めぐる風の星唄

炎の凪唄

魔雄の課題 ４

　ココネは、馭者台に置いてきた。
　戻ったときに、まだいてくれれば、旅の仲間にしようと考えている。
　洞窟ーーかと思ったが、通路は、そこまで長くないようだ。
　伯たちには、事情を話し、外で、適度に距離を取ってもらっている。
「ーーっ」
　体が熱い。
　心臓の鼓動が、いつもより強く、速く脈打つ。
　これからイオアニスと対峙するからーーではなく、当然、フル魔力のボルネアとオルタンスの所為えいきょうだ。
　正直、こんな状態で、向かいたくはないが、背に腹は代えられない。
　ーーベルニナの命が懸かっている。
　わかってはいるのだが、そうして気合いを入れるよりも、兎人ネーラや白兎ココネの感触を思い出したほうが効果があるのだから、色んなものが空回ってしまっている。
　いっその事、一人で行きたくなるが、そんなことーーアルが許してくれるはずもない。
　俺が、どのようにするのかアルをたのし見せつけなければませなければ。
　力を貸してくれなくなる。
　一度、振り返り、三人の様子を確認したくなるが、直接、彼女たちの姿を見るのは不味いので、諦めて直進する。
「ふぅ～」
　最後に一度、ネーヴも一緒に、三兎と戯れてからもうそうざんまいーー。
　月明かりのような、やさしい光が満ちた空間に、足を踏み入れる。
　ーー無音。
　そうであることが、異質だった。
　五つある、大きな硝子の容器。
　その、真ん中の容器に入っていた、女性が、苦しげに身を捩よじったあと、動かなくなった。
「…………」
　二十歳前後の女性の、と・ん・で・も・な・い・ものに、一拍、目が釘づけになったが、そそくさと目を逸らす。
　男の、悲しい性さがとはいえ、これで何とか、誤魔化せたはずである。
「私の、研究施設に、土足で踏み入るとは、どこの下賤げせんの輩やからか」
「ラクンさんっ！？」
　ベルニナの声がーーしたが、視線は、イオアニスにがっちりと固定する。
　ーー二人とも、何で、全裸なんだ？
　恐らくは、研究の都合上、支障があるのだろう。
　確かに、服を着ていれば、皮膚に作用するであろう、魔法の、差し障りになる。
「俺は、幻魔団の団長の、ラクンだ」
　まずは、友好的に。
　話し合いからだ。
　イオアニスが、俺たちの要求を受け容れてくれるのなら、何も争う必要などない。
「冒険者が、何の用だ」
　初老の、外衣ローブを纏った、ーー魔法使い。
　些いささか、拍子抜けだった。
　不老不死という、壮大な野望を成し遂げようとする人物にしては。
　何というか、ーー普通だった。
　ーー駄目だ、駄目だ。
　見た目が普通でも、魔雄ごくあくというのも存在する。
「ラクン。あの、意識を失った、女性だけど。魔力が無くなったわ」
　ボルネアの、嫌悪を含んだ声を聞いた、刹那にーー。
「ーー殺したのか？」
　底冷えした。
　ーー俺の目の前で、今、人を、殺した？
　何もかもが、弾け飛びそうになる。
「限界だったのだ。だが、役に立ってくれた」
　イオアニスが、何を言っているのかわからない。
　そのまま、彼は、作業に戻る。

　　　風よ
　　　唄え

「『風吹ふぶき』」
　俺は、吹き飛ばされた。
　床を転がり、止まってから、気づいた。
　怒りで、我を忘れた、俺は、イオアニスを斬り殺そうとしたのだ。
　そして、彼の魔法で、無様に吹き飛ばされた。
「面白いですね。初期魔法を組み合わせることで、威力を増しています。簡単そうに見えて、繊細な構築、複合が必要なので、これができる魔法使いは、多くありません。失われた、古代期の魔法ですね」
「ほう。初見で、そこまで見抜くとは、ーー並の魔法使いではないようだな」
「はい。僕は、並の魔法使いではないので、今少し、僕との会話を楽しんでください」
　イオアニスは、作業の手を止め、アルに向き直る。
「『風吹』」
　俺のほうを、見もしなかった。
　右肘ーー利き腕が痺れる。
　まだ、頭に血が昇っている。
　受け身を、きちんと取るべきだった。
「内的要因ではなく、外的要因を選択したのですね」
「その通りだ。内的要因を追究するには、環境が整わない。選択の余地はなかった」
「確かに。それに、内的にだと、成果が多すぎて、目移りしてしまいます。目的の成就を目指すのなら、やはり、外的でしょう」
「『風吹』」
　どうせ攻撃が当たらないのなら、利き腕が駄目でも問題ない。
　その内、痺れも治まる。
「僕が見たところ、目的は、不老不死ではないようですね」
「ーーは？」
　アルは、いきなり何を言い出すのかと、正気を疑ったが、イオアニスは、あっさりと肯定する。
「ほう、慧眼、いやさ、天眼てんげんと言っておこう。若いのに、大したものだ」
「過分なお褒めに与り、恐縮至極に存じます」
　心にもない感謝を、慇懃無礼に、いつもの微笑を浮かべ、アルは、垂れ流す。
「『風吹』」
　物腰がやわらかいことに、騙されているのか、イオアニスは、魔雄アルの本性に気づいていない。
　気を良くした、老魔法使いは、自身の目的を、赤裸々に語り始めた。
「人種アオスタでは、魔を極めるに、短すぎる。竜種として生まれていれば、ーー千年。不老不死など望まぬ。私は、ただ、自身が満足できるだけの、時間が欲しかったのだ。天は、私を、竜種として産み落とさなかった。なら、自ら手を伸ばす以外に、方法など、ないではないかーー『風吹』」
　話し終える、隙を狙ってみたが、堂々巡り。
「一説には、魂の寿命は、千二百年と言われているので、それくらいが妥当でしょうね」
　ーーイオアニスの、目的。
　さすがは、世界を救っただましきった、魔雄。
　アルは、あっさりと、会話で引き出してしまう。
　ーーそれに比べ、俺は。
　話し合いからーーとか思っていながら、いきなりの戦闘。
　兎突猛進にもやっぱりネーラの、程があるこどもだ。
　兎にも角にも、アルのお陰おしゃべりで頭が冷えたので、受け身を取り、損傷ダメージを最小限にする。
　右腕に、力を入れる。
　多少、痺れは残っているが、問題ない。
「さっきから、何なのだ？」
　目と声に、ふんだんに苛立ちを塗まぶし、イオアニスは、吐き捨てる。
「『風吹』」
「ラクンさん……」
　間抜けな特攻を繰り返す、俺に、ベルニナも呆れている。
　気になってしまい、一瞥すると、彼女は、液体で満たされた、容器の中にいた。
　あの状態で喋れるということは、普通の液体ではないらしい。
　馬鹿みたいに、また、特攻しようとしたところでーー。
「もしや、魔力切れを狙っているのか？」
　ーーバレた。
　イオアニスは、魔雄アルではない。
　魔力を失った、魔法使いほど、無力な存在はない。
　やはり、思いつきで実行すると、碌なことにならないようだ。
「私の魔力量は、そこまで多くないが、あと二百回以上、『風吹』を放つことができるぞ」
「魔力の消費量という面から見ても、『風吹』は、極めて優秀です。ああ、機会があったら、僕にも教えてください」
　アルのおべんちゃらに、イオアニスは、満更でもない笑みを浮かべ、鷹揚に頷く。
　あの魔雄アルが、「風吹」の類を使えないはずがない。
　またぞろ、嘘は言わず、すべてを言っていない、状態なのだが、嘘吐きアルは、傍観者でお楽しみ中。
「……『風吹』」
「ラクンさんっ、もう止めて！」
　余程、俺の行いが滑稽に見えたのか、ベルニナが叫ぶ。
　彼女には、申し訳ないが、そういうわけにはいかない。
　ここで止めたら、ただの馬鹿だ。
　ただの間抜けだ。
　兎さんだって大笑いだ。
　ーー別に、意固地になっているわけじゃない。
「『風吹』っ！」
　苛立ちを増す、イオアニス。
　吹き飛ばされ、即座に立ち上がった、俺は、ーー見てしまった。
　アルが、にっこにっことした、お天道様のような笑顔で、期待の眼差しを向けてきていた。
「『風吹』！！」
　吹き飛ばされながら。
　アルの期待を裏切りたくなってしまったが、ーーそんなことはできない。
　あれだけ苦労し、今も苦労しているのに、成果がないでは、俺の魂が、血の涙を流してしまう。
　作業を終えたのか、イオアニスは、奥の机に向かい、歩いていく。
　当然、俺が、無茶で無意味な、特攻を止めるはずがない。
「私の貴重な時間を、邪魔するとは、何事か！　『風吹』っ！！」
　ーーもう少しだ。
　あちこち、体を打ちつけ、全身が痛み、炎に焼かれ痺れてねつにうかされているが、大丈夫。
　まだ、ーー体は動く。
　怒りとは違う、何かねつが、俺を突き動かす。

　　　……切り裂け
　　　…本質を纏う　…風の応え
　　　……千々に散らせ
　　　…我が敵を　…排除せしめよ

　ーー来た。
　恐らくは、イオアニス独自の、呪文ーーを唱えているのだろうが、何とも、たどたどしい。
　魔法が苦手だという絶雄や、ネーヴよりも、明らかに、拙い。
　使い慣れていないのが、丸分かり。
　イオアニスーー彼は、研究者なのだろう。
「起動ネーラ！」
　育ての親もっふもふを抱き締めると、とめどなく熱が溢れてくる。
　これまでにない熱さに、俺の全身が粟立つ。
「っ！？」
　戦闘経験では、俺のほうが上だ。
　俺が大声を上げると、術名を唱えようとした、イオアニスは、言葉を呑み込んでしまう。
　声、というのは、意外と、武器にもなるのだ。
「収束もっふもふ！」
　本当に、こんなときに、何を妄想しているのかと思うが、魂のすべてで、ネーラやココネーーそれと、撫でてあげられなかった、コネーラの感触を堪能する。
　内に収まったようでじゅんびは、逆にもう、拡がっていくかんりょうした。
「ーーっ！」
　時機的に、ここで立ち直ってもらう必要があった。
　或いは、そのまま、まごついてくれていても良かったが、どうやら前者だったようだ。
　ーーそうでなくては。
　熱に焦がされた、俺の頭が、燃え上がる場所を求めげんかいは、うずうずしていたすぐそこだ。
　踏み止まった、イオアニスは、俺を睨みつけ、声を張り上げる。
「『風鳴かぜきり』っ！！」
　ーー見えない。
　だが、風が軋んでいるひめいをあげる。
　呪文の言葉から類推するに、このままでは、俺は、ずたずたに引き裂かれる。
　ーー仕舞った。
　突入の、角度まで考えていなかった。
　俺の後ろには、アルと、二人がーー。
　ボルネアもオルタンスも、油断していたのか、迎撃態勢を取っていない。
　ーー俺が失敗すれば、三人も巻き込まれる。
　より重圧が掛かるーーなどということはない。
　そんなもの、アルが、どうにかする。
　というか、どうにかしろ！
「っ！」
　迫り来る、見えないつめたい刃よりも、遥かに。
　張り裂けんばかりに、今か今かとかいほうされるときを、待ち望んでいる。
　……アル。
　……ベルニナ。
　何もかもが、俺の内に。
　ただただ、炎となり、ーー求めっ、焦がれる！
　すべてをっ、叩きつけろ！！
「放出ベルニナっ！！」
「はいっ！！」
　ーーん？
　今、ベルニナが返事をした？
「なん…だと？」
　彼女に視線を向けそうになったところで、イオアニスの、間の抜けた声が聞こえてくる。
　呆然とした彼の姿に、逆に、冷静になった、俺は、しっかりと現実を見極める。
「ーーーー」
　彼の「風鳴まほう」は、始めから存在しなかったかのように、掻き消えた。
　俺がやったことは、単純だ。
　魔法として発現しない魔力ねつを、或いは、生命力ねつを、ただ、放出しただけだ。
　原理とか理屈とかはわからない。
　ーー対魔法使い用の、有用な手段を得ることができます。
　これが、アルの課題を達成してきた、成果。
　とはいえ、これは、俺の功績とかではない。
　ただ、アルの望んだ通りに、やっただけだ。
　やってきた、だけだ。
　きっと、意地悪アルは、今頃、玩具おれが思った通りに動いたので、後ろで大喜びだろう。
「お主、もしや…『魔盗カフナ』の……」
　呪文を唱える間など、与えない。
　気絶するかしないかーーそのくらいの力で、切れ味の悪い、剣身の下の部分を叩きつける。
「ーーは？」
　手応えが、なかった。
　やわらかな風に、受け止められている。
「っ！　『風吹』！」
　吹き飛ばされる。
「がっ……」
　ーー仕舞った。
　対処が遅れた、俺は、側頭部を強かに打ちつけてしまったのだった。