主人公なんかに、なってほしくはなかった

旅に出よう、彼女の元へ、行けるように

おうとでひとさがし

息を潜めて身を縮める。
やっぱり留守番をしておいた方が良かったかなと後悔しつつも、フードを目深に被りゆっくりと路地裏から出る。
パレードで通ったこの道をこんな風に歩くことになるなんて思いもしなかった。

あの日魔族の襲来にあった王都はすっかり元通りとはいかないものの、活気づいていて明るい未来を想像させた。
人の多いここで彼女を見付けられるのか不安になる。紙が示したのはここまでなのだ。

「見つかるかな…。」

思わず言葉がぽつりと零れた。
そんな私の頭を、フードが落ちない程度にトールが撫でる。

「なんとかなるだろ。お前の記憶通りなら結構目立つ格好してるしな。ただ、通りを1本奥に入られたら見分けつかねぇ可能性はあるが。」

ちらりと横道に視線を向ければ、地べたに座り込む人々の姿が見える。
活気づいているのは本当。けれど1年前魔王が目覚め、魔族や魔物が活発化し大地の恵みが枯れた影響は、魔王を倒した後もこうして深く爪痕を残していた。

「こうなるのは当然予想されるもんだ。対策が遅れたのはどうせ普段からふんぞり返ってる上の連中のせいだろうし、お前が気にすることでもねぇよ。」

「…うん。」

俯いた私の顔を覗き込み、トールが問う。

「辞めるか？」

「ううん。」

私が即答したすればトールが笑った。
見ず知らずの誰かより、私はヴィーを選ぶと決めたのだから。

「ならこの話はここで終わりだ。それに、次はイレギュラーになる。同じかどうかは分かんねぇぞ。」

「うん。」

「まずは占い師を見つけ出さないことには始まらねぇしな。…道を変える。はぐれんなよ。」

鳥がトールの頭上で1度鳴く。ジルの伝書鳩だ。それを聞いてさりげなくトールが横道へと進路を変えた。騎士が近くにいるらしい。私はその背を見失わないように追いかける。

「ったく面倒くせぇ。いい加減好きにさせろよな。」

騎士達とすれ違わないよう慎重に足を進める。ジルの鳥が鳴く度に、私の心臓は破裂しそうになってしまう。
どうか見つかりませんようにと祈りながらトールの後を着いていき、アルメリアを探す。

「なかなか見つからないね。」

「人が多いからな。田舎の村で人を探すのとここで人を探すのじゃ難易度が違う。でも村にしろ王都にしろ俺たちに縁があるならそいつは見つかるだろうよ。」

「縁…。」

「だからお前が来たんだろ。」

勇者の仲間が王都に集うのはリスキーだということで、ここに来たのは紙の持ち主である私と王都周辺の地理に詳しいトール、それから紛れるのが上手いジルだけ。ただ、ジルは人の多いところを好まないし、追っ手の監視も必要だろうと少し離れたところで私たちを見守ってくれている。
レーシアはエミリーの元へ現状報告に向かい、ジャヴィさんは準備をするとエルフの森に残ったのだ。

何度か道を変えつつ歩き続けるも、アルメリアはなかなか見当たらない。
相手も人だから、一箇所に留まっているとは限らないのに加えて、顔を覚えられないようにあまり聞き込みも出来ないため難航していた。

「少し休憩にするか。」

日は既に傾きかけていた。王都に着いた時はてっぺん辺りだったから、結構な時間が過ぎていたようだ。
大通りを少し外れたところにある食堂を指差し、トールが私に提案する。
滞在時間が伸びると騎士達に見付かる可能性が高くなるけれど、ずっと緊張しながら探し回っていて疲れていた私はその提案に頷いた。

「店に入ったら、お前の存在感を盗んでやるよ。」

「えっそんなこと出来るの？」

「目くらまし程度だがな。言っとくが、人が多い場所じゃ通用しねぇ。」

王都に入る前に奪ってくれればと思ったことが顔に出ていたのだろう。トールはそう言って私に釘を刺した。
店内は人が少なく、程よい温度に調整されており、フード付きの外套を脱がなくても済みそうだった。
すぐに席に通されホッと一息つけば、トールが魔法を使う。心做しか、私の周りに薄い膜が張った様な感覚を覚えた。

「ありがとう。」

「盗まれてありがとうなんて言うもんじゃねぇよ。俺が一生返さなかったらどうすんだ。影が薄いやつなんざ村で生活するには不便だろ。」

「でもトー…貴方は私の存在感なんて要らないでしょ？持ってても意味ないもん。それに、私の村の人はみんな優しいし、よく人を見て気にかけてくれる人達ばっかりだから大丈夫だと思う。影が薄かったら狩りには便利かもしれないし。」

名前を呼ばないように慌てて言い換える。
誰が聞いているか分からないのだから、用心に越したことはないとジルから言われていたのだ。

「そうかよ。」

なんだか不思議な顔をしたトールが私をじっと見る。

「どうしたの？」

「お前はなんで…いやなんでもない。とりあえず好きなもん頼め。休憩だ休憩。」