【R-18】異世界でお姫さまと眠れ－チートマクラに人外転生－

-27-『リシャーラ＝ルーフ』

　きっかけは七歳の頃だった。

　農村の鍛冶職人の長女として生を受けたリシャーラは、父親のくれる優しさの裏側を見つけた。自分に向ける瞳の奥にはいつも薄い影がつきまとっていて、それは一種のあきらめだと察したのだ。

　だから、それとなく母親に失望の理由を尋ねた。
　原因は単純で、どこにでもある話だった。

　父親は何よりも、自分の技術を受け継いでくれる男子がほしかったのだ。

「私、やってみるよ」

　幼さゆえの無謀さが、リシャーラを鍛冶場に向かわせた。

　炉は灼熱の炎が燃え盛り、熱風の吐息を吹いていた。ひるまずに見よう見まねで造りかけの鋼材を手にし、ハンマーで打ちつけた。

　焼き入れの技術など知らず、その才にも恵まれなかったが、素手で煮える鉄を触ったにも関わらず、リシャーラの手の平には火傷ひとつ残らなかった。

　父親は仰天し、母親は泣き叫びながらリシャーラを抱きしめた。

　そこから、世界が変わった。
　神から与えられたギフトを得た者は、国家に寄与されなければならない。

　それがリシャーラの母国の法であり、従うことは民の義務であった。

「きっと、
　おいしい物も食べられるし、
　お貴族さまのように贅沢な暮らしができるわ」

　顏も見たことのない貴族の養子に預けられる日、母は気を張って送りだそうとした。五歳の妹は涙ぐみ、お姉ちゃん行かないでと繰り返していた。家族と離れることは身を切られるようにつらかった。

　鎧を着た兵隊に背中を押され、馬車に詰められたあとも、リシャーラは覗き窓から故郷の村をずっと見ていた。

「君には、寄宿舎に入ってもらう」

　リシャーラを義父は、事務的にそう述べた。
　義父は誠実な人柄だったが、子を為せない妻の面目を保つため、新しい娘を受け入れる気はなかった。

　お互いに、国家に与えられた義務を果たすためだけの関係だ。

　リシャーラは愛されなくともよいと思った。
　こちらも愛さなくていいのだと、安心できたから。

　二日後に騎士養成学校の特待生として入学した。

　専門の講師がそれぞれの分野に付き、剣術だけでなく格闘術や乗馬術、礼儀作法に至るまで徹底的に仕込まれた。

　リシャーラの『絶対耐性』は、常人が二の足を踏む修行を可能にした。卓越した技術の習得を助けた。抜きんでた実力の持ち主として、周囲の注目を集めさせた。

「楽勝ですわね」

　選ばれし者として、尊敬されるのは気分がよかった。
　同年代の学友と机を並べ、競う合うのは楽しかったし、月日とともに望郷の念は薄れていった。

　だから、忘れていたのかもしれない。

　当時は魔王バクスイが猛威を奮っていた時代であり。

　平和というものは、武力で護られた都市圏でしか成立しないことに。

「飴色山脈あめいろさんみゃくは、
　リシャーラさんの生まれ故郷の近くでしたっけ？」

「はい。
　魔鉱脈の発掘が大変盛んなところでして、
　みなさんがお召しになっている貴金属の産地でもありますの」

　茶会の席。
　リシャーラは両手を組み、社交的にほほえんだ。
　辺境出身であるが、泥臭さを抜くために教養を積み上げた。街貴族の娘などに馬鹿にされるつもりはなかった。

「そうですか……でしたら、大丈夫でしょうか」

「と、申しますと？」

「いえ……近頃、『踏み嵐』が流行っているでしょう。
　飴色山脈の付近で発生しているらしくて……」

　すまなさそうに令嬢はうつむいた。

『踏み嵐』とは、無数の魔物による大進行を差す。
　それは突発的に起こり、一夜にして消え去る事象だった。土地を占領することもなく、組織だったものでもなく、どの国家も対応に苦慮していた。

「よろしければ……詳しいことを、
　お聞かせ願えませんか？」

　動悸がしていた。
　胸の奥がひんやりと冷たくなった。
　まさか、そんなはずはないと考えていた。

　号外となった新聞紙を取り寄せ、内容を読んだときには居ても立ってもいられなくなった。

　十四歳の春だった。

　早馬に乗って、懐かしき故郷に戻った。
　そして辿り着いたとき、リシャーラはがく然とした。
　
　村を囲っていた木柵や麦畑は踏み荒らされ、人々の暮らしを支えていた家々は無残に瓦解し、大地には人間の死体が打ち捨てられていた。

　馬上を降りた。
　大勢の人の遺体を踏みつけないためだ。
　けれども、そこからは地についていないような心地だった。

　気が付くと――目指していた我が家の玄関の前に立っていた。

　石積みのこじんまりとした家は損傷していたが、窓ガラスが割れているだけだった。希望が胸にふくらませた。震える手でドアノブを開き、両親と妹の名を呼んだ。返答はなく、室内は静かだった。

　リビングのテーブルには、食べかけのパンが置いてあった。

　家具の配置は変わっていなかった。何かと争った形跡はない。
　家族はうまく逃げてくれたのだろうと、リシャーラは考えた。

「探さなくては……」

　家を出ようとして足先を変えた。
　しかし、不思議なことに身体が動かなかった。鼻先が異臭を捉えたからだ。それは過去に嗅いだ覚えのある焼ける鉄の臭いだった。

　自分の運命を変えた鍛冶場に足を踏み入れた。
　炭がくすぶる炉の傍に、折り重なった人間が三人いた。
　両親と妹だった。血まみれになり、事切れていた。

「……」

　父親は手前に倒れていた。
　最後まで、後ろの家族を護ろうとしたのだろう。手の平の皮膚に食い込むほど力強く剣を握っていた。

「……私が」

　居ればよかっただろうか――王都でちやほやされ、いちいち手紙を返すのも億劫だと思っていた。

　自分が養子に行ったことで両親には褒賞金が入ったし、家族に貢献したつもりにもなっていた。

　ああ、なんのための、神から授けられた特別なチカラなのか。
　大事な人たちでさえ、護れなかった。
　こんなチカラさえなければ、家族と一緒に死ねたというのに。

「おおっ、生き残りがいるぜ。
　珍しいことによ」

「まだガキだが、ベッピンじゃねーか。
　高く売れるぜ」

　粗野な声が横に聞こえた。
　自失しているうちに、入ってきた盗賊だった。獣皮を頭に被り、手には火事場泥棒して得ただろう金品を手に持っている。下卑な視線が、リシャーラの肉体を隅々まで舐め回した。

　リシャーラは虚ろな頭を上げ、二人に向けて薄くほほえんだ。
　
「おっ、命乞いか？
　まあ、まずは俺の一物を舐め――」

　長身の男の方に、一息で距離を詰めた。
　細剣を抜刀し、首を跳ね落とした。初めての殺人だというのに、まったく罪悪感は湧かなかった。ゴミを正しくゴミ箱に入れたような、すっきりとした感覚さえある。

「てめっ！」

　血相を変えた小男が短剣を投げた。
　リシャーラの喉元を目がけたそれは、目論見通りの射線を走った。

　惜しまれるのは刃物など、リシャーラには通じないことだ。喉にぶつかりはしたが、カキンと跳ね返され、短剣は地に落ちた。

「うふふっ」

「うあっ!?」

　下方から、跳ね上げるように剣を振るった。

　小男の両腕が寸断された。断面から鮮血が噴きだし、どさっと後ろに倒れる。リシャーラは即座に小男の胸を踏みつけた。

「あなた方には、恥というものはないのですか？
　不幸な者から更に奪おうなど、許されないことですわよ」

「うっ……くそぉおっ……
　あの野郎……簡単な仕事じゃなかったかよ」

　小男は微かうめきは、リシャーラの興味を引いた。

　この場にいない誰かを憎むような発言だった。
　まだ『踏み嵐』が起ってから数日だ。
　通常なら野盗でも、魔物の残存を恐れて近づかない。

「誰に頼まれて泥棒などしているのです？
　どうせ、あなたは死ぬのですから、
　最期は人のために善行をなさい。
　それが、天国に行ける道ですわよ」

　ぎょろり、と小男の目玉が動いた。
　憎しみがこもっていたが、やがてあきらたようにふぅと吐息をつかれた。

「魔王の手先とか……
　言ってたっけなぁ……
　予定日を教えてくれて……
　フード……被ってて……よく……」

　話しの途中で小男は気を失った。

　リシャーラはつま先で小男の頬を蹴ってみたが、目覚めることはなかった。失血によるショック死だった。

「魔王の手先、ですか……
　やはり、わたくしが生まれてきた意味は……」

　今まで、明確に生きる目的などなかった。
　チート能力は、人生に花を添えるだけのモノだと思っていた。
　これからは違う。
　何もかも変えてみせる。

「……仇は討ちますわ」

　家族を埋葬する際、もう物言わぬ妹から魔石のペンダントを借りた。
　それは地元で産出された控えめな飾り物だった。子供ための護符としても扱われていた代物だ。

　もう帰るところはなく、辿り着く先は一つしかない。