めぐる風の星唄

炎の凪唄

ベルニナ・ユル・ビュジエ １６

　ーー恥ずかしい！
　ネーラさんの、ふあふあに隠れてしまいたかった。
　喜びとも違う、不思議な感情に満たされた、あたしは、反射的に。
　名前を呼ばれたので、うっかり返事をしてしまった。
「っ！？」
　でも、それどころじゃないわ！
　ラクンさんが吹き飛ばされる。
　ーー頭を、強かに打ちつけてしまった。
　自分が傷ついたわけでもないのに、胸に、引き裂かれるような痛みが走る。
　呼吸がし辛く、喉が渇いて、粘着性の液体から這い上がろうとしたところでーー。
「……？」
　人猫セドゥヌムーーボルネアが、体につけた両手を、何度も外側に向かって、ばっさばっさと広げていた。
　逆に、犬人ウンターーーオルタンスは、胸の前に持ち上げた両手を水平にして、ぐい～と下げる動作をした。
「何…かしら？」
　と、そこで思い出す。
　ーー二人の、「魅了」。
　「魔雄の遺産」やマウマウ山のときと違って、今の二人の魔力は。
　魔力の中に、魔力が秘められているような、ーーまるで輝く宝石のような純度の、途轍もない魔力量を有していた。
　そこで、気づく。
　以前から、不思議に思っていたことの、一つに、答えが出る。
　ラクンさんと、あの青年の、魔力量。
　ラクンさんの魔力は、概ね一定で、そして、あの青年の魔力は、その都度、変化していた。
　ーー相手に魔力量を知られないように、偽装していたのね。
　青年からは、魔力が一切、感じ取れない。
　ーーラクンさんは。
　魔器か何かを使用しているのかもしれない。
　魔力を失っているはずなのに、市井人より強い程度の、魔力量。
　明らかに、おかしい。
　「英雄たちの行進ヒロイックマーチャー」や、魔法陣を使ったときも、魔力量が一定だったのが、その証拠。
　それから、ーーイオアニス。
　本人も言っていた通り、そこまで魔力量は多くない。
　彼女たちに比べれば、微々たるもの。
　でも、見るべきところは、そこじゃない。
　ーー風、なのかしら？
　イオアニスは、風の魔法を得意としているみたいだった。
　ラクンさんが来てくれたーーそのことに胸が一杯になってしまって。
　気づけなかったけれど。
　イオアニスは、薄い魔力の層で、体を覆っていた。
　ーー攻防一体。
　使い慣れていないのか、攻撃魔法は、たどたどしかったけれど。
　青年が言ったように、技術的には、高位の魔法使いと言って、差し支えない。
　ーーでも。
　「神才」と謳われた、ラクンさんが、そんな単純な戦法を、見逃すとは思えない。
　きっと。
　あたしがわからないだけで、ラクンさんとイオアニスの間で、高度な駆け引きがあったのかもしれない。
「……っ」
　こんなときだというのに、また、体が熱くなってしまう。
　「ベルニナにせもの」の裸身を見られるよりも、名前を呼ばれたことが、嬉しくて、恥ずかしくて、居た堪れない気持ちになってしまう。
　くぅぅ、駄目よ、あたし！
　体の熱をどうにかするのは、半ば諦めて、あたしは、無理やり頭を回転させる。
　イオアニスは、「魔盗カフナ」と言っていた。
　ーー透明な炎。
　まるで、すべての魔力いろを、消し去ってしまったかのような、魔法の神カナロアの祝福ギフト。
　魔力を喪って尚、輝き続ける、その、圧倒的なーー才。
「残念でしたね、ラクンさん。課題は達成したのに、結果は、伴いませんでした」
　怒りが湧いた。
　羞恥心に因る炎など、跡形もなく消し飛んで、激情ごうえんが燃え上がる。
　楽し気に、笑っている。
　魔力を喪った、ラクンさんが、一人で闘っていたというのに。
　ーーまるで、他人事。
「『魔盗』とは、恐れ入る。良いものを見せてもらった」
「はは、それは早とちりです。ラクンさんは、魔法が使えません。であれば、それは『魔盗』ではなくーー」
「なるほど。対魔法使い用のーー。そういうことか」
「ええ、そういうことです」
　どういうことなの？
「…………」
　二人だけで、勝手に納得してしまった。
　説明は、ーーしてくれないらしい。
　ーーいけ好かないわね。
　底意地の悪さが、二人の言行にも、滲み出ていた。
　ーー薄汚れたいじわるな、魂の持ち主たち。
　少しは、ラクンさんの純真とうめいな魂に、触れてみればじょうかされればいいのに。
「あ……」
　そこで気づいて、人猫と犬人を見てみると。
　すい～と、顔を逸らされた。
　どうやら、彼女たちも、理解していないどうるいみたいね。
「どうやら、僕・の・出・番・は、ないようですね」
「ほう？　そちらの男に、依頼か何かをされたのか？　確かに、お主なら、完成間近のこれを、操作することは能うかもしれん」
「ですが、それもラクンさん次第です。イオアニス様の研究の成果を見届けるも、また一興、と言ったところでしょうか」
「言いよるわ。だが、ーーこれまで考えもしなかったが、己おのれの成果を誰かに見せるというのも、案外悪くないものだ」
　またぞろ、二人の間で、よくわからない会話が交わされる。
「ーーっ！！」
　っ……。
　穿つ、……なんて、そんな生易しいものじゃない。
　ラクンさんに対する、青年の、軽薄な態度で生じた、豪炎いかりが、舞い散らされる。
　否定ーーでもない、消し去られるような、ひたりひたりと、塗り潰まっしょうされる。
　ーー青年が、顔をこちらに向けて、あたしを、見た。
「…………」
　穢れたものを見るような、蔑視を向けられたほうが、まだ増しだった。
　ーー今回で、二度目。
　慣れる、なんてことはなくて。
　逆に、以前より恐怖が増す。
　命ほのおが弱まっていく。
　青年は、「あたし」も「ベルニナ」も、見ていない。
　許容されていないのか、存在自体を認められていないのか。
　人種アオスタにーー。
「ーーーー」
　ーーわからない。
　それ以上は、わからないけれど。
　ラクンさんが、青年と一緒にいるのは、それが理由じゃないかと。
　不思議と、思ってしまった。
「ラクンさんは、ベルニナさんを、助けに来ました。助けられるか、助けられないか、ーー僕にとって、それは重要ではありません。何故、助けたいと思ったのか、そんなことをして何の意味があるのか、彼はきっと、僕に見せてくれると思います」
　青年は、もう、あたしを、見ていなかった。
「……っ」
　青年の、続く言葉を、あたしはもう、聞いていなかった。
　喜びに沈めて。
　これまで。
　目を逸らしていたことに、向き合うことにする。
　ーーラクンさんは、本当に、あたしを、助けに来てくれたの？
　「魔雄の遺産」で係わったことがあるだけの、あたしをーー。
　あたしの、何かが、彼の心に、残ったのかもしれない。
　ーー本当に？
　美しい、とは言ってくれたけれど。
　「ベルニナ」ではなく、「あたし」を見てくれたのかもしれないけれど。
　「ベルニナ」なのか「あたし」なのか、あたし自身、ぶれまくっている、こんな女を。
　自分の都合だけで、「魔雄の遺産」を狙った、強欲な女をーー。
「ーーーー」
　ーーあの青年は、きっと、嘘吐き。
　信じたら、いけないのにーー。
　あたしは、どうして、こんなにも。
　愚かになれる、炎これは、根を張り巡らして、引き抜くことなんか、もう、無理。
「あぁ……」
　姿が見える。
　立ち上がっただけで、未来が拓けたような、安心感。
「……やっぱり」
　ーーあたしは、恋している。
　実感して、初めて、色づいた。
　だからこそ、苦しい。
　ーーラクンさんが、何もしなくても。
　あたしは、助かるかもしれない。
　なのに、仮に助からないのだとしても、ラクンさんの思う通りになって欲しいと。
　ーーあたしって、こんなにも、愚かになれたのね。
　たくさんの、物語を読んだ。
　ーー弱い、女たち。
　恋に囚われて、他のことを疎かにする、登場人物たちを、軽蔑してきた。
　ころりと、傾いてしまう。
　嫉妬と猜疑心が強い、炎神ペレの、情熱ほのおの意味を理解してしまった。
「ラクンさん……」
　ーーあの瞳。
　絶望の欠片すら、宿すことのない、ーーあの透明な。
「っ！」
　どんな結果に結びつこうとも。
　あたしは、最後まで目を逸らさないと、決めたのだった。