めぐる風の星唄

炎の凪唄

魔法の手引書

「おや、魔雄様。お帰りですか？」
　居館の門衛の、人犬カレンが聞いてくる。
　相方は今日も、豚人ザンクトのようだ。
「もう、わかっているんだろう？　魔雄様は、やめてくれ」
「いえいえ、そういうわけにはいきません。本物として扱うよう、示達じたつがありましたので」
　どうやら、誰かが忖度、というか、余計なお節介をしてくれたようだ。
「馬車の準備は、済んでいる。魔雄殿が乗ってきた馬車は、幻想団の拠点に届くように、手配しておいた」
　豚人が、事務連絡をしてくれる。
　ボルネアとオルタンスが不思議そうな顔をしていたので、説明することにする。
「用意してくれた、あの馬車は、一見いっけん普通に見えるが、特徴的な形をしている。見る人が見れば、ミュスタイア国の、訳ありの馬車だとわかる。内装もたぶん、幻想団の馬車とは、比べ物にならないだろうな」
　ここら辺の気配りは、絶雄ではなく、ティソがしてくれた可能性が高い。
　二人に、お礼を言ってから、乗り込もうとしたところで、アルが人犬に問い掛ける。
「カステル様から、『魔法の手引書』を受け取ったようですが、如何ですか？」
　そういえば。
　ーーあのときの小僧が、大きくなったものだ。
　絶雄から、そのように言って渡せと、アルが、手引書を渡していた。
　こんな短期間で調べがつくものかと思ったが、アルが口にするということは、そういうことのようだ。
「はい！　カステル様から頂きました！　ですので、今！　魔法剣の鍛錬に明け暮れています！」
「ふぅ。門衛の仕事をしつつ、鍛錬を行って良いと、カステル様から許可が出ている。嬉しいのはわかるが、はしゃぎ過ぎだ」
　目を輝かせる人犬と、呆れながらも、微笑ましく見守っている豚人。
　二人とも、青年期のようだが、豚人のほうが、年長者のようだ。
「…………」
　と、呑気に、観察できていたのも、ここまで。
　アルが、笑っていた。
　そして、明らかな作り笑いで、俺を見てきた。
　内心で、でっかい溜め息。
「ーーーー」
　俺は、人猫セドゥヌムと犬人ウンターに、目配せする。
　俺とアルの遣り取りを、二人も散々見てきたのだから、乗ってきてくれるだろう。
「『魔法の手引書』なのだから、魔法剣ではなく、魔法を学んだりは、しないのか？」
「魔法？　目標などと、烏滸おこがましいが、私が目指しているのは、カステル様です。カステル様が勧めてくださいましたので、適性があるのだと、ーー脇道に逸れることにしました。……一刻も早く、期待にお応えせねばなりません。魔法などという女々しい、なよっちい、おちゃらけに拘かかずらっている暇など、ありません」
　前衛に出てこない魔法使いを、侮る戦士は多い。
　彼がそうだとは思えないが、絶雄関連で、完全に舞い上がってしまい、過剰反応してしまっているようだ。
　ーー魔法が苦手な、絶雄。
　アルの誤算、とは言いたくないが、人犬にとって魔法は、始めから選択肢になかったようだ。
　それと、衰退期にある絶雄に、成長した姿を見せたいという焦りもあるのだろう。
　ーーもう、駄目だ。
　アルの眉が、ぴくりと動いた。
　人犬に、事情があるのは理解しているが、拗ねたアルかっかざんを抑え込むなど、ただの人種には不可能だよんだいしんだってにげだす。
「ジョミニさん、だったな。実は、こちらの、アル。剣が上達してきたからと、最近、調子に乗ってしまっているんだ。どうか、実力の差というものを、上には上がいるということを、わからせてやってもらえないか」
「うん？　ーー確かに、私にも覚えがあります。そういうときにこそ、思わぬ怪我をするものですが、しかしーー」
　絶雄の客人に、粗相などできないと、渋る人犬に。
　俺の意図を汲くんでくれた、ボルネアが、人犬の自尊心を刺激する。
「そういえば。先程、アル…の話になったときに。……カステル様も、ジョミニ様に、稽古をつけてもらえば良い、というようなことを、言っていましたわ」
　たどたどしい物言いだったが、彼は、気づかない。
「ーーカステル様っ」
　それどころではないようだ。
　絶雄に心酔している、人犬の態度が、ころりと一変する。
　そこに、止めの一撃。
「ジョミニ様の剣。見てみたい」
　同種の、美人の言葉に、やる気が有頂天な、人犬ぎせいしゃ。
「アル。ジョミニさんに、胸を貸してもらえ」
　さり気なく、犬人オルタンスと人犬ジョミニの間に割って入る。
　ジョミニは、気づいていない。
　オルタンスの目に、怯えがある。
　ーー少し、距離が近かったようだ。
　獣種の異性。
　「魅了」を具えて生まれてきたが故の、根源的な恐怖。
　こんな短期間で克服など、できるはずがない。
　二人は、居館で、同性である兎人メソルチーナとも、距離を取っていた。
　兎人ネーラは、勘が鋭い。
　同性の美人など、ネーラの大好物だが、二人に飛びつくようなことはしなかった。
　ボルネアが、オルタンスに寄り添う。
　ーーベルニナ。
　ふと、彼女の姿が、思い浮かんだ。
　ベルニナは、独りだった。
　どんな事情があってーー。
「キャイ～ンっ！？」
　もう、終わったようだ。
　人犬が、気絶していた。
「はぁ。ジョミニには、良い薬になった。わからせてやってもらえて、感謝する」
「あー、時間が押しているので、彼のことは任せーー、ん？」
　まじまじと、豚人を凝視してしまった。
「どうか、したか？」
「あ、と、何というか、物凄く、男前？」
　全然、言葉が足りなかったが、豚人は、理解してくれたようだ。
「ほう。獣種でも、気づく者は少ないというのに、人種アオスタで見分けるとは、さすが魔雄殿だ」
　豚人が言うように、一目で見取るのは難しい。
　幻想団には、豚種はいなかったから、気づくのが遅れた。
　恐らく、豚種の、顔の造形が、何らかの影響を及ぼしているとは思うのだが、はっきりとはわからない。
「他種から好かれ易いのは、竜種や犬種だ。兎種は、別格、というか、別枠。逆に、好かれ難いのが、豚種や鼠種だ。鼠種は、一部から、熱狂的に好かれることがあるのだが、豚種は、まんべんなく嫌われーーもとい、誤解される」
「よく見ると、本当に、美形だよな。同種からは、持てるんじゃないか？」
「ふぅ。事実だから言うが、何もしなくても、豚種の女が寄ってくる。それだけでなく、カステル様の直属という、有望株。それなりの家の三男坊とあって、家格が上の有力な三家で、取り合いになっている」
　嘘は、言っていない。
　事実だけを、語っているようだ。
　淡々とした、口調が気になり、急いでいるというのに、我慢できない俺の口は、好奇心かんみを抑え切れずあじわいたくて、緩んでしまった。
「政略結婚みたいなことになっているようだが、それで良いのか？」
「魔雄殿なら知っているだろうが、獣種には、それぞれに、特性やら特徴やらがある。豚種の男で、一人の女を愛する者は、稀だ。結婚する際、『愛人は五人まで』といった条件がつく。人材というのは、中々、集まらない。ミュスタイアのようにはいかない」
「愛人に子を産ませて、優秀な家人を確保したいということか？」
「うむ。カステル様にお仕えするのは、光栄なことだが、私にとっては、豚種としての誇りのほうが重い。豚種に裨益するのであれば、残念だが、職を辞すことになる」
「ーーっ」
　と、いけないいけない、聞き入ってしまった。
　彼と、もっと話をしたいが、ここらが潮時だろう。
「ーー魔雄殿」
　頭を下げ、馬車に向かおうとしたところで、呼び止められる。
　振り返ると、正面から、見詰められる。
「魔雄殿は、不思議な方だ。豚種わたしを、そのような目で見る方には、初めて会った。ーー惚れてしまいそうだ」
「っ！？」
「ふっ。冗談だ。最後に一つだけ、気が変わったので、言っておこうと思っただけだ」
　ーー格好良い。
　素直に、思ってしまった。
　振る舞いは、洗練されているし、気骨のある豚種。
　恋愛観というか結婚観は、相容れないが、それは種としての価値観の相違に過ぎない。
　アルとは、違った、魅力を持つ豚人おとこっぷり。
　俺の、未来の姿と重ねてみると、ーーネーラが大笑いしている姿が、脳裏に浮かんできてしまったので、頭から兎さんもふもふを追い出し、彼の言葉に耳を傾けることにする。
「先程、ジョミニが、示達、と言ったが、ある意味、カステル様の公認となった」
「……何の話だ？」
「魔雄殿の、噂だ。カステル様は、いまいち、御自身の影響力といったものを、理解しておられない。すでに、ミュスタイアの外まで、拡がっている。今、火に油を注ぐよけいなことをすると、取り返しのつかないことになる。それは、魔雄殿の、望むところではないと思うがーー」
「アル。ちょっと来い」
　手招きする。
　子犬のように、アルは、パタパタと駆けてくる。
「む？　何だ？」
　俺は前で、アルは後ろからだ。
「お礼だ。受け取ってくれ」
　「撫師ナデストロ」と「撫師ナデスター」の共演。
「むぅ！？　何だっ、この、抗い難い心地好さは！？　人種の癖に、どこまでっ、手慣れているのだ！！」
　幾つか、理由はある。
　感謝の気持ちが、十の内の、二。
　あまりにも豚人が格好良すぎるので、男としての嫉妬が、一。
　残りの、七は、未だ機嫌が直っていない、アルへの、慰み者いけにえだ。
「……くっ。このような辱めを受けるとは……。だが、この満たされたような、充足感は、何なのだ……」
　体から力が抜けた、豚人は、がくりと崩れ落ち、四つん這いになる。
　ーー彼は、俺を、認めてくれた。
　夢。
　そんなものは、俺には、ないはずだ。
　なのに、おぼろげな、それに手を伸ばそうと。
　獣種と人種の、距離を、無くしてしまいたかった。
「あー、すまない」
　そんな、よくわからないもののために。
　彼を、利用する形になってしまったので、謝っておく。
「ーーーー」
　ちらと、二人を見る。
　十の内に、含んではいないが、ボルネアとオルタンスに、向けたものでもある。
　馬鹿ザンクトと男三人おかしなアオスタたちの姿を見せたので、少しは、異性への恐怖が薄れたーーはず。
「はぁ。よくわからないが、これは、貸しだ。私の子が生まれたら、抱きなでに来い」
　最後まで格好良い、豚人だった。
「はい。では、出発します」
　今回も、馭者は、アルが買って出てくれる。
「うわ……」
　幻想団のものとは、別物だ。
　フワフワで、座り心地が好すぎるので、逆に、落ち着かない。
　兎にも角にも、アルの機嫌が直ったようなので、疑問に思っていたことを、聞いてみる。
「『魔法の手引書』だが、ジョミニさんに上げて良かったのか？　絶雄様の管理下にある内は、大丈夫だと思うが」
　嘗て、絶雄に宛てた、魔雄の手紙が盗まれたように、手引書も紛失するかもしれない。
　それだけでなく、手引書の価値は、大陸ルツェルンの発展にまで影響を与えてしまうくらいの、絶大なものだ。
　存在しているだけで、厄介な代物だ。
「ああ、言っていませんでしたね。僕は、ラクンさんと逢って、人には、無限の可能性があるということを、知りました。ですので、世界に、『魔法の手引書』を大量に、ばら撒きました」
「……本音は？」
「『ハビヒ』が死んでから、八百九十年経ちました。なのに、魔法がまったく発展していません。この世界に、影響を与えるようなことは、控えようと思っていましたが、ーーやっぱり、やめました」
　魔雄アルは、子供っぽいと、何度も思ってきたが、これはーー。
　駄目だ。
　改めて実感する。
　「アル」を、「ハビヒ」を野放しにするのは、絶対に、駄目だ。
「ですが、ばら撒いた者の、義務として、回収できるようには、しておきました。他にも、表紙の文字を、古代期の文字にしたり、魔力を籠めないと読めなかったりと、資格が求められるものにしてあります」
　アルのことだから、そこら辺は抜かりがないーーと信じたい。
「ラクンさん。馭者、代わって下さい」
「それは構わないが、どうした？」
　手引書のことで、追及を避けるためかと思ったが、違うらしい。
　感情の薄い、アルの表情。
　何度か、見てきた。
　人種のーー恐らく、ベルニナに関することだ。
　アルにとって大切なものではない、人種に係わること。
　手引書のことは、一旦、頭の端に寄せておく。
「ラクンさんは、ベルニナさんを助ける。ーーそれで、間違いありませんか？」
「俺に、その力がないことは知っている。件の、魔法使いをどうにかして、ベルニナを救わせるーーくらいのことしか、思い浮かばない。それでも、助けるかかわると、ーー決めた」
　アルなら、助けられる。
　だが、俺は、知っている。
　俺が動かなければ、アルは、一欠けらの感情も抱かず、ベルニナを見捨てる。
　アルを、気に入り、それから、好きになり。
　俺の我が儘で、係わらせたいと、願った。
　今は、前を歩いている。
　ーーいつか、隣で、同じ景色を見たいと、思ってしまった。
　些細な。
　ひとつひとつ、積み重なり、もう、本当の答えが、見えなくなっている。
　だが、それで良い。
　人とは、そういうものだ。
　大切なもの、捨てたいもの、愛しいもの、吐き出したいもの、つかみ取りたいものーー。
　たくさんのものを抱え、それでも前に向かい、歩いている。
「これから、僕は、魔法陣を描きます。時間が掛かります。魔法陣を発動するには、ボルネアとオルタンスの、全魔力量が必要です。それを使う機会があるかどうかは、ラクンさん次第です」
　優しい、アル。
　容赦のない、アル。
　悪戯小僧の、アル。
　どれもこれもーー。
　大き過ぎ、見えないもの。
「ラクン。言うまでもないけど、あたしは、ラクンよりも、アル様を選ぶわ」
「そう。私たちの意思で、アル様に寄り添う」
「ーー十分だ」
　アルを通してでも、俺を見てくれるのなら。
　俺はーー。
「そういうわけで、あとは、ラクンさん次第ですね。期待しています」
「ーーは？」
　ーーアルの、可愛い笑顔たくらんだかお。
　振り返らなければ良かったと、俺は、後悔したのだった。




す「ですわ」
豚「この角の生えた子供は、どこから迷い込んだのだ？」
ジ「先程、『ちょろ火が出たから、義務のようなものですわ』と言っていました」
豚「それよりも、補足だ」
ジ「何か、ありましたか？」
豚「よく見ろ、ジョミニ。豚、と書いてあるだろう、豚、と」
ジ「は？　何のことを言っているのですか、先輩？」
豚「もう良い。風結を直接、締め上げてくる」
す「ますわ」
ジ「お帰りなさい、先輩。名前、決まりましたか？」
ヴ「もう、普通に呼べ、ジョミニ」
ジ「はい。ヴァルトさん」
ヴ「このままだと、二十万字、いきそうだ」
ジ「余計なことばかり、書いていたから、仕方がありません」
ヴ「いつもの、風結ということだ」
ジ「ほら、夜になるから、早く帰りなさびぃいいぃっっ！？」
す「『氷絶』」
ヴ「どうして、そう、迂闊なのだ。カステル様と同じくらい強い者の頭を撫でようとするとは」
す「ひゃふ。わかるのですわ？」
ヴ「それはもちろろろろろぉおおぉっっ！？」
す「『雪降』」
ヴジ「…………」
す「わかってないですわ。あの娘より弱いなんて、言ってくれるですわ」
ヴジ「…………」
す「次、来るとしたら、風っころでしょうから、謎空間の亀裂を、きちんと塞いでおきますわ」
ヴジ「…………」
す「『治癒』」
ジ「……あれ？　ヴァルトさん。今、誰か、いませんでしたか？」
ヴ「どうした、ジョミニ？　仕事中だ。寝惚けるのも程々にしておけ」
ら「……ぴゅ？」