竜の庵の聖語使い

邂逅

領域 マルカルディルナーディの決断

　この環境はよくない。
　自分と似たような境遇の人種を見て、マルは思いました。
　マルはまだ、ここに来たばかりです。
　先ずは、周辺の調査から始めることに決めました。

「ティノは、竜が世界の魔力の調整役であろうことを知っておるか？」
「竜には何か役割があるーーと、『お爺さん』が言っていたような……？」
「ほうほう。それがわかろうだけでも大したものだ。だが竜というは、人種だけでなく『魔獣』である我ともまた時間の尺度が異なっていてな。魔力の調整を怠おこたることがあるのだ」

　自覚が欠けている少年。
　マルは、違和感しかありませんでした。
　でも今は、ティノの警戒を解くことを優先しないといけません。
　マルは自分の持つ知識を、惜しみなく提供することに決めました。

「多すぎる魔力は毒となる。竜が役割を負うておるとするなら、我ら魔獣は『摂理』であろうな」
「『摂理』、ですか？」
「ふむ。魔獣は、『魔力溜まり』に発生するのだ。その領域テリトリーは、人種や動物からすれば汚染地域に相当しよう。魔獣は、その汚染地域を領域とし、領域に立ち入られようことを極度に嫌う」
「……それって、魔獣は良い人、じゃなくて、良い獣ということですか？」
「そうとは言い切れぬな。我は追い払うだけだが、大抵の魔獣は、己が領域に入ろうものなら鏖殺おうさつしよう。汚染されし地域を正常にはするが、それを以もって良い獣ということにはならぬであろう。それゆえに『摂理』と言うたのだ。魔獣の寿命は三千周期程度。魔力を使い切ったときが仕舞いのときだ」

　マルの言葉を理解しようと、一生懸命なティノ。
　そんな純朴そうな少年を見て、マルは違和感だけでなく、「場違い」という言葉まで浮かんできました。

　マルとティノが居る場所は、これまでマルの領域ではありませんでした。
　マルは自分から、この場所を領域にすると宣言したのです。
　それでは、マルがこれまで領域としていた場所は、どうなったのでしょう。

　ここまでのマルの話を聞いて、ティノはそうした矛盾に気づくことができませんでした。
　マルは、今度はティノ自身を魔力で探ってみましたが、「魔•力•汚•染•」以外は至って普通の人種でした。

「ティノはーー。何というか、普通であるな」
「……あはは、自覚はあります」
「そうさな、特徴と言わばーー。男であろうに、ずいぶんと『腑抜けた顔』をしておる」
「そこは、僕の所為じゃないと思います。きっと、顔も名前も知らない、僕の両親の所為でしょう」

　腑抜けた顔、が気に入っていないのか、即座に反駁はんばくしてきました。
　わかり易いにもほどがあります。
　そんな特別ではないティノを、マルは気に入りました。

　マルは獣ですので、人間とはだいぶ美的感覚が異なっています。
　そろそろ自分の容姿の「腑•抜•け•具•合•」に気づいたほうが良いのですが、ティノはまたもや機会を逃のがしてしまいました。

「悪うない。ティノよ、また我と語らおうぞ。次に会おうたときは、我に乗せてやろう」
「……それは嬉しいんですけど」
「む？　我が人種を乗せるなぞ、これまで無かったことだ。何が気に入らぬというのだ？」
「えっと、僕はマ•ル•と友達になりたいと思っています。だから、友達には、本当のことを言おうと思うんですけど、いいですか？」

　顔も体つきも、若干頼りなさが勝っているティノですが。
　揺るがない意志を、ティノの表情から見て取ることができます。

　他者との交流、という点では、圧倒的に経験値が足りていないマル。
　三千周期も生きてきたというのに、気後れしてしまいます。
　それでも、魔獣の沽券こけんを守る為に、何気ない風ふうを装って頷きました。

「ほうほう、友達同士となれば、確かに。構わぬ、忌憚きたんなく申もうすが良い」

　内心の動揺で体の魔力が乱れるなど、何百周期ぶりでしょう。
　慥たしか、領域の上空を竜が低空飛行したとき以来です。

　マルの緊張を他所よそに。
　ティノは厳然たる事実を伝えました。

「臭い、です」
「ほ……？」
「獣臭が、酷いです。次までに、体を洗ってきてください」
「……わかった。次までに、『浄化』を体得しておこう」

　戦いの際は。
　気配を消す為に魔力を纏っていたので、臭いも遮断されていました。
　これまでマルは、自分の体臭など気にしたことはありませんでした。
　ついでに、水浴びをした記憶もありません。

　ティノは丁寧に頭を下げてから、去ってゆきました。
　周囲には、誰も居ません。
　マルは「結界」を張りました。

「オオオォォーーっっ！！」

　雄叫び。

　それから、精一杯生き抜いてきた、近くの樹木に八つ当たり。
　樹木を両断してから。
　地面に転がって、灌木を薙ぎ倒しながらジタバタ。

　誇りが傷ついた。
　マルはそんな風に思っていますが、そんな上等なものではありません。

「次は大丈夫！　次も大丈夫！　まだ名誉汚名は可能！　挽回返上は可能！」

　大丈夫ではないようです。
　永い獣生で、これほどの恥辱は初めてです。

「くっく、かははっ！」

　腹の底から、笑いが込み上げてきました。
　楽しい、という感情。
　そんなものが自分にあることに、マルは驚きました。

　新鮮な、生き返るような情動。

「友達になりたい？」

　ティノはそう言っていました。

「楽しみだ！」

　マルは、後悔させてやりたくなりました。
　友達になったティノを、困らせてやりたくなりました。
　自分が素直な性格ではなかったことに初めて気づきましたが、マルは見て見ぬふりをしました。

「さても、これからティノはどうするのかの」

　普段の言葉遣いに戻ったマルは、去っていったティノの先にある「結界」に視線を向けました。
　魔力に汚染されていたティノ。
　汚染、そのものでありながら、汚染を浄化してゆく魔獣。
　マルと戦うことで、ティノの汚染の度合いが低まりました。

　ティノは「目覚め」ました。
　マルが「目覚め」させました。
　何という巡り合わせでしょう。

　領域に縛られなくなって、死•に•場•所•を求めていたというのに。
　あの場所で、朽ち果てたくなかったから。
　空っぽの何かを抱え、歩き続けてーー。

　マルは、見つけてしまいました。

「あの『結界』に『お爺さん』となると、ファルワール・ランティノールしかおらんの。『天を焦がす才能』とて、所詮しょせんは人種。なら、今のわしでも、対処は可能じゃろう」

　若返ったかのように、力が漲みなぎります。
　五百周期ぶりの、全力疾走。
　熱に浮かされたマルは、衝動のままに闇を疾駆してゆきました。