レディバグの改変<W>

第一章 学園編

2.勇者一族の恥さらし2

　勇者。そう呼ばれる人間について説明するにあたり、絶対に避けては通れない存在が、この世界――アンレズナには存在する。

　それは、悪魔。アンレズナにおいて最も忌避され、恐れられ、差別対象とされる存在の呼称である。

　悪魔はどの時代においても、この世界にたった一人しか存在していない。悪魔はほぼ不老不死で、ちょっとやそっとのことで死ぬことは無いが、即死レベルの強力な攻撃を受けた場合など、悪魔を死に至らしめる方法はいくつかある。

　故に悪魔は不死ではない。

　その為悪魔が死ぬと、一切のタイムラグ無しにまた新たな悪魔が生まれてくる。そんな、呪いの様な運命を背負った存在を〝悪魔〟と呼んでいるのだ。

　悪魔が何故この世界に存在しているのか。この疑問に対する答えは極めてシンプルだ。
　悪魔がいなければ、この世界が滅んでしまうから。これに尽きる。

　ならば何故、悪魔の不在が世界滅亡に繋がるのかと言うと、この世界に存在するジルの八割を生成している存在こそが、悪魔だからだ。

　ジルはこの世界の重要なエネルギーだが、その重要性の理由は、操志者がジルを操ることで力を得るからではない。
　ジルとは、謂わば養分。アンレズナに住まう全ての生物は、このジルを生命維持に使っているのだ。
　だからこそ、アンレズナに存在するほとんどのジルを生み出している悪魔は、この世界において絶対不可欠な存在なのだ。

　では何故、そんな悪魔がこの世界において嫌悪されているのか。それは、約五千年前に存在していた悪魔の犯した、大罪が原因である。
　その悪魔は、悪魔の本能とも呼んで差し支えないジルの供給をやめ、世界を終焉に導こうとした。そう伝わっているのだ。

　だが結果、世界が滅亡に至ることは無かった。
　勇敢な若い戦士たちが、その悪魔を討伐したからである。

　その戦士たちは後に〝勇者〟と呼ばれ、現在に至るまでその偉業を讃えられている。

　世界中から忌み嫌われる悪魔。そして、世界中から称賛され、畏敬の念を抱かれる勇者。正反対に位置する両者はこのようにして誕生した。

　そして、悪魔を討伐した戦士それぞれの血を受け継いだ子孫らをまとめて〝勇者一族〟――。
　いつしか、そう呼ぶようになったのだ。

　つまり。勇者一族の恥さらしと呼ばれるユウタロウは、勇者の子孫の一人なのである。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

「あぁ。てめぇの下らないお遊びに、俺様が付き合ってやるよ」
「っ……随分と余裕だな。まさか、俺に勝てるとでも思っているのか？」
「？そうだけど。……お前こそ俺に勝つ気なのか？」
「っ！俺は、女性を物扱いする様なクズに負けるほど、落ちぶれてはいない！」
「はぁ？」


　新入生の男が何を言っているのか本気で理解できず、ユウタロウは疑問の声を上げた。恐らく先の「俺のもん」発言の件を示唆しているのだろう。ユウタロウもそれは理解しているのだが、何故彼がそれを問題視しているのかは、全く分からなかったのだ。


「俺の女のことを他人にとやかく言われる筋合いはねぇ。コイツは俺の物だ。そもそもコイツは……」
「ユウちゃん」


　一つ、新入生は重大な勘違いをしていた。その間違いを正そうと、ユウタロウは口を開くが、その声はチサトの呼びかけによってかき消される。まるで、それ以上言うなとでも言わんばかりに。


「こんな子に本当のことを教えてやる義理なんて無いじゃない。こういう子は一生、自分が無知な愚か者であることに気づきも出来ない、最下層のクズでいるのがせいぜいお似合いよ」
「なっ……何を仰るかと思えば…………あなたはこんな男のどこが良いというのですか！？」
「え？そうねぇ……」


　ふむ……と、チサトはほんの少し間を置いて、考えをまとめる。そしてその間、新入生がチサトに気があることを、ユウタロウは何となく察していた。
　もちろん当初は、ユウタロウに対する敵愾心のみで行動していたのだろう。だが、気に入らない相手が自分好みの女性を連れている拍車がかかり、余計にユウタロウに噛み付く結果となった。簡単に推測するとこんな感じである。

　チサトはユウタロウの目から見ても美人で、その上放つ色気が有象無象とは一線を画す。彼女の艶やかな色香に目を奪われない者など少数で、チサトは非常によくモテる。なので彼がチサトに心惹かれるのは、何ら不自然なことでは無いのだ。


「まずは顔がカッコいいところよねぇ。人間見た目じゃないとか言うけれど、私、気持ちの悪いおっさんとか絶対無理だもの。
　後はそうね……勇ましくて、強くて、いざという時いつも守ってくれる所とか。仲間思いな所とか。ふとした時に私への思いを伝えてくれる所とか。ちょっと意地悪でドＳな所とか。本当は優しくて、偶に照れちゃう可愛い所とか……」
「うぜぇ、なげぇ、きめぇ」
「あぁん！もうこういう所が大好き！」
「「…………」」


　三連打で罵ったユウタロウに、チサトは躊躇いなく抱きついた。頬はほんのり上気しており、その嬉々とした相好こそが、彼女の思いの強さを何よりも表現している。
　一方、謎のいちゃつきを見せつけられた新入生と野次馬は、茫然自失とその光景を眺めることしか出来ない。


「――どうした？やるんだろ。決闘」
「っ、も、もちろんだ！」

　見兼ねたユウタロウが切り出すと、彼はハッとして勢いよく言った。

「相手が降参、もしくは戦闘不能に陥ったら決着ってことでいいか？」
「あぁ。それで構わない」
「勝負内容はそっちが決めて良いぞ。これぐらいのハンデはやらねぇとな」
「っ………その言葉、後悔するなよ？」

　悔し気な睨みがユウタロウに刺さるが、本人は微塵も気にしていない。

「はいはい……で？何で競うんだ？」
「真剣勝負といこう。ジルでの身体強化や、刀に力を付与することは可能。だがそれ以外のジルの術を使うのは禁止だ」
「なら俺は身体強化も、刀に細工もしない。これでもハンデには少し足りないか？」
「……貴様。どこまで愚弄する気だ？」


　怒りを通り越し、彼は当惑した。問いかける声はとても落ち着いていたが、その奥底には隠し切れない憤りが燻ぶっている。自尊心をここまで傷つけられたのだから、仕方の無いことである。

　だがユウタロウは至って本気なので、キョトンと首を傾げた。


「それはつまりっ、操志者としての力を活用しないということなのだぞ！？操志者とただの人間とでは、実力差があり過ぎて勝負にもならないというのにっ、貴様は何を考えて……」
「ちょっと待て」


　低い、咎める様なユウタロウの声が鮮烈に届く。思わず、新入生はビクッと肩を震わせた。


「黙って聞いてりゃあ好き勝手言いやがって……操志者の才が無くとも、お前の何十倍も強い奴を俺は知ってる。あんまりふざけたこと抜かすとしばくぞ」


　ガサガサガサっ！！
　何かが思い切り落下したような、けたたましい音が遠くから聞こえ、彼らは思わず首を傾げる。その一方、ユウタロウとチサトの二人だけは何故か苦い相好をしており、その音の正体に勘付いているようであった。


「やだぁ……クレハくんったらこんな所までストーカー？」
「アイツのことは無視だ無視」
「お、おい……何の話をしている？」

　二人の世界でのみ会話が完結しているので、新入生は当惑気味に尋ねた。

「あぁ、悪い。コッチの話だ。じゃあさっさと始めるか。決闘」
「あ、あぁ……。
　あの時計の秒針が天辺に来たら始めるとしよう」

　新入生は、校舎に設置されている大きな時計を指差して言った。見上げると、秒針は九の位置にあり、あと十五秒ほどで決戦と言ったところである。


「ユウちゃん頑張ってぇ～」

　新入生が剣を抜刀しているには、既にチサトは少し離れた場所に移動しており、緊張感の無い声援をユウタロウに送った。
　新入生がその切っ先をユウタロウに向ける一方で、彼は柄にそっと手を添えるのみ。やたらと低い体勢でいる以外は何もしていない。思わず、ユウタロウにやる気が無いのではと危惧し、彼は怒りを沸々と湧かせる。

　そして両者の視線が集まる、その時計の針が真上に上り、戦いの幕が切って落とされた。
　――刹那、新入生は当惑する。目の前にいたはずのユウタロウの姿が、どこにも見当たらないのだ。


（っ！？ど、どこに行って……！）


　身震いする程の危機感を覚え、本能的に彼は刀を左側に構える。
　カキンっ――。
　瞬間、刀と刀のぶつかる音が脳を支配し、彼は当惑する。急いで音の方向を振り向くと、そこには消えたユウタロウが跳躍する姿があった。
　そして彼は理解する。ユウタロウが常人離れした速さで間合いを詰め、自身の死角から斬りかかってきたことを。

　本能を疑わず、咄嗟に行動した自分自身を、彼は柏手を打って称賛したい気分になった。だがもちろん、そんな暇と余裕は一切無い。


（この速さで身体強化を使っていないだと？そんな馬鹿なっ……）


　新入生は自身の目を疑ってしまう。彼は何も、気を抜いていた訳ではない。油断していた訳でも無い。最大限意識を集中させ、目を凝らしていたというのに、それでもユウタロウの動きについていけなかったのだから。

　一方のユウタロウは、自身の初撃を既の所で防いだ彼の危機察知能力に、ほんの少し感心していた。

　上から押さえつけるユウタロウの力と、下から踏ん張る彼の力が拮抗する。そんな中、ユウタロウは地面に着地する直前、右脚で彼の左脚を勢いよく絡めとり、彼の体勢を思い切り崩した。

「っ……！」

　同時に着地し、安定すると、足を絡めた状態で新入生の身動きを封じる。そのまま回転させ、うつ伏せの状態で地面に叩きつけると、ユウタロウは彼の後頭部を鷲掴みにした。


「がはっ……」


　顔面に強い痛みを感じた後、彼は髪を引っ張られる痛みで目を開く。身体を押さえつけられた状態で、顔を無理矢理上げられたことを自覚すると、時既に遅しだった。

　首元に感じるヒヤリとした感触に、彼は全身を粟立たせる。ユウタロウの刃が、自身の頸動脈ギリギリまで迫っているという事実に、彼は呼吸を荒くする。

　ユウタロウの勝ちは決まったような物だが、彼自身は何も言ってこない。ただ、新入生の首に刀を突き立てるだけで、それ以外の挙動は一切無かった。

　それが逆に、新入生にとっては不気味で恐ろしい。


「こっ……降参だ……負けを認めるっ……」


　ガンっ。新入生が地面におでこをぶつける音が痛々しい。
　勝敗が着いた途端、掴んでいた髪をユウタロウがいきなり離したせいで、彼は地面にダイブしてしまったようだ。
　拘束を解いてやると、ユウタロウは徐に刀を鞘に納める。

　そんな中、野次馬からは困惑の声が上がっていた。


「うそ……勇者一族の恥さらしが勝ったの？」
「相手が弱かったんだっ。そうにっ、決まってる……」
「でも相手の子、確か剣術の名家の出じゃなかった？」
「それに……速すぎて動きが全然見えなかったんだけど」
「恥さらしの癖に……どうなってるんだよ」


　好き勝手に語る野次馬に、チサトは射殺さんばかりの眼光を向けているが、当の彼らは対戦の結果に当惑するあまり気づけていない。
　彼らの困惑冷めやらぬ中、新入生の彼はゆっくりと起き上がる。


「これに懲りたらもう二度と俺らに関わるな。
　俺はてめぇみたいな面倒な奴が嫌いだ。てめぇみたいな半端な奴も嫌いだ。見てるとイライラして、身体の中に蛆が湧くような気分になる。つまりは生理的に無理だ。分かったらさっさと俺様の前から消えやがれ」
「なっ……」


　生まれてこの方、これ程までの罵詈雑言を浴びせられた経験のない彼は、強い衝撃と屈辱で硬直してしまう。

　これ以上新入生の顔を見たくなかったのか、ユウタロウはチサトの手を取り、さっさとこの場から立ち去ろうとする。――だが、それを阻む存在が唐突に姿を現した。


「――これは一体、何の騒ぎですか？」
「「っ！」」


　ユウタロウにとっては、聞き馴染みのない男の声がした。
　ユウタロウは首を傾げるが、新入生や周りの野次馬はその人物を知っているのか、驚きで目を見開いている。

　ユウタロウとほぼ同じ背丈に、スラリとした身体。キチっとした身のこなしや、よく整えられた緑色の髪からは、彼の性格が滲み出ている。野暮ったい眼鏡の奥に潜む瞳は、融通の利かなそうな三白眼。

　ユウタロウはすぐに察知した。これは自身とは絶対に相容れない――自身が最も嫌うタイプの人間であると。

　突如現れた相手の方も、ユウタロウを鋭い眼光で睨んでいるので、逆両想いであることは確実である。

　彼は一体何者なのか？その疑問に対する答えは、ボロボロの新入生が教えてくれた。


「ふ……副生徒会長……」
「副生徒会長？」


　震える声で告げられた彼の正体。その仰々しく感じられる呼称に、ユウタロウは思わず疑問の声を上げるのだった。