『やさしい光の中へ』

03

　　　　【２】

　二つの足音が、夜の静寂（しじま）に対照的なリズムを刻んでいる。
　一つは、単調で無味乾燥な詰まらないリズム。
　もう一つは、でたらめではあるけれど、いかにも楽しげな鼻歌的リズム。
　もちろん、無味乾燥な方が正義のもので、楽しげな方が麻理亜のものだった。
　彼女の歩くリズムに合わせ、ランドセルの金具がカタカタと音を立てる。
　だぶだぶのブルゾンを着た麻理亜は、トマトジュースを胸に満面のニコニコ顔だった。
　本当に……この娘は吸血鬼なんだろうか。
　未だ、正義の心は半信半疑だった。いや、一信九疑、九割がたは疑っている。
　常識的に考えるならば、吸血鬼なんているわけがない。そんなことで悩むなんて、あまりにも馬鹿げている。
　けれど、正義は否定できなかった。
　嘘を吐くな。どうしてか、その一言が麻理亜に向けて言えなかった。
　……なぜだろう。
　どうして。ブルゾンなんて、掛けてやったりしたんだろう。
　どうして。名前なんて訊いてしまったんだろう。
　どうして。この娘は今、自分の隣を歩いているんだろう。
　どう見たって、吸血鬼になんて見えないのに……。どうして……。
　いったい何を……。自分は何を……信じようとしているんだろう。
　正義は足を止めてしまった。
　もう一つの足音も止まり、聖母様と同じ名前を持つ少女が正義の顔を見上げる。
「どうしたの、正義さん？」
　やや舌足らずな甘い声が、訊く。
　正義──と書いて、まさよし。弁護士だった人間が自分の息子に付けた名前。いかにも、法曹家らしいネーミングセンスだ。
　正義。そう呼ばれるのは久し振りだった。
　なんだか照れ臭いような。少し苛立たしいような。
　近頃、正義は自分の気持ちが分からなくなることが多い。
　散らかし放題で、片づけられていない子供部屋のよう。怒りや哀しみ。自分の中にあるのかどうか分からない、喜びや楽しみ。それらの感情の境界線がどこか曖昧だった。
　どこか混沌としている。ただ乱雑でグチャグチャな、不規則な心。それをさらに、正体不明のベールが覆っている。
　……見えないココロ。自分の心が見えなかった。
「ねえ、正義さん？」
　もう一度、名前を呼ばれた。
　心の奥に、チクリと何か小さなモノが刺さり、微かな痛みを覚えた。
　それで、一つだけ解った。
　自分は、父親がつけてくれた立派すぎるその名前が、あまり好きではないらしい。
「……何でもないよ」
　──さあ、行こう。
　正義は再び歩き出した。
　そして、歩きながら麻理亜に訊ねた。
「なあ、麻理亜。もし僕が独り暮らしじゃなかったら、君はどうするつもりだったんだい？　僕が家族と一緒に暮らしているとは、思わなかったのかい？」
「うん、思わなかったよ。だって、正義さんって、独り暮らしって感じのオーラが出てたもの。それに……」
「それに？」
「牛乳だよ。正義さんが買ってた牛乳、５００ミリリットルだったでしょう。もし一緒に住んでる家族がいたら、おっきな１リットルのパックを買うんじゃないかな、と思って。だから」
「……なるほど」
　根拠としてはかなり弱い気もするけれど、一応はきちんと観察していたらしい。
「ねっ、なかなかの観察眼でしょう？」
　背筋を伸ばし、得意げに麻理亜が言った。
　そのちょっぴり生意気げな態度が、正義の目には愛らしく映る。
　そうだね、と頷き、ぽんぽんと麻理亜の頭を軽く叩いてやった。
　すると、一転。今度は、むぅ……と麻理亜は不機嫌そうに唇をすぼめた。
　どうやら、子供扱いをされたのがご不満らしい。なんとも難しい年頃である。吸血鬼とはいえど、その辺はごく普通の同年代の少女たちと変わりはないようだ。
　しばらくすると、煉瓦色の壁が正義たちの右手に現われた。
　少しずつ、その赤茶色が明度を増していく。
　蛍光灯の人工的な明かりが、正義と麻理亜の姿を照らし出した。
　８階建てのマンションの前で、正義は立ち止まる。
　自動ドアの向こう、広いエントランスの先には、エレベーターが見えている。
「こ……ここなの！？」
　闇の中に浮かぶシルエットを見上げ、麻理亜が驚いた様子で訊いた。
「そうだよ」
「へぇー……。すごく立派なところだね」
　麻理亜が感嘆の声を上げる。
「でも……。ここってお家賃、ものすごく高そうだよ」
　つまり、正義には釣り合わないと言っているのだろう。まあ、当然の反応だと思う。
　確かに、目の前のマンションは、一介の大学生の下宿としては贅沢に映ることだろう。
　実際、ここの賃貸料は、どの部屋も５桁の金額では済まない。６桁数字の世界だった。
「まあね……。でも、ぼくは無料（ただ）だから」
「えっ……」
　と、麻理亜が、見上げていたマンションから正義の方へ振り向く。
　なんで？　見開かれた彼女の目が、思いっきりそう訊ねていた。
　正義はマンションを指さして、言った。
「実はコレ、僕の持ち物なんだよ」
「…………」
　正義のびっくり発言に、麻理亜の瞳はさらに大きくなった。


　８０１号室。
　正義の部屋はマンションの最上階、８階の角部屋だった。
　４ＬＤＫ。十分な広さ。どころか、そこは独りで暮らすには広すぎる空間だった。
「お邪魔しまーす！」
　脱いだ靴も揃えず、麻理亜は勢いよく室内に飛び込む。一頻り、キョロキョロした後、リビングのソファーに落ち着いた。
　ランドセルを自分の脇に置く。そして、麻理亜は、手にしたペットボトルのキャップを開けた。
　なっ……。まだ飲むつもりなのか！？
　さっき、あれだけ飲んだくせに。この娘は化物か……って、吸血鬼なんだから、まあ、化物といえば化物か……。
　またラッパ飲みを始めそうな麻理亜の様子に、「待て」と正義は制止の声を掛ける。
　ダイニングを経てキッチンに向かい、グラスを片手にリビングへと引き返す。
「ほら、これを使って」
　正義は、テーブルにグラスを置いた。
　トマトジュースの豪快な一気飲みの図。あんな気持ちの悪いもの、もう見たくはなかった。
「ありがとう、正義さん」
　言って、麻理亜はグラスにトマトジュースを注いだ。
　赤い液体が、グラスに満たされていく。
　それを横目に見、正義はコンビニ袋からおにぎりを取り出す。
　グラスを両手で包むように持ち、麻理亜はそれに口をつける。二口、三口飲んで、彼女はグラスから唇を離した。
　ランドセルを挟み隣に腰を下ろした正義に向けて、麻理亜は嬉しそうに笑う。
　唇の赤みが強くなっている。濃い赤。トマトジュースの色に染まった唇は、まるでルージュを引いたようだった。
　そのせいか、可愛らしい子供の笑みの中に、正義は大人の表情を見たような気がした。
　だからだろうか、口が動いた。
「あのさ、麻理亜」
　少女に呼びかけ、訊く。
「怖くないのかい？」
「……ん？　何が？」
　グラスを持ったまま、麻理亜はちょこんと首を傾げた。
「あのね、一応、君も女の子だろう。そして、僕は男。で、今ここで君は、見知らぬ男と二人きりでいるんだよ。心配じゃないの？」
「心配って、何の？」
　はてさて、惚けているのか。それとも、ただ単にお子様なだけか。はたまた、呑気な性格なのか。間延びした声で麻理亜が言う。
「だから、僕が君に何かしないか心配じゃないの？　もしかしたら僕に襲われるんじゃないか、とか思わないわけ？」
　正義の言葉に、麻理亜がきょとんとする。
　数瞬後。笑いが弾けた。
　グラスの中の液体が少し、テーブルに零れた。
「あははははっ！　正義さんって、そういう趣味の人なの？　ちょっと意外ー！」
　麻理亜の笑いはなかなか収まらなかった。なにやら大ウケしている。
　今度は、正義の方が呆気にとられてしまう。
　けれど。ややあって、〈趣味〉の意味を悟り、正義は顔が赤くなるを感じた。
「ち、違う！　そうじゃない！　僕にはそんな趣味はないから！」
「…………。なぁーんだ……違うのか。だったら、紛らわしいこと言わないでよ。変なことを訊くから、あたしはてっきり、正義さんがロリコンなのかなー、って」
「…………」
　正義は脱力した。半分は呆れと疲れのため。
　もう半分は、安堵のため。
　今のやりとりで、さっきの公園での麻理亜の言葉、「お兄ちゃんの言うこと、何でもきいてあげるから」の中身が知れた。
　きっと、「何でも」というのは、お掃除や皿洗い、肩叩きといったような、子供のお手伝い的なことを指していたんだろう。
　それが分かり、正義はほっとした。
「ねえ、正義さん」
　今度は、麻理亜の方から呼びかけてきた。
「お兄ちゃんの方こそ、怖くないの？」
「えっ……」
　……何が怖いというのだろう？
　訊かれた意味が分からなかった。
「あのね、正義さん」
　麻理亜の口調が、諭すようなものに変わる。
　そして、言ったことは。
「正義さんは今、あたしと二人っきりでいるんだよ」
　なぜか、正義と麻理亜の立場は引っ繰り返ってしまっていた。展開が逆になっている。
　麻理亜が大きくため息を吐く。
　彼女はどこか怒っているように見えた。いや、呆れているといった方が正しいだろうか。
「正義さん。あたしは一体なぁーんだ？」
　人を小馬鹿にしたような口調で、なぞなぞでも出す風に、麻理亜が正義に訊いた。
　なぁーんだ？……って、何だ？
　………………………………あ。
　ああ……。
「吸血鬼……」
「ぴんぽんぴんぽん！」
　なるほど、そういうことか……。
　麻理亜の言うとおり。怖がらなければいけないのは、正義の方だったみたいだ。
　彼女は吸血鬼で……。自分はごく普通の人間だった。なら、当然、強者は……。
　赤いランドセルと麻理亜の華奢な見た目に、正義はそのことを失念していた。
「それで、正義さん。お兄ちゃんはあたしのこと、怖くないの？」
　正義は少し考えて答えた。
「……ちっとも。だって、こんなに可愛い娘。とてもじゃないけど、怖いなんて思えないよ」
　しかし……。正義の精一杯の言葉に対し、麻理亜からのお返しは……。
「正義さんって……やっぱりロリコン？」
　というものだった。