子守 〜元盗賊の使いっ走りが皇子の守役になる話〜

本編

6 小さいのが来た理由

　護衛の男の話と、留守居からの連絡でやっと様子が見えてきた。

　ガレス皇子を害そうとしたのは、やはりガレス皇子の父だった。

「クソ兄貴め」

　東の宮が吐き捨てる。

　ガレス皇子の父は、異国に嫁いだ帝国の神子に産み落とされ、時の皇帝の命により、当時まだ子が居なかった先の東の宮の養子とされた。神子の子らしく、その身に抱える魔力は膨大。しかし、繊細が過ぎて気難しく苛烈な性質は、東の気風に馴染まなかった。

　本人もそれを自覚しており、義弟が東の宮を継ぐと決まった時、ガレス皇子の父はそれを静かに受け入れているようだった。

　しかし、ガレス皇子が生まれた日、高貴な血と稀有な魔力を持ちながら、豪放な義弟達の影に霞む彼の不満は爆発した。

　──神子の子として血は繋いだ。後は好きにさせろ！

　その後の彼の振る舞いは、目に余るばかり。
　ガレス皇子の母は夫の不行状に心を痛め、すっかり心身を弱らせてしまった。

　仕方なく、東の宮は自身の異母妹であるガレス皇子の母を、ガレス皇子と共に別邸へ避難させた。

　何度かの話し合いの末、ガレス皇子の父は落ち着きを取り戻した。しかし、それは周囲を騙すためであった。それに気付いていた東の宮は、ガレス母子をさらに別の場所に隠した。

　しかし、魔力の強いガレス皇子の父は、数多の守護結界を破り、妻子を見つけた。

　折しも隣国との戦が勃発、急な出陣にガレス母子の周辺も手薄になっていた。

　護衛の男はガレス皇子を守って一人脱出した。しかし、その際、皇族であるガレス皇子の父を害してしまった。

　このままでは、自分は死を賜る。
　まだ若い男は理不尽だと怒りに震えた。そして、死に恐怖した。
　男は留守居を頼るのではなく逃げることを考え、しかし、やがて逃れられぬと観念する。

　己の運命に絶望した男は、東の宮に忠誠を誓う身で、ちらとでも保身を考えた自分にも絶望した。混乱のまま、せめて、この幼子だけは守らねばと東の宮の陣に駆け込んだ。そして、東の宮に死を請うたのだ。

　一方、ガレス皇子の父はガレス皇子の母を人質に立て篭もっていると言う。

「忌々しい」

　罵倒は、護衛の男に向けてのものではない。

　義兄から目を離した己の判断を悔いる東の宮は、今ほど皇族としての身の重さと、宮としての不自由を疎ましく思ったことはない。

　神子の血を引く自分には逆えまいとタカを括って護衛に斬られたガレスの父を、今すぐこの手で叩き斬ってやりたいと東の宮は思う。

　※

「ガレスを連れてこい」

　夜遅く、リヒトは東の宮に呼ばれる。ガレス皇子を守った男に、いよいよ最期の時が来たのだ。