【完結】婚約破棄に祝砲を。あら、殿下ったらもうご結婚なさるのね？ では、祝辞代わりに花嫁ごと吹き飛ばしに伺いますわ。

第三十一話 エピローグ――婚約破棄に祝砲を

再び静けさを取り戻した聖堂。

自然と人々の注目は、魔族の脅威から王国を救った英雄二人に集まっていた。

そんな中、リシェルは目を伏せたまま、仮面を脱いだクラウス――エリックへと言葉を紡ぐ。

「クラウス……いえ、エリック……。
　ずっと前からそういうこと、でしたのね。
　でも……だったら先に仰ってくださらないと、困りますわ」

睫毛がふるり、と揺れた。
微笑むその瞳に、滲むのは涙か、それとも砲の残光か。

「……五年。ずっと、あなたが誰なのか知らずに、それでも想ってきたわたくしが、
　どれだけ滑稽に見えたことでしょう……」

リシェルは目を上げると、静かにエリックを見つめ、

――ふっと微笑んだ。

それは、全てを、ただ一人頼りにしていた執事さえも失った――
ひとりの少女の微笑みだった。

リシェルは、そっと息を整える。

「では、貴方のお役目も、これで終わりということですわね？」

それは最後の確認だった。
その声は凛とした令嬢そのものだったが、その肩は少女のように震えていた。

エリックは、一瞬だけ目を伏せると、

小さく息を吸い込み――

真っ直ぐに彼女の前に進み出る。

「……いいえ。私の役目は、まだ終わっていません」

目を見開いたリシェルの前に、燕尾服の裾をふぁさりと広げて跪くと、
目を上げて静かに、彼女の手をとる。

「リシェル・クレイモア嬢。
　私は、貴女にかつて一つ、誓いました」

「……？」

「“一生、お仕えする”と。
　その誓いは、今でも変わっておりません」

リシェルの瞳が揺れる。

「けれど……もう、お仕えするだけでは足りないのです」

彼は、彼女にだけ聞こえるほどの小さな声で、続けた。

――一拍置き、ゆっくりと息を整えるように、一瞬、視線を落とした。

「ですから……」

エリックは、黒燕尾のポケットから、金色の何かを取り出した。
そのつまんだ指先に光るのは、かつてリシェルが珍しく気に入った簡素な指輪だった。

エリックはそっと彼女の手を取る。

それは光の粒をまとって、リシェルのほっそりとした指に静かに滑り込んだ。

触れたその一拍で、時間も呼吸も、すべてが指先に集まっていく――。

――あたたかい。

指輪を通して彼のぬくもりが流れ込んだ。
あたたかな感情が指先からじわじわと胸の奥まで広がっていく。

彼の睫毛が上がり、わたくしを真っ直ぐに見上げた。

心臓の音がうるさくて、瞬きをするのも忘れてしまいそう。

そして、彼の唇が待ち望んでいた言葉をなぞった。

「――僕と、結婚してください」

誰よりも誠実な声。

息が詰まった。

その言葉が、耳から、喉から、胸の奥にまで落ちてくる。
ほんの数秒のはずなのに、世界の時間が何倍にも引き伸ばされたようだった。

満ちるのは、深く、美しく、そして――祝福に満ちた沈黙。

何かが呼んでいる、そんな気がして足元に目をやると――
銀の仮面が、その役目を終えたかのように、微かに輝いていた。

わたくしはそっと彼の顔に手を伸ばした。
初めて触れるその素顔を確かめながら――穏やかで、少し不器用なその瞳に、つい見とれてしまう。

そのとき――ふいに、まるで引力に引かれたように。

彼に顔を寄せ、ほんの少しだけ、唇を重ねた。

触れるか触れないかほどの、淡くて、けれど確かなキス。
それは、五年の想いと、悲しい別れを超えて届いた、はじまりの証。

彼の瞳に浮かんだのは、これまでも何度か仮面越しに見た、あの驚いたときの色。
その奥に、わたくしがまだ知らない温度が揺れている――そんな気がした。

エリック殿下――いえ、これまでも、これからも、わたくしだけの執事様。
わたくしだって驚いてますのよ？

――そんな顔されると、もっと驚かせたくなってしまうじゃない。

気付けば、わたくしは跳ねるように彼の胸に飛び込んだ。

慌てて立ち上がる彼にしがみついたまま、勢いで一回転――
視界がふわっと回って、そのまま彼の胸に頬を寄せる。

彼はそっと腕に力を込め、わたくしをやさしく抱き寄せた。

「順番、間違えてしまいましたかしら？」

彼は目を細めると、一歩下がり、胸に手を当てて優雅に一礼した。

「いいえ、お嬢様。たとえ間違っても、あなたの隣には私がおります。これまでも、これからも」

その瞬間、ふわりと滅魔砲の砲身が金の紋様を淡く輝かせた。
まるで、この瞬間を待っていたかのように。

……聖堂の外へ――扉から空へと向けて。
静かに、たった一度だけ――用意されていたかのように、祝砲が撃ち上がった。

衝撃音が胸の奥に響き、まるでわたくしの心と共鳴するように身体中を震わせた。

わたくしは震える手で彼の手を握った。
頬を熱いものが伝い、こぼれ落ちた雫が握った手をあたたかく濡らす。

それは、長い歳月の果てにようやく辿り着いた温もり――二度と失いたくない温もりだった。
喉の奥が熱い。胸の内側で、何かが「コトン」と音を立てて定位置に収まる。

――ぽろり、と言葉が零れる。

「……はい。――喜んで」

そう囁いた途端、自分でも驚くくらい胸が軽くなった。

思わず笑顔が零れ――
ふたりで声を上げて笑った。

見守るアメリアも、参列者も、皆笑い出す。

二人の間に言葉はもういらない――

（あなたを愛しています）

（君を愛してる）

次の瞬間――

滅魔砲の轟きに応えるように、聖堂の外で待機していた礼砲が次々と打ち上げられ、
聖なる光が蒼穹を裂くように連なって走る。
白い鳥たちが、金の光の中を羽ばたき、聖堂の鐘が、奇跡を告げるように鳴り響く。

その音は空気を震わせ、胸の奥で波紋のように広がっていく。

空の彼方、神々すらも目を細めて見守っている――そんな気がした。

それは戦の終わりではなく、
ふたりの愛の始まりを告げる、ささやかな贈り物。

魔族との戦いは、まだ始まったばかり。

けれど、万雷の拍手の中、このときだけは――
わたくしの胸の内に、祝砲の音だけが、いつまでも鳴り響いていた。

祝砲――それは、いま始まるふたりの物語を照らす、永遠の祝福。



……Fin.