水神様に溺愛されたら、死に戻り巫女になりました。――たとえ何度あなたを忘れても、私はきっとまた恋をします。

猫屋敷　むぎ

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第一部　ユイ編　第一章　

第三話　まだ生きたい

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ぽちゃん。

そして、また水の中。

また、だ。

いったい何度繰り返したのだろう。
わからない。ただひとつだけ、確かに言えることがある。

――このままでは、また死ぬ。

私の足首には、何かが巻き付いている。
重く、硬い。
きっと“重り”。
私を水底へ沈めるためだけに括りつけられたもの。

――どうして？
――なんのために？

記憶はまだ霧の向こう側にあって掴めない。
それなのに、不思議な確信だけが胸の底へ沈んでいた。

これを外さなきゃ、私は何度でも死ぬ。
死んで、生き返って、また水に沈められる。

それだけは、もう嫌だった。

私は足元へ手を伸ばす。
冷たい。硬い。
皮の帯に、ずしりとした重りが括り付けられている。

爪が剥がれそうになるほど力を込める。
痛みが走っても構わなかった。
どうせ、死ぬんだ。だったら――。

「生きたい……」

水の中で、声にならない声を吐き出す。
もがき、掴み、引きちぎろうとする。
爪が割れ、血が滲んでも。
何度死んでも。
私は同じ箇所を、同じ角度から攻め続けた。

ぽちゃん。

身体が水に包まれた瞬間、反射的に息を止める。
肺に水を入れたら終わりだ。
少しでも長く戦うために――呼吸を封じる。

けれど、限界が来れば身体は勝手に口を開けてしまう。
そのたびに喉へ、肺へ、容赦なく水が流れ込んでいく。

そしてまた――

ぽちゃん。

死ねばすべて元通り。
体も、傷も、重りも。

だけど私は、何度でも。

指がちぎれそうになっても。
皮膚が裂けても。
爪が剥がれ、血が赤い煙のように広がっても。

歯を食いしばり、ただただ重りに挑み続けた。

何度目の死だっただろう。

やがて、帯の留め具が――
かすかな手応えとともに、緩んだ。

重たい塊が足元から外れ、ゆっくりと暗い水底へ沈んでいく。

――外れた。

私は反射的に水面を目指す。
胸が焼けるほど痛い。
それでも、両腕を必死にかいて、手足をもがいて――

あの光の方へ。
水面へ。

見上げると、水面は果てしなく遠い。
それでも私は、生きたい。
生きたい。
ただそれだけの想いが、全身を動かしていた。

やがて、水面が近づく。
もうすぐ。
もうすぐ届く。

なのに、まだ――
指先も、水をかく手も、水面へと届かない。

まだなの？

届きさえすれば、きっと。
きっとあの小舟の人たちが助けてくれる。

ぱしゃん――
音を立てて水面を割った。

その瞬間、肺が勝手に空気を求めて開く。

冷たい空気が、焼けた喉を駆け抜ける。
肺の底に溜まっていた水が、ごぼごぼとあふれ出す。

むせ返るほどの咳が止まらない。
呼吸――
それがこんなにも痛く、苦しく、そして甘いものだったなんて。

何時間ぶりなのか。
何十回ぶりなのか。

私は今、生まれ落ちたばかりの赤子のように空気を吸った。

喉は裂けそうで、肺は焼けているのに、
それでも空気は、あまりにも甘美だった。

冷たいのに、熱い。
吸っても、吸っても、まだ足りない。

目の奥が痛む。
眩しい光が、空から降る。

――生きている。

ついに、やった。
私は、確かに、生きている。

焼けつく痛みさえ、祝福のように身体を満たしていく。

霞んだ目に、小舟が映る。
私は血まみれの手を、その方向へ必死に伸ばした。

お願い――助けて。
私はまだ、生きたい。

だって。

だって、私は、彼にお別れを言っていない。

まだ思い出せないけれど。
その輪郭も、声も、名前すらも思い出せなくても。

胸の奥のいちばん深い場所だけが、知っている。

きっと――
彼が、私の愛する人。

彼に“さよなら”を言うまでは、私は死ねない。

それだけは、絶対に。

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