『やさしい光の中へ』

07

　　　【４】

　バイトの帰り道。空は既に暗く、夜の闇色に染まっている。
　けれど、地上の街はまだまだ明るい。
　仕事帰りのサラリーマンやＯＬ、塾通いの小学生、放課後ライフ満喫中の女子高生……。
　人の流れを縫って、正義は駅前の通りを足早に進んでいく。
　通りの左右に立ち並ぶ雑多な店は、どれもこれも正義には用のないものだった。
　ただの通り道。いつもはただ通り過ぎるだけの、舗装された道路……。
　立ち止まることなんて、信号待ち以外ではまずない。
　だけど……正義は足を止めてしまった。
　ショーウインドーの中、それは数個の小さな照明にライトアップされていた。
　……真っ白なハーフコート。
　ポーズを決めた女性のマネキンが身に着けていたそれが、正義の瞳の中に飛び込んできたのだ。
　ゆっくりと、ショーウインドーに近づく。
　ブルーやイエローやピンク……。ウインドーの前に立つと、照明にほんのりと色が載せられているのに気づいた。
　でも、そのカラー光線に負けていない。近くで見てみても、そのコートはやっぱり綺麗な白さを誇っていた。
　……どれくらいの時間が過ぎただろう。
　気づくと、正義はショーウインドーの隣のドアへと足を向けていた。


　赤いランドセルを背負った居候を迎え入れてから、４日。
「ただいま」
　そう言うのにも、少しは慣れた。
「おかえりなさーい！」
　麻理亜の声に、二の足を踏むこともなくなっていた。けれど、まだまだ不思議なくすぐったさを感じてしまう。
　麻理亜の瞳が、正義の右手に提げられたものを追っている。
　いつものコンビニの買い物袋じゃない。正義が手に持っていたものは、暖色系のタータンチェック柄の紙袋だった。
「正義さん？　それ、何？」
　興味津々といった感じで、麻理亜が訊く。
　正義はそれには答えず、黙って、紙袋をソファーに座る麻理亜の膝の上に載っけてやった。
「お兄ちゃん……？」
　麻理亜の視線が、膝の上の紙袋と正義の顔を何度か往復する。
　変わらず正義が黙っていると、麻理亜は戸惑い気味に袋の中のものを取り出した。
　白いハーフコートを両手で掲げるように持ち、彼女は正義の方を見る。その視線は彼に説明を求めていた。
　けれど、正義は口を開かなかった。
　……というよりも、開けなかった。
　麻理亜が持っているコートは、彼女のために買ってきたものだった。
　世間では、これをプレゼントというのだろう。そんなことは、幼稚園児でも知っていることだ。
　ただ、正義は今までに一度も、人に贈りものなんてしたことがなかった。母の日のカーネーションですら贈ったことがなかった。
　そんなわけもあり、正義には分からなかったのだ。こういう時……どんな風に言えばいいのか。
「もしかして、これ……あたしに？」
　しばらくして、麻理亜が遠慮がちに口を開いた。
「ああ」
　正義はぶっきら棒に言う。
「……くれるの？」
「うん、まあ……」
　と、正義は小さく頷いた。
　その瞬間、麻理亜の瞳が嬉しそうに輝いた。
　けれど、すぐにそれは消える。逆に、表情に陰が生まれた。
「あの……正義さん……？」
　彼女の言い淀んだ様子に、正義は見当をつけた。
「ああ、心配ないよ。そんなに高価なものじゃないから。それは、バイト代で買ったものだから……」
　──遠慮しなくていいよ。
　正義は言った。
　しかし……。
「……違う。そうじゃなくて……」
　どうやら、的外れなことを言ってしまったらしい。麻理亜の懸念は、違うところにあったようだ。
「もしかして、正義さん……あたしに出ていって欲しいの？」
「えっ……」
　何かの冗談かと思ったけれど、違うみたいだ。正義を見上げる麻理亜の眼差しは、嘘偽りなく哀しげなものを宿していた。
「…………」
　……なぜ、そうなる？
　何がどうなれば、「出ていって欲しい」なんて、そういうことになるのだろう？
　さっぱり分からなかった。
「だって……」
　正義から目を逸らし、麻理亜はコートを見た。
「このコートを着て出てけ、ってことなんでしょう？」
「は……？」
「だから、これは正義さんの気遣いなんでしょう？　追い出すにしても、このまま寒空の下に放り出すのは気の毒だから、餞別代りにこのコートをくれるってことなんだよね？」
　……餞別代わり？　なんだそれ？
　何をどう捉えたら、そんな珍妙な結論に行き着くのか……。
「違うよ、そんなんじゃない。そうじゃなくて……」
　何度も、正義は首を横に振った。
　もっと単純なことなのに……。
　正義はただ……。
「僕はただ……その白いコートが君に似合いそうだと思ったから……」
　……本当にそれだけだった。
　他には何もなかった。ショーウインドーの中にコートを見つけた時、なぜだか、それが麻理亜に似合いそうだと思った。
　立ち止まってそれを見ているうちに、その思いはますます強くなって……。
　そして、気づいた時には、その白いハーフコートを買ってしまっていた。
　……深い理由なんてない。半ば衝動的な買い物だった。
　けれど、そんなことでは麻理亜には納得できなかったようだ。
「……はっきり言ってくれていいよ。今日まで正義さんには良くしてもらったし。今度は、お兄ちゃんのこと、困らせたりしないから。ちゃんと言ってくれたら、あたし、出ていくから……」
　コートをぎゅっと抱きしめて、麻理亜が悄然として言った。
「だから、違うって。君に出ていけなんて、言わないから。僕はそんなに冷たい人間じゃないぞ。それを保証してくれたのは、麻理亜、君だろ？　それとも、あれは嘘だったのかい？」
「ううん、そんなことない！　あたし、本当にお兄ちゃんは優しい人だと思ってるよ！」
「ありがとう、麻理亜。それだよ、その言葉……それが僕には嬉しかったんだよ。一昨日も君に言っただろう、ありがとう、って。だから、その……それは、そのコートは、感謝の気持ちというか……とにかく、お礼ということで、受け取ってくれないかな？」
　口が勝手に動いていた。
　まごつきながらだったけれど、それは確かに正義の中にある素直な気持ちだった。
　ああ、そうか……。最初からこんな風に言えば良かったのか。
　ただ……すごく照れ臭い。けれど、どうしてなのか、それ以上に正義は焦っていた。どこか切羽詰まったような、正体不明の奇妙な焦燥感が、正義の心を捕えて放さない。
「ダメかい？　これでもまだ、僕が君を追い出そうとしている、って思う？」
　麻理亜の瞳を見つめ、正義は優しい口調で語りかけた。
「ううん……」
　安心したような。どこか恥ずかしそうに笑って、麻理亜は首を横に振った。
　その顔はほのかに赤く染まっている。
「ねえ、着てみてもいい？」
「もちろん」
　正義が頷くと、麻理亜はソファーから立ち上がった。コートを抱え、リビングの空いた広いスペースへ移動する。
　正義に半分背を向けて、ワンピースの上から麻理亜はコートを羽織った。
　買う前から分かってはいたけれど、麻理亜にはそのコートは少し大きかった。
　ハーフコートのはずなのに、丈が普通丈のコートとさほど変わらなくなってしまっている。長すぎるコートの袖を一つ、二つと折ることになってしまった。
　けれど、麻理亜はそのことについて何も言わなかった。
　コートを着終えた麻理亜が、正義の方を向く。
　ダンス前にするような、膝を少し折り曲げた挨拶のポーズをとると、麻理亜はくるりと一回転してみせた。
　そして、正義を見てはにかんだように笑う。
「どう？　似合うかな？」
「う……うん、よく似合ってるよ」
　正義が口にしたのは、何の芸もない、気の利いた表現の一つもない感想だった。
　それでも、麻理亜は「よかったぁ」ととても嬉しそうに破顔した。
　……本当によく似合っていた。
　コートの白さが、彼女の持つ清潔な明るい雰囲気と合っていた。少し大きめのサイズもそれが全然不格好じゃなく、却って彼女の愛らしさを引き出している。
「ありがとう、正義さん」
　ぺこり、麻理亜はお辞儀をした。
「気に入ってくれた？」
「うん、とっても！」
　麻理亜は大きく頷くと、またくるりと回った。なんだか妙に浮かれている。
　そんなに嬉しかったんだろうか。なにやら楽しげに鼻歌まで口ずさみ始めた。
「なんだか、すごくご機嫌だね」
「うん！　だって、男の人からプレゼントを貰ったのなんて、初めてなんだもの」
　……まあ、それはそうだろう。
　いくら可愛いといっても、麻理亜はまだランドセルを背負ったの女の子なのだ。男性からプレゼントなんてものを貰うには、まだ４、５年は早いだろう。
「でも、これって変って言えば変だよね」
　動きを止めて、麻理亜が言う。
「え……」
「だって、あたしって吸血鬼だよ。吸血鬼と白の組み合わせって、どうなのかな？　普通、吸血鬼のイメージっていえば、黒だよね？」
「…………」
　そう言われてみれば……確かにそうだ。
　吸血鬼といえば、黒マント、蝙蝠、夜……確かに黒がよく似合う存在の代表格だった。
　その黒に対し……白。全く逆の色。
「……本当だね」
　衝動的な買い物ではあったものの、少し抜けていたようだ。
　もしかして……麻理亜も黒の方が良かったんだろうか。でも、きっと、黒は麻理亜には似合わないだろう。
　そんな正義の内心を読んだかのように、麻理亜が口を開いた。
「だけど、あたしは好きだよ、白。白って綺麗だもの。それに黒なんて、あたしにはたぶんに合わないだろうし……」
　──ありがとう、お兄ちゃん。
　言って、麻理亜は微笑んだ。
　ただ虚しいだけの愛想笑いの結晶……。それが、本物の笑顔に変化した。
　正義の愛想笑いがバイト代になり、バイト代が白いハーフコートに……。そして、最後に、ハーフコートが麻理亜の笑顔へと。
　その本物の笑顔に、正義の心の中は温かなもので満たされていく。
　その温かさと入れ替わるように。さっきまで感じていた正体不明の焦り、それは正義の中からすっと消えていった……。