『やさしい光の中へ』

02

　　　＊

「ほら」
　２本の真っ赤なペットボトル。トマトジュースを、少女の方へ差し出す。
「えっ……いいの？」
　怒りの言葉か、文句の一つでも飛んでくるものと想像していたのだろう。
　正義の行動に驚いたらしく、少女の瞳が少しだけ大きくなった。
　何を今更……。態とらしい、そう思ったものの、正義はそれを口に出すことはしなかった。
　代わりに、「ああ、いいよ」とお人好しのお兄さんになって頷く。
「あげるよ」
　持って帰ったとしても、どうせこんなものは飲まない。理由は簡単、正義はトマトが苦手なのだ。
　だからといって、捨てるのも勿体ない。
　だったら、真っ赤なペットボトルの行き先は少女の許しかないだろう。
　それに。遅ればせながら、正義は自分の置かれた状況の危うさに気づいていた。
　時は、冬の真夜中……。
　場所は、人気のない淋しい公園……。
　その片隅のベンチに腰掛けている、ランドセルを背負った少女……。
　そして、ブルゾン姿の男……。
　今、この公園にいるのは自分たち二人だけだった。
　……良くない。
　あらぬ誤解を受けてしまうには、絶好のシチュエーションだろう。
　少女の行動次第では、不名誉な汚名を着せられて犯罪者にされかねない。
　心の奥で警鐘が鳴り響いている。
　たった２本のトマトジュースのために、警察に捕まったりするのなんて御免だ。
　ここはジュースを大人しく献上して、さっさとお引き取り願うべきだろう。それが得策だ。正義はそう判断を下していた。
「でも。もう二度と、こんなことはするんじゃないよ。いいね？」
　しかし。しっかりと注意だけはしておく。
「はーい！」
　素直な返事が返ってくる。
「ありがとう、お兄ちゃん！」
　元気良く礼を言うと、少女は正義の手からペットボトルを受け取った。
　そして。すぐさまキャップを捻り、赤い液体を喉に流し込み始めた。
　ラッパ飲みでゴクゴクと。
　よほど喉が渇いていたんだろうか。それとも、大好物なのか。恐ろしいほどのスピードで、トマトジュースが減っていく。
「おいおい……。そんなに慌てて飲まなくても……」
　……まるで自棄っぱちのように。愛らしい女の子が、真っ赤な液体を猛スピードでラッパ飲みする図。
　それには、どこか怖さを感じさせるものがあった。人間離れしたものを感じてしまう。
　たちまちの内に、ペットボトルは空になってしまった。
　１リットル近くあったのに……。トマト嫌いの正義は、少女の見事な飲みっぷりに、少しばかり気分が悪くなってしまった。
　気分を変えようと、空を仰ぐ。
　夜空に星の輝きはなかった。
　相変わらず、冷え込みが厳しい。底冷えのする寒さに、明日は雪かもしれないな、と勝手に明日の天気予報をしてしまう。
　視線を落とすと、腕時計の針は午前１時すぎを指していた。
　ランドセルを背負った女の子が、一人で出歩いていて良い時間じゃない。
　この娘をちゃんと家に帰さないと……。
　……犯罪者扱いはされたくない。
　でも……。さすがに、少女をこのまま一人で家に帰すのは気が咎めた。
　やっぱり、送り届けるべきなんだろうな……。
「さあ、行くよ」
　面倒なことになったな、と思いつつも、正義はお人好しを続けることにする。
「行くって、どこへ？」
　と、返ってきたのは無邪気な言葉。
「…………」
「ねえ、どこ行くの？」
　無邪気そのものの不思議顔で、少女は訊いてきた。
　どこ、って……。ホントにこの娘は……。
「そんなの、君の家に決まってるだろ。君の家だよ、君の家。ほら、途中まで送っていってあげるから」
　言いながら、正義は情けなくなっていた。
　ジュースを買ってあげて、家まで送ってあげる。これじゃあ、まるで……。小学校の教師たちが言うところの、知らないおじさん。「声を掛けられても、絶対に一緒についていっちゃダメな」のパターンじゃないか。
「嫌だよ」
　少女が言う。
「えっ……」
「だって、あたし……帰る家なんてないもの」
　……なんだよそれは。
　正義はため息をこぼす。
「あのね、君……」
　言いかけて、閃く。
　……あ。もしかして、家出？
　この娘は家出少女なのか……。
　と、正義はそこにたどり着く。
　けれど。
　正義の心を読んだかのように、
「あたし、家出少女なんかじゃないよ」
　少女は告げた。
　口を大きくポカンと「あ」の形に開けたまま、正義は彼女に掛けるべき言葉を探す。
　しかし、彼が言葉を見つけるよりも早く、少女の方が口を開いた。
「ねえ、泊めてよ」
　──お兄ちゃんのところに泊めてよ。
　な……。絶句。固まる正義。
　そんな彼に、少女はさらに追い打ちをかける。
「ねっ、いいでしょう？　泊めてくれたら、あたし……お兄ちゃんの言うこと、何でもきいてあげるから」


　………………。空白。
　数瞬、正義の思考は停止した。
　落ち着きを取り戻すのに、少し時間が掛かってしまった。
　いったい……何を言い出すんだ、この娘は。
　自分がいま口にした言葉に含まれる危うさに、気づいているんだろうか。
　１０年前や２０年前ならいざ知らず、新世紀を迎え数年、援助交際なんて言葉にも、珍しさや衝撃が失われた今の時代。そんな言葉を軽々しく口にすることは、少なからず危険を伴うことだというのに……。
　それとも……。
　……頭が痛い。
　正義は眉間を指で押さえた。本当は、頭を抱え込みたいくらいの気分だったけれど。
　少女を見る。彼女はただ無邪気に微笑んでいた。どう見ても、それは純粋な子供の笑みだった。
「……いいよ」
　正義は言う。
「えっ、いいの！　泊めてくれるの！」
「違う、そうじゃなくて！　何もしてくれなくていいから、馬鹿なことを言ってないで早く家に帰りなさい」
　もうこれ以上、この娘に付き合うのはご勘弁だ。ものすごく疲れる。御免こうむる。
　お人好しのお兄さんは、もう止めだ。
「そんなぁ……。だって本当にあたし、帰る家なんてないんだもの」
　ホントだよ、嘘じゃないよ。
　まだ言うか、この娘は……。
　──もう知ったこっちゃない！
　少女に背を向け、正義は公園の出口へと歩みを進めた。
「ねえ、お願いお兄ちゃん！」
　その後を、妙に切羽詰まった声が追う。
　が、正義は無視する。
　しかし、少女も諦めない。
「ねえ、お願いだから！　このままこんな所にいたら、あたし、ハイになっちゃうよ！」
　正義の歩みは止まらない。
「あたし、ハイになっちゃうよ……」
　少女はもう一度繰り返した。今度は泣きそうな声で。
　……えっ。その時。
　ハイって、もしかして……。
　何故か。正義の頭の中で、ごく自然に一つの変換がなされた。
「……灰、だって」
　思わず足を止めて、振り返る。
「……うん。だって、あたしは吸血鬼なんだもの。太陽の光なんて浴びたら、あっという間だよ。あたし……灰になっちゃうよ」
　すがるような瞳が、正義を見つめる。
　太陽の陽射しを浴びることは、吸血にとって消滅を意味する。
　少女は確かに脅えているようだった。
　正義は言葉を失った。
　あははは……吸血鬼……。
　……んな、馬鹿な。
　そんな見え透いた、嘘……。どころか、嘘と呼ぶこともできないほどの、でたらめ……。
　けれど、目の前の表情は真剣そのものだった。それを嘘やでたらめと呼ぶには、心苦しいくらいに。
　まさか……。でも、吸血鬼だなんて。そんなこと、信じられるわけがない。
　……人を馬鹿にしすぎている。
　けれど……トマトジュース。確か、マンガか何かで、吸血鬼が血の代わりに、赤いジュースを飲んでなかったっけ。
　だけど、そんなもの、所詮はフィクションの中での話だ。
　でも、だけど……。


　……助けを求める声。頼りない響き。
　胸元には、正義のあげた真っ赤なペットボトル。少女は、それをとても大事そうに抱えている。
　華奢な肩が小刻みに震えている。
　漆黒の双眸が儚げに揺れていた。
　我知らず、身体が勝手に動いていた。
　正義は少女の許へと引き返していた。
　着ていたブルゾンを脱ぎ、震える小さな肩に掛けてやる。
　その時、少女と目が合った。
「名前は？」
　またもや、勝手に口が訊ねていた。
　少女の顔に笑みが広がる。
「……麻理亜」
　──ま・り・あ。
　およそ、吸血鬼には似つかわしくない。
　けれど、目の前の少女には似合うと思った。
　真っ赤な唇から零れ三つの音は、合わせると聖母様と同じ響きを持っていた。