笑わない（らしい）黒の皇子の結婚～元聖女の皇子の強すぎる執着を元黒竜の訳あり令嬢は前向きに検討することにしました～

２３． シャル、暗殺者と対峙する①

　頭が痛い。ガンガンする。
　シャルは自分のうめき声に、びっくりして目を覚ました。
　なんだか薄暗い、埃っぽい場所のようだ。
　屋根裏か倉庫だろうか？
　眼鏡は外れてしまっているようで、見えすぎる視力のせいでよけいクラクラする。
　暖房が効いてないのか、じんじんと底冷えがする。
  状況はよくわからないけれど、仰向けに寝かされているのはわかる。
　真上に見える、黄ばんだ天井らしきもの。そこには古代文字ルーンらしきものぎっしりと書き込まれていた。

　いったいここはどこ？
　そうだ！アルフォンソ様は？

　起き上がろうとして、太い鎖で四肢を、痛くない程度にではあるが、しっかりと拘束されているのに気づく。引きちぎろうと両手に力を籠めるが、ジャラジャラと鳴る鎖は、驚くべきことに、千切れそうもない。シャルのバカ力をもってしても、いたずらに埃を舞い上げるだけだ。

　どうやら大理石のような硬い台の上に横たえられているようだが、柔らかな敷布のおかげで、石そのものの冷たさはさほど感じない。殴られた～おそらくだが～際の頭の傷は、すでに応急手当がされているようだ。冷たい布の感触がある。

　私、どうしたのかしら？
　確か、レダ様にアルフォンソ様が大けがをしたと言われて、薬なんかを集めて部屋を出て、それから・・・たぶん、誰かに後ろから殴られたのだ。
　まさか、拉致されたってこと、レダ様に？
　少しでも鎖を緩めようと再び力を籠めてみる。だめだ。びくともしない。

「暴れても無駄です。ベルウエザー嬢。その鎖はあなたを捕えておくために特別に作らせたものですから」

　視界に映った声の主に、シャルは目を大きく見開いた。

「あなたのことは、多少、調べさせていただきましたので」

「レダ様、これは一体？」

「ご気分はいかがですか？癒しの術で治療を試みたのですが、術が効かなくて・・・。よもやこれほどの魔法耐性をお持ちの方が実際にいるとは。本当にすみません」

　聖女レダは、申し訳なさそうに謝った。

「私としては、おけがをさせるつもりは、毛頭なかったのです。ただ、『黒の皇子』をここに単身おびき出すには、ベルウエザー嬢、あなたがどうしても必要だった。それで、一計を案じました。ご不自由なのは重々承知しておりますが、今しばらく、事が終わるまで、ご辛抱くださいませ」

　どういう意味か詰問しようと口を開け、乾いた冷たい、埃っぽい空気にくしゃみが出た。

「大丈夫ですか？お寒いなら、薬湯でもお持ちしましょうか？」

　女が心配そうにのぞき込んでくる。

「アルフォンソ様に何をするつもり？」

　なんとか絞り出した声は、情けないほどかすれていた。

「そこの棚にある液体を器に入れて、お嬢様にお持ちしなさい」

　視界の外にいる誰かに向かって、レダがやや声を大きくして命じた。
　部屋の奥で誰かが動く気配がした。
　じっと見つめるうちに、現れた見知った顔に、シャルは愕然とした。

「あなたは・・・！」

　それは、黒騎士団の若き術師ケインだった。
　勉強熱心でいつも朗らかな術師は、今は全くの無表情。湯気の立つカップを手に近づいてくるその姿には、生気そのものが感じられない。　　　

　彼は、カップを横たわるシャルの口元に近づけた。そして、そのまま、動きを停止してしまう。

「ベルウエザー嬢、失礼しますね」

　ケインの手からカップを奪うと、レダはシャルの頭を少し持ち上げて、やけどをしないように気を付けながら、その甘ったるい飲み物をゆっくりと飲ませてくれた。

　最初の一口で毒はなさそうだと判断して～彼女シャルは味覚も人より優れているのだ～それを飲み干す。
　レダの言葉は本当だったようだ。冷え切っていた身体にたちまち血が巡りだすのを感じた。

「ありがとう」

　礼を言っておくことにする。
　こういう羽目になったのは、この女のせいだと思うと、その必要はない気がしたが。

　レダは、ちょっと驚いたように一呼吸おいて、どういたしまして、と呟いた。それから、なおも同じ姿勢で突っ立っているケインを見て、顔をしかめた。

「いちいち指示が必要なのが、傀儡くぐつの術の欠点だわね」

　傀儡？傀儡の術って・・・本で読んだことがある。確か、人心に直接作用する邪法。他人の記憶や意志を操作したり、他人を意のままに操ったりすることができる術だったと思う。

「ケイン」

　名前を呼ばれて、ケインがレダの方に顔を向けた。その空虚な瞳を見据えながら、レダがゆっくり、はっきりとした口調で語りかける。

「ケイン、命令です。外からドアを開けようとする者の、両手足を、火爆の術で吹き飛ばしなさい。それでは、すぐに部屋から出て、ドアの前で待機しなさい」

　返事をすることもなく、ケインが背を向けた。ギクシャクと遠ざかっていくその後姿を、シャルは横たわったまま、見送った。

「まあ、誰かがここに来るとは思えませんが」

　独り言のように、レダが呟くのが聞こえた。

「私をどうするつもりです？ケイン様みたいに、傀儡にするつもり？」

　シャルはキッとして、レダを見上げた。

「嘘だったのね。アルフォンソ様が大けがをしたなんて。あなたが本棟に火を？すべてあなたの仕業だったんですね？」

　舞踏会での事件も、ひょっとすると、王都の魔物の襲撃も？

「ご令嬢には、いえ、この国の多くの方々には、本当に申し訳なく思っております。心よりお詫び申し上げます。これもすべて大儀のため。御方から承った役目を果たすため。この世界を救うためにやむなく行ったことなのです」

　そう言うと、レダは心底申し訳なさそうな顔で頭を下げた。