殿下、婚約者の私より幼馴染の侯爵令嬢が大事だと言うなら、それはもはや浮気です。

第四章 二人の皇女編

都合の良い男

「お前って本当に意地悪ね」
「さあ、何のことでございましょうか？」
「……ティナお姉様の前だったら、そんな口ぶりできない癖に……」

　ぼそりと仕える主に言われて、オットーはうっと口ごもる。
　確かに、あの気丈なアリズンの従姉妹は苦手だった。
　色々な意味で。

「それは言わなくても宜しいではありませんか、アリズン様。ティナ様は幼少のころから、気質が荒い……」
「苦手なのよね、お前。教育係が引っかかれて逃げ惑う様なんて、初めて見たわよ」
「あの御方は巨大な虎のようなものですからなー、それはさておき。こちらを」

　お互い気の知れた者同士。
　主従でありながら、二人は軽口を交わすと気心の知れた友人のように肩を並べて歩き始めた。
　封筒を受け取ったアリズンは、これは？　と視線で文官に問いかける。
　オットーは中身をどうぞ、と手で促した。

「手紙？」
「アルナルド様よりの直筆のサインが見て取れますなあ」
「お前、中を見たの？」
「いま、殿下の御手許にそれが見て取れますが」
「あ……そう、ね。彼の直筆なんて……」
「初めてご覧になられましたか」
「……うん」

　アリズンは歩みを止めてそれに読みふける。
　数枚、斜め下からでも読み取れる枚数を、一枚、また一枚と手繰り目を走らせるその表情はたまに恋する少女でもあり、たまに帝国の指導者の一員の横顔でもあり、たまに切なげな誰かに対する心配を垣間見せる。
　彼女がどこまで読んだところで話しかけるべきか。
　タイミングを見計らって側にいたオットーは、しかし、当人から一枚のそれを手渡されて言葉に詰まった。

「読んでも宜しいのですか？」
「そう思ったから渡しました」
「……はあ。では、拝見をば」

　基本は恋文。
　アリズンを立てつつ、早くこちらに来れないことを詫びる一文からそれは始まっていた。
　口にして読み上げるわけにもいかず、さっと目を走らせるオットーだが、数行見ていくにつれ部下として嬉しくない事情に顔が曇る。
　二枚目、三枚目と渡されるにつれ、見上げればそこにはアリズンのどこか悲しみがにじみ出た顔がある。
　最後の五枚目を渡されたとき。
　可哀想に、少女は皇女という仮面を脱ぎ捨てたくてそれができない悔しさに顔を歪めていた。

「殿下……」
「なぜ？」
「殿下！」
「なぜなの、オットー」
「……お答えは致しかねます。殿下……」
「――お前たち下の者はそれでいいわね……いいえ、ごめんなさい。こんな物言い、お前に負担をかけるだけね」
「いいのですよ、アリズン様。誰もがこのような内容の言葉を語るとは限りません」
「限らないって、だって――彼はこのように書いて来てるではないの。サラ様を何よりも愛している、と」
「……それは――もしかすれば……いや……」

　同じ男としてそこには頂けない内容が書かれていた。
　皇女サラとの仲から始まり、自分たちの交友関係、これまでのラフトクラン王国での様々な活動、その成果を成すことができず、また王国へと戻ることへの詫び。サラを妹とも、姉とも思っていながら妻に迎えたいという、彼の本心。

「こんな、恥を知らない文を贈りつける男性なんて――初めて目にしたわッ！」
「お怒りはほどほどに……」
「男なんてみんなこうなのっ！？」
「そこは男性は、と。丁寧にですな……」

　だって、とおさめようのない怒りを上気させて、皇女は憤慨する。
　彼女の怒りの元は理解できても巻き込まないで欲しいオットーだった。
　アリズンはそう……狼人と人間の双方の血を引いてはいるが、そのどちらの系譜にもいるのは中興の祖だの、男性顔負けの武勇を誇る女性だのと、気概の強さでは祖母の帝妃にも負けない素地を備えている。
　多分、気の強さという意味では別の面から見て、サラと双璧を成すのではないか。
　なんてことを文官はついつい思ってしまった。
　サラはサラで静かな氷の下にあるような冷たさの炎を。
　アリズンは瞬間に燃え盛る業火のような激しさを秘めている。
　どちらが正妃になるとしても、自分の未来にはこき使われるものしかない。
　そんな未来を見てしまうオットーだった。

「……ッ、そんな丁寧な物言いをするようには育てられておりません！」
「殿下、そう言われずに……。貴人なのですから、上品に……」
「お前っ、この状況でかける言葉はそれしかないの！？」
「私が慰めのお言葉を伝えてもそれはアリズン様にとっては、あとあと、怒りの対象にしかならないではないですか、同情などいらんっ、と再度のお叱りを頂くのはこの年寄りには応えますでな」
「誰が年寄よ。――いずれやって来る旦那様のしつけをきちんとしてくれなければ、このアリズンが困ります。そうではなくて？」
「では――殿下。ご婚約はこのまま続けてよいと、そういうことですかな？」

　意地が悪いかと思いつつ、質問を一つ。
　破談にしろとでも言ってくれたら、まだ手の打ちようもあったのだが。
　
「破談になんて出来ません！　皇帝陛下の威信だってかかっているのだから。それよりも、恥知らずな婿殿を教育する方法を考えなさい」
「では、そういたしましょう。その前に一つ。この文官からも報告がございます」
「……報告？　まだ何かあるの？」
「ええ、殿下。正妻の座はサラ様にお譲りされるということで決まったとして――」
「……まだ決めたわけではないわ……」
「しかし、サラ様はどちらであっても、殿下に部下ともども、命を差し出す覚悟のようでございますよ」
「サラ様が――？　それはなぜ？　彼女だってこの手紙を見れば愛想を尽かすかもしれないではないですか」

　ですから、とオットーは言い淀む。
　もう愛想は尽かされているのだ、サラには。
　そのことを知らないのはアリズンが最後だったというだけの話で、最初からアルナルドが来る時期は二転三転していてはっきりとおぼつかない。
　そういう相手がアリズンの夫になることに強い忌避感を部下が覚えるのは当然といえば当然といえる。

「アリズン様。皆はこの婚約にほとほとあきれ果てておりますよ」
「そんな……」
「まあ、ここは一つ。我ら部下の心持ちも来ていただけませんでしょうか？」
「私に足りないことがある。そう言いたいの？」

　不安に不安を重ねて皇女は部下に問いかける。
　オットーは静かにうなずくと、会話を始めた。