女神さまだってイイネが欲しいんです。（長編版）

第一部

03

「うううう、寒い！　寒すぎる！」

　エルドア王国は夏だというのに、盾の山脈の山頂付近は雪が積もっている。
　北の砦町でしっかり防寒着をそろえたのだが、冷たい風が吹きすさんでとても冷える。

「大丈夫か？」
「ユリユリは？」
「俺は風の魔法でガードしてるからな」
「ちょっとー！　私にもかけてよ、ひどーい！」
「自分でしろ」

　しれっとそんなことを返すユリアスに、ハルは抗議した。言いあう時間ももったいない。
　風の魔法で壁を作る感じにすればいいのかな？
　試してみると、寒さがふわっとやわらいだ。

「ユリユリってば、教えてくれたらいいのに」
「なんで魔法を使わないのだろうかとは思った」
「言って！」

　まったくもう、途中の悪所はハルの飛翔の魔法で飛び越えたりしたのに、友達がいがない奴である。
　そして登山開始から三時間ほどで、ようやく東側の盾の山脈の上へと着いた。

「おおー！　結構、緑豊かなのねー！」

　山脈から見える広大な景色に、息を飲む。
　ハル達がいるのは中央から北に近い辺りなので、東側の様子がそれなりに見える。北のほう、遠くに魔の山の黒い影が見え、そのふもとからハル達のすぐ傍までは広々とした沼地があった。そのまま南に視線を移すと、草原や森、岩山が見える。

「魔の山に近付くほど、魔物の強さが増すというからな。この辺りで下山して、草原から向かってみるか。しかし沼地ではどうする？　お前の魔法で飛ぶのか？」
「小舟でも買おうかと思ったけど、魔物のせいで転覆して終わりな気がするから……。魔法で岩を落として足場にすればいいんじゃないかな」
「まさか、環境から変える気なのか」

　ちょっと、なんでどん引きしてるのよ！
　ハルはむっとしたが、ユリアスの呆れたものを見る目は変わらない。

「東側にも女神スポットってあるのかな」
「女神スポット？」
「浮き水晶のことだよ」
「さあ。昔、命知らずの冒険家が、盾の山脈を歩き回って向こう側の様子を記したのだが、さすがにあちらには行かなかったようだ」
「ここからでも見えるもんね。じゃあ、私達が初めて？」
「かもな。入った奴はいるかもしれないが、戻ってきた記録がないんだから、魔物に食われたんだろう」

　ユリアスはハルに言い聞かせる。

「いいか、ここからは未知のエリアだ。気力がもってもせいぜい三日。三日でここまで戻ってくる」
「分かった。ユリユリが一緒だから無茶しないよ」
「はぐれた時はここまで戻れ。俺を探さなくていい」
「ユリユリはね。私は探す。回復役がいたら良かったんだけどね」

　さすがにここまでメロラインを巻き込む気にはなれなかった。
　盾の山脈に入ってから、ずっと持ちっぱなしの弓を見下ろす。
　がんばるから、見守っててね、女神様！

「魔物は私が相手をするから、ユリユリは体力温存ね。後で記録もよろしく！」
「分かった。では補佐に努めることにする」

　どんな魔物がいるのかは、おおよそしか分からない。毒を持っているかもしれないので、近付くのは危険だろう。できるだけ魔法の矢での遠距離攻撃で仕留めたいところだ。
　それから盾の山脈を降りていくと、中腹くらいから魔物が出始めた。

　ところどころに池があり、迂回うかいできない所はロープにユリアスを座らせて、空を飛んで通過する。ハルがいるからできることで、そうでなかったら最初の池で魔物に殺される者がいそうだ。
　魔物がいれば分かるのもありがたい。半径五十メートル範囲に入った魔物はかたっぱしから倒していき、核だけ拾って、あとはユリアスがメモをする。余裕があれば、ハルが写真を撮った。

「蛙、トカゲ、魚、カニ……。色々いるけど、カニが面倒だね」

　カニの魔物は甲羅が固く、ハルの放つ魔法の矢が弾かれることがあった。だが、何度か戦ううち、まずは目玉をつぶし、足元を爆発させてひっくり返してから、裏側の比較的柔らかい部分を射抜くことで解決した。
　最初に爆破したのはユリアスだ。ハルに近付きすぎたので、補佐してくれたのだ。

「ああ。戦うコツも書いておこう。しかし、絵を描ける奴が欲しいな……」

　ユリアスのほうが特徴をとらえているが、ハルもそんなに絵がうまくない。

「ユリユリのがマシだから、ユリユリが書いてね」
「お前のは子どもの落書きよりひどい」
「私も分かってるけど、わざわざ言わなくていいでしょ！」

　東側に入る前に、盾の山脈で見つけた洞窟で一泊した。途中で食事の時間もとったが、濃厚すぎて三日は経ったような気分だ。
　近くにいる魔物を魔法の矢で倒し、ハルは岩落としの魔法を使った。
　ドーンと水しぶきが立ち、沼地に岩が落ちる。こちらに飛んできた泥水は、ユリアスが器用に風の魔法で弾いた。

「お前の魔法は大雑把だな。性格があらわれるんだ」
「ユリユリ、ちょっと細かそうだもんね」
「器用と言え」

　ユリアスは言い返し、溜息をつく。

「まさか東側で、軽口を叩きながら歩けるとはな」
「沼地に近い辺りは、あんまり魔物がいないよね」
「ナーガ種が食べるからだろう。ここからがきついぞ。夕方には後退して、草原で野宿をしたいところだ」
「噂をしたら、大物が来たみたいね。ユリユリ、注意ね！」
「ああ」

　ユリアスがそう返事をした瞬間、沼の中から大きな蛇が飛び出してきた。
　体長五メートルほど、胴体は千年を生きた大樹の幹のように太い。ハルをすっぽり飲みこめそうなほど口を大きくあけた蛇が、ハルめがけて落ちてくる。
　最初から食べに来るとは意外だったが、ハルはユリアスのほうに走り、ユリアスに抱き着いてそのまま空を飛んだ。離れた所に着地する。すぐにユリアスから離れた。
　大蛇がドポンと沼地にもぐった。

「お、お、お前、急に！」
「セクハラじゃないわよ、危なかったんだもん。ねえ、あれが鉱龍こうりゅう？」

　動揺していたユリアスは深呼吸をして落ち着くと、沼地のほうを見る。

「そうだな。俺が戦ったナーガは有翼の大蛇だが、鉱龍には翼はない。鱗が光に当たって虹色に輝いていた。オパール・ナーガではないだろうか」
「他に何がいるの？」
「宝石の数だけ、いくらでも」
「へえ、宝石商が大喜びしそうね。ユリユリは沼の端まで下がってね。行くぞー！」

　ユリアスが返事をしてすぐに下がるのを横目に、ハルは空を飛んで沼地の上に向かう。そして、オパール・ナーガに向けて矢を放つ。挑発だ。
　やがて苛立ったオパール・ナーガが空へと飛び上がる。
　太陽の光が辺り、鱗がさあーっとまばゆく輝いた。その瞬間を、ハルはフォトの魔法で写真に収める。

「ハル！」

　後方でユリアスが叫んだ。
　オパール・ナーガの大口が迫る。ハルはユヅルを前へと押し出した。
　バクン！　口が閉じる。
　ハルを飲みこんだように見えたが、ハルはユヅルをつっかえ棒にして、そのまま体内に向けて魔法の矢を連射した。

「ジャララララ！」

　オパール・ナーガの断末魔が響き、緩んだ口から飛び出して、一緒に沼に落ちるのはまぬがれる。

「よいしょっと」

　ぷかりと沼地に浮かんだオパール・ナーガの死骸に、ハルは悠々と着地した。

「ハル、ナーガ種の核は顎あごの下辺りだ」
「はい！」

　ユリアスの教えに従い、オパール・ナーガの頭に近付いて、顎辺りにナイフを突き刺す。こぶし大もある大きな核を取ると、ようやくほっと息をついた。これでもう復活できない。
　岩場に飛び乗ってから、いったん夢幻鞄に放り込んだ。夢幻鞄には生き物を入れることはできないが、死骸は入れられる。

「どうする、ユリユリ。ここで解体する？」
「いや、まるごと収納できるんなら、安全な場所でしよう。まったく、紛らわしい倒し方をするな！　食われたかと思っただろう」
「外側って硬そうだから、中を攻撃すればいいかと思ってさ」
「肝きもが太すぎる。さすがは図太いだけあるな、お前」
「一言余計だよ！」

　ハルは言い返すと、夢幻鞄から取り出した水筒で、水を飲む。落ち着いたら、胸がドキドキしてきた。

「ねえ、これで十年は遊んで暮らせるね！　何を買おうかな」
「俺なら簡易式結界維持機だな。恐ろしく高いぞ、あの機械。だが、さすがに一年分くらいの値だ」
「えっ、そんな物をカサリカさんが使ってたの？」
「討連には、各地にいくつか配置しているからな。あそこが消滅すると、全滅が早まる。神殿には特に多く置いているぞ。神官がいれば緊急で結界を張れるからな」

　ユリアスの説明は分かりやすい。

「なるほどね。それじゃあ、簡易式結界維持機を買おうかな。ねえねえ、お城っていくらくらいかな」
「古城なら残金で買えるだろ」
「そんな大金になるんだ、これ……」

　おののくハルに、ユリアスは冷静に指摘する。

「城なんてメンテナンスが大変だぞ。夢幻鞄に入れて持ち運びしたいなら、家にしておけ」
「違うよ。ユリユリが暮らせるような安全圏を作ろうかと思って。できれば周りに何もなくて、お城だけあるといいよね。そしたらユリユリ、周りを巻き込む心配をしなくて済むでしょ？」
「俺のことを心配してくれていたのか」
「だって、家族もあんな調子でしょ。幸い、私には女神ちゃんからもらった力があるから、私くらいは味方になってあげたいじゃん」

　昔、いじめられた時、家族だけはハルの味方をしてくれた。それがどれだけ心強かったか。ユリアスは叔父のグレゴールだけは心配してくれているが、あの人は大神殿ダルトガの長という立場のせいで、ユリアスに表だって手助けできないみたいだ。それでも、呪いの進行を遅らせる仮面を贈っているのだから、十分役立っている。

「友達が一人ついてたら、ちょっとは気楽でしょ？」
「ちょっとどころではない。魔物を気にせずに休める場所があるだけで、だいぶ違うよ。しかし、俺がそんな手助けをされていいのか……。ほとんどお前についてきているだけだぞ」
「いや、交代で休憩できるだけでありがたいよ。ま、今回、その魔物をやっつけちゃえば万々歳だけどね。とりあえず奥に進もうか」
「ああ」

　ユリアスは頷いて、照れくさそうに小さく笑った。
　なんだかもう、それを見ただけで、ユリアスと旅をすることにして良かったなと思い、ハルはちょっと泣きそうになって、前のほうを向くのだった。