【完結】婚約破棄に祝砲を。あら、殿下ったらもうご結婚なさるのね？ では、祝辞代わりに花嫁ごと吹き飛ばしに伺いますわ。

第十五話 街角にて。主従のひととき

翌日。

王都は雲ひとつない青空に包まれていた。
石畳の街道に木漏れ日が踊り、街路樹の葉が初夏の風にさらさらと揺れている。

「本当に、お出かけされても良かったのですか？」

馬車の中、クラウスが傍らで問いかける。

「ええ。……ずっと屋敷の中ばかりでは、気が滅入ってしまいますもの」

リシェルは帽子を軽く押さえ、窓の外に目を細めた。
陽光が反射する色とりどりの屋根、広場に向かう人々のにぎわい――そこに確かに、“日常”があった。

けれど、彼女の笑顔にはまだ薄氷のような脆さが残っていた。
それでも――前を向こうとする意志が、その目には確かに宿っていた。

二人を乗せた馬車は、王都の中心街へと滑るように進む。
やがて中央広場近くで止まり、クラウスが扉を開ける。

「……お足元にお気をつけて」

丁寧に差し出されたその手を、リシェルはふっと笑みを浮かべながら取る。
スカートの裾がふわりと揺れ、日の光が金の髪に柔らかくきらめいた。

道ゆく人々が、その優雅な立ち姿に目を奪われる。
黒燕尾の男がさりげなく日傘を差し出し、貴族の娘が涼やかに礼を返し――
宮廷画の一節のように、場面がぴたりと収まる。

「少しだけ、お付き合いを。新しい書き物机が見たいのです」

「かしこまりました、お嬢様」

目的の家具店まで、街路を気ままに歩く。
雑貨店の窓には絵皿や刺繍、宝飾店のガラス越しには、銀や琥珀の光が並んでいた。

そんな中、リシェルの視線がふと、ある店先に吸い寄せられる。

「あら、可愛らしい……」

陳列棚にずらりと並んでいたのは、指先ほどの小さなティーセットや、花束を抱えた猫のミニチュア人形たち。
思わず足を止めたリシェルの横顔を、クラウスがちらりと見やる。

「……お好きでしたか？」

「ええ。子どもの頃、父が旅先からこういう小物を持ち帰ってくれたものでしたわ」

少し懐かしむように、笑う。

「この猫……わたくしに似ていません？」

リシェルが手に取ったのは、どこかすました顔で、小さな本を読んでいる猫の人形だった。
その表情を覗き込むように見たクラウスは、静かに口元を綻ばせる。

「……似ておられます。そのすまし顔も、読書に夢中なところも」

「まあ……少しは褒め言葉として受け取っても、よくって？」

「もちろんでございます。愛らしくて――少し意地っ張りなところも、含めて」

「……っ。そういうことを、さらりと言うのは反則ですわ」

リシェルは小さく咳払いをして視線を逸らしながら、それでも口元には微笑が浮かんでいた。
猫の人形をそっと包んでもらいながら、彼女はぽつりと呟く。

「――では、この子はわたくしの身代わりとして、机の上に飾りましょうか。
　時々、貴方を睨んでもらうために」

「光栄に存じます、お嬢様」

一礼。二人の間に、やわらかな空気が流れた。
――そんなひとときのあと、ふと隣の宝飾店のウィンドウに目が留まる。

リシェルは、繊細な細工が入った小さな金の指輪を見つけて立ち止まる――
店主がそっとガラスを開き、白い手袋でそれを差し出す。

リシェルはその指輪をそっと摘み、光にかざして揺らした。
庶民が恋人に贈るような、質素な品。けれど、そこに宿る手仕事の温もりに、どこか心が惹かれた。

「これは……少し地味かしら？」

ほんの一瞬、言葉を選ぶように視線を落としてから、静かに応えた。

「お嬢様には、落ち着いた品がよく似合います」

「そう？　ふふ。クラウス、貴方は本当に何でもよく見ていますのね」

「お嬢様のことなら。……職務でございますから」

「……あら、わたくし以外も含めて、ではありませんこと？
　でも今日は……いつもより少し、優しいですわ」

リシェルが指輪を見つめ、小さく微笑んだ――その瞬間。

……遠く、風の音が一度だけ、耳をかすめた。

そして――

「こちらを頂こうかしら……」

リシェルはふと、指輪をもう一度光にかざして、優しく微笑んだ。

「……いつか、このくらいの指輪を誰かから頂ける日が来たら、素敵ですわね」

クラウスは、一瞬だけ言葉を失ったように沈黙した。

その言葉に、クラウスが何か返そうとした、その時――

風が一度、逆立つ。広場の方角で人影が流れた。

一拍の間を置いて、

――鋭い叫び声が上がった。

その声にふたりが同時に振り向いた、その刹那。
リシェルの手から包みがすべり落ちる――。