっけつ。
　泡っぽい性状の、生温かい液体を浴びながら、即断する。
　ーーまだ、諦めていないのね。
　オーガの、憎悪の炎。
　呼応するように。
　まただ。
　また、溢れてくる。
　ーー生き汚さでは、わたしも負けない！
　ここ数日の、死んでいたような、肉体が、命ほのおに炙られる。
　オーガの、鋼のような筋肉が隆起する。
　抜けない短剣を、そのままに。
　着地と同時に、転がって、逃れる。
「ーーッゥ！！」
　ーー光栄ね。
　転がりながら、確認する。
　オーガは、あたしを、最大の敵と認識した。
　母オーク二匹を右足にくっつけたまま、走っていたオーガの足がーー。
「アーッ！」
　子オークが投げた、石が、オーガの頭に当たった。
　それだけじゃない。
　爺オークたちは、粗末な槍でオーガの背中を突き刺し、しがみついた母オークたちも、負けじと噛みつく。
　オーガは、回転しながら、槍を振り払い、その勢いのままに、母オークを振り払う。
「ーーッ！！」
　無言で、跳び上がった、あたし。
　オーガと視線が絡まる。
　憎悪ほのおを瞋恚ほのおで掻き消すかのように。
　両手で抱え上げた、大きな石。
　頭を手で隠されるけれど。
　ーー残念。
　あたしの狙いはっ、頭そこじゃない！
「せいっ！！」
　あたしは、短剣の柄頭に、あらん限りの力で、大石を叩きつける。
「くっ！？」
　全力でやったから。
　バランスを崩して、地面に落っこちる。
　柄頭が壊れたことまでは、わかったけれどーー。
「あ……」
　突き飛ばされた。
　ーー一瞬。
　オーガに蹴り飛ばされたのかと、錯覚したけれど。
　ーー違う！
　あたしは、即座に、歯を食い縛って、立ち上がる。
「アーッ！」
　あたしの前で、オーガ相手に、立ちはだかる、子オーク。
　さっき、オーガに石を投げた子だ。
　そう。
　あの子が、オーガに襲われていて。
　見た瞬間に。
　無我夢中で、オーガの後頭部に、短剣を突き立てていた。
　それから、どういうわけか、オークたちと一緒に戦っていた。
「ーーーー」
　ーーたぶん、致命傷。
　もう、助からない。
　短剣は、刃の部分が見えないくらい、深く、ーーとても深く、食い込んでいる。
　子オークの背中まで歩いていって、一緒にオーガを見上げる。
　憎悪ほのおが消えて。
　オーガは、そのまま、背中から倒れる。
「大丈夫よ」
　あたしを止めようとする、子オークの目を見て、言ってから、オーガの頭上に回る。
「いくわね」
　目を閉じる、オーガ。
　あたしは、短剣に、大石をぶつける。
　ーー良かった。
　止めの刺し方なんてわからないけれど、オーガを絶命させることができた。
　短剣の柄も壊れた。
「もう、駄目」
　体力は残っていたけれど、気力がすり切れて。
　ぺたんっ、とその場に座り込んでしまう。
「バァーア！」
　横を見てみると。
　何を言っているのか、もちろんわからなかったけれど、爺オークが笑っているのがわかったから、あたしも、にんまりと笑い返してあげる。
「あれ？　あの子がいない？」
　あたしが助けた、あたしを助けてくれた、子オークが、近くの粗末な小屋に入っていくところだった。
　見回すと、幾つか家らしきものが壊れているけれど、この程度なら問題ないはず。
　爺オークたちは、怪我したみたいだけれど、命に別状はない。
　ーー安堵した、瞬間。
　あたしは、立ち上がった。
　足が動き出す前に。
　子オークが、戻ってきてしまった。
「アーウ」
　差し出してきたので、受け取ってしまった。
「……本？」
　ーーお礼、なのかしら。
　オークは、文字が読めないでしょうから、本を持っていても宝の持ち腐れ。
　あたしが立ち去ろうとしていることが、わかっているのか、子オークが、ぽんっと両手で自分のお腹を叩く。
　母オークたちや爺オークたちも、同じく、ぽんっ。
　涙が、出てしまう前に。
　あたしも、ぽんっと、お別れの挨拶をする。
　それから、背を向けて。
　見知った、オークの集落から、離れる。
「ーーっ！」
　気づけば、走り出していた。
　走れなくなるまで、走った。
　足が止まって、座り込む。
　ーーあたしは、何をやっているのかしら。
　居ても立っても居られなかった。
「……ごめん、なさい」
　あたしは、三匹のオークを殺した。
　美味しいと、喜んで、食べた。
　あのオークたちは、あの子の、父親かもしれない。
　母オークの夫で、爺オークの息子かもしれない。
　今頃、涙が出てくる。
　ーーそんな資格、あたしにはないのに。
　そんなことばかり、考えている。
　ラクンさんと別れてから、死んだように、何も感じなかったのにーー。
　力が抜けて、ぼとっ、と落ちる。
「……そうだったわね」
　子オークから、もらった。
　ーーえ？
「『魔法の手引書』？」
　表紙に、古代期の文字で記されていた。
「それにしては、新しいわね」
　少しだけ興味が惹かれて、捲ってみると。
　ーー真っ白だった。
「な、何これ……？」
　何だか、本にまで馬鹿にされているようで。
　投げ捨てようとしたところで、青年の言葉を思い出した。
　ラクンさんの、同行者の、不思議ぶきみな魔法使い。
「魔力を籠めるーーだったかしら？」
　意識して、やったことはない。
　でも、そこまで難しくないような気がする。
　ーー魔力を感知できるようになった、今のあたしなら。
「現代の文字？」
　紙に、文字が浮かび上がる。
「えっと、何々？　『望む魔法を思い浮かべよ』？」
　兎にも角にも、周辺を確認する。
　危険はない。
　急がなければいけない。
　でも、一日中、歩き続けるのは、得策ではない。
「休憩と、割り切りましょう」
　ほんと、人種アオスタって、どうしようもないわね。
　こんなときだっていうのに、好奇心が抑え切れない。
「そうね。まずは、ーー『火球』」
　一番、得意な魔法にする。
　とはいえ、闘いながら呪文を唱えることはできないので、使い慣れている、のほうが正しいかもしれない。
「ーーこれは？」
　魔力が、吸い取られる。
　微量だけれど、魔法を使ったときと似ている。
「五ページ、文字が浮かび上がったわね」
　びっしり。
　文字と図解で埋まっている。
　読み始めて。
　止まらなくなった。
　五ページ目、最後まで読んでから。
「ぷは～っ」
　集中し過ぎて、呼吸が浅くなっていたので、盛大に息を吐く。
　ーーな、何、なんなの、これ？
　可愛い兎さんがいないかと、辺りを見回す。
　ーーそうではなくて。
　もう一度、深呼吸をする。
　裏表紙を見るとーー。
「……ハビヒ・ツブルク」
　ーー魔雄ハビヒ・ツブルクの、「魔法の手引書」。
　どっと、疲れてしまった。
　あたし。
　呪われているのかしら？
「あっ！」
　思いついてしまった。
　兎にも角にも、事実やら真実やらは、後回し。
　今は、衝動のままに、試してみることにする。
「清潔、か、洗浄？　そうね、ーー『浄化』」
　先程の、倍くらいの魔力が吸い取られる。
　目を皿のようにして、読み取っていく。

　　　清浄なるは
　　　無上の喜び

「『浄化』」
　淡い光が、あたしの肌を撫なぜると。
「……これ、とんでもないわね」
　薄汚れ、血まで付着していた肌が、旅立ち前のーー素肌、と言える白さを取り戻していた。
　ーー本当に、とんでもないのは。
　この、手引書。
　あたしが、ビュジエ家で見た、魔法書とは、段違い。
　ーーそんな、生易しいものじゃない。
　次元が、違う。
「こんなものが、世に出たらーー」
　大半の人が、魔法を使えるようになる。
　なってしまう。
　ーーわからない。
　そうなったら、世界は、どうなるのか、どれだけの影響力、波及力があるのか、想像がつかない。
「……とりあえず」
　最後まで読んで、服を綺麗にする方法を探す。
「『浄化』」
　魔法を使うと、淡い光が、服の表面を撫ぜていく。
「綺麗にはなったけれど、……ボロボロね。街に戻ったら、魔物に襲われたことにして、服を調達しましょう」
　ーーこれで、ラクンさんに、本当のあたしを見てもらえる。
「……っ～」
　羞恥心が、風の女神ラカとダンスを踊って、あたしを悶えさせる。
　少しだけ、浸ってから。
　現状を、認識。
　一瞬で、ーー冷える。
「始めましょう」
　言葉を考える。
　選んで、決める。
　上手くいくかはわからないけれど、やらないという選択肢はない。
「『幻影』などの、幻ではなく、実際の、肌を弄って、姿を変える方法」
　ーーえ？
　魔力が吸い取られた。
　「火球」と同じ量だけ。
　ーーまさか、そんな簡単な魔法なの？
「ーー第二段階？」
　魔法ではなく、これはーー。
　説明文？
「えっと、つまり、この第二段階ーーまで完成させれば、いいということ？」
　注意書きのようなものがあって、ーー減魔症になるかもしれないので、第三段階以上は、こまめに表示すること、とある。
「ーーーー」
　空を、見上げる。
　やることは、決まっている。
　ーーイオアニス。
　彼と係わらず、家に、ーー帰れる。
　嫌な予感を、振り払う。
　前に進むために、空っぽにする。
「どれだけ、馬鹿なのよ」
　浮かんできてしまったのは。
　父様でもなく、母様でもなくーー。
「ーー第一段階」
　言葉にした、刹那。
　ぞっとした。
　半分以上、持っていかれた。
　体を支える気にならず、仰向けになる。
「見たくない……」
　もう、嫌だ。
　何で、あたしばっかり。
　ーー結局。
　縋らなければならない。
　涙なんか、枯れてしまえばいいのに。
　なのに、勝手に手が動いてーー。
「一五一三の内の、二一三……」
　最後のページに、そんな数字があった。
　ーー七冊分。
　だいたい、それくらい。
　正確に、計算する気にもならない。
　ーー半年前なら。
　どうかしら。
　やってみる価値はあったかもしれない。
　ーーたぶん、無理。
　第一段階でこれなら、第二段階は、もっと酷いはず。
「ラクンさん……」
　垂れ流されてしまった、泣き言の、代わりの言葉。
　穿った、名前ことばは。
　際限なく、傷つけ。
　ーー一日。
　命の時間を、あたしは、無駄にしてしまうのだった。