水神様に溺愛されたら、死に戻り巫女になりました。――たとえ何度あなたを忘れても、私はきっとまた恋をします。

第一部 ユイ編 第一章

第七話 さようなら、愛しい人

私の言葉に、彼の目がわずかに見開かれた。
けれど、すぐに静かな色に戻る。

「――君の願いを叶えよう、愛しい人。本当に、いいんだね？」

「うん。もう、いいの。わたし、すべてを思い出したから」

彼の声も、表情も、そしてあのときの口づけも。
それらが確かに、私の中にあると、信じられる。

それだけで、もう十分だった。

「……そうか」

彼は、ぽつりと呟いた。
その声には、どこか満たされたような、けれど二度と届かぬものを嘆くような響きがあった。
そして、静かに約束してくれた。

「それなら、僕からも一つ約束しよう。
　君の想いは、僕の中で永遠に生きると」

水神は、少しだけ寂しそうに微笑んで、静かに口を開いた。

「……苦しい思いをさせて済まなかった。
　本当は、最初から君を助けたかった。
　けれど、捧げられた聖女に、僕は直接手を差し伸べることができない。
　それが、この湖と村の契約で……僕の役目だからね」

水神の瞳が、ほんのわずかに悲しみに滲んだ気がした。

「でも、君は何度でも戻ってきた。
　記憶を手繰り寄せて、僕に会いに来てくれた。
　だから、やっと……こうして君の願いを、叶えることができるんだ」

その言葉とともに、彼の姿が揺らめいた。
池の周りを巡るように風が吹き抜け、やがて――

彼は、巨大な龍へと姿を変えた。

水面に浮かぶ、うねる龍の身体。
きらめく鱗。大きな口と、並んだ牙。

――その巨大な影が水面を渡るとき、ほんの一瞬だけ、
あの日わたしを抱きしめた青年の面影が、その瞳の奥に揺れた。

けれど、不思議と怖くなかった。

その瞳だけは、あの青年と同じように、優しかったから。

――恐ろしいはずなのに、胸の奥はなぜか静かだった。

（もう、怖くない。……ひと思いに）

でも、ほんの少しだけ。
もう一度だけ、あの光の中で、父と母と、妹と、笑いたかったな……。

それに――ずっと思っていたけど、言えなかった言葉。

叶わないって、わかってる。
でも、どうしてだろう。なぜだろう。

――つい口をついて言ってしまった。

「わたし、あなたと、たくさんの子供に囲まれて、一緒に年を取る。
　そんな夢を見てたんだよ？」

その瞬間、この人と生きていたかった――
その気持ちが溢れそうになる。

水神は、そこでふいに動きを止めた。
その巨大な瞳に、言葉では表せないほどの驚きが、静かに波紋のように広がる。

「……そのような願い、君から聞いたのは……初めてだ」

少しだけ、静かに間を置き、

「……それは、素敵な考えだ。
　うん。その願いも、聞き届けよう」

「え……？」

「僕は、約束は守る。だから――」

水神は、寂しそうに、でもどこか嬉しそうな目をして言った。

「――さようなら、愛しい人よ」

私は、静かに瞼を閉じた。
膝をつき、祈るように胸の前で手を組む。

ひと粒の涙が、頬を伝った。
これで報われる。そう思うと、不思議と穏やかな気持ちになった。

死は、もう怖くない。
むしろ、これで終われるなら。
愛する人の手で終われるなら、幸せだとさえ思えた。

最後に浮かんだのは。

湖畔での口づけのあと、はにかんだように微笑んだ、あの人の顔。

そう、それはあなた。
今、大切な約束をしてくれた、大きな、大きな水神様。

あの一瞬は、私にとって――永遠だったの。
だから、私のこと……忘れないでね……。

……忘れるものか――そう彼が言ってくれた気がして。

睫毛が微かに震えて、胸の奥がじんと熱くなる。

愛してる。
こんなにも、あなたが愛しい。

愛してます、私の水神様。

そう、胸の内で何度も繰り返しながら。
私は、静かに、祈るように言葉を紡いだ。

「……さようなら、愛しい人……」

龍の口が、ゆっくりと開かれた。
その巨大な顎が、私を包み込むように近づく。

暗闇が、迫る。
その気配はひんやりと冷たくて、真冬の夜風にさらされるようだった。

でも、不思議と、それは優しい闇だった。
まるで、愛する人の胸の中に沈んでいくように。

身体が、池の水ごと、暗闇に飲み込まれていく。
優しく、けれど、容赦なく。

そして、すべてが、黒に染まった。