ルサルカ・プリンツ～人魚皇子は陸（おか）の王子に恋をする～

るなかふぇ

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第五章　駆け引き

11　最後の夜に

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　そうして。
　遂に、出航の前夜になった。
　ユーリはこの日、フランにあることを頼んでいた。
　もちろん、あの男との話し合いを持つためである。

　その夜、ユーリは敢えてフランに席をはずしてもらい、《水槽》の部屋へアジュールに来てもらった。
　フランにどのようにお願いされたのかは知らないが、男は相当渋々といった顔で、それでもきちんとやってきた。

「なんだ？　いまさら俺になんの話があると言うんだ」
　第一声もかなりぶっきらぼうなものである。
「うん。わざわざ呼び立ててごめんね？　すぐに済むから、こっちへ来てよ」

　《水槽》の脇に佇んでそう答えたら、男は意外と素直にこちらへやって来た。摺り足をする風でもないのに、足音らしい足音も立てない。《水槽》の中では玻璃が、皇族らしい品格に満ちた堂々たる会釈をしている。対する男は目を細め、軽く鼻を鳴らしただけだった。
　男の視線がこちらへ戻って来たところで、ユーリは姿勢をあらため、威儀を正すと、滄海式に深々と頭をさげた。
　男は沈黙し、変な顔をして片眉をぴくっとあげた。

「……なんだ？　気色の悪い」
「まずは、お礼を言わせて欲しいんだ。この度は、僕らを地球へ戻す決断をしてくれて本当にありがとう。心から感謝しているよ。これは玻璃殿も同じだよ」

　ユーリの言葉どおり、玻璃も深く頷いてから、改めて男に向かって礼をしている。
　が、男はかえって余計に面倒臭そうな顔になった。

「そういう堅苦しい話なら、戻らせてもらう。俺にはどうでもいいことだ」
「あ、待ってよ」
「まだ何かあるのか」
「あ……えっと」
　というか、ここからが本題だ。
　玻璃と目を見合わせると、彼が力強く頷いてくれた。それで再び勇気を奮い起こす。
「その、ふたつぐらい訊いておきたいことがあって──」

　すでに大股に扉に向かいかけていた男の足がはたと止まった。素早く振り向く。

「なんだ？」
「訊いておきたいことっていうか、約束して欲しいことでもあるんだけど……」
「さっさと言え。そうやってぐだぐだと勿体ぶっている時間こそがもったいない。貴様らのところにも金言があるだろうが。『時は金なり』、『光陰惜しむべし』。あれらはまさに真理だぞ」
「う、うん。ごめん。えっと、まず気になっていることがあって。ひとつめはもちろん、フランのこと」

　そこで男は完全にユーリに向き直った。

「言ってみろ」
「えっと……。君、あの子を愛してるんだよね？」
「…………」

　率直に切り込んだ途端、男は虚を衝かれたように黙り込んだ。沈黙がつづいた分だけ、ユーリの不安はいや増してしまう。
　が、男はようやく「だったら何だ」と返してきた。ごく低い声だった。

「あの、あのさ。それって、どういう意味の『愛』なんだろう？　僕ももちろんあの子を愛してる。でも、それはたぶん家族として、親としてのそれなんだと思ってる。でも君は──」
　と、男がさっと片手を上げて、続く言葉を制した。
「いい。分かった」
「え──」
「わかった、と言ったんだ。もう言うな」
「だって──」
「お察しの通りだ。俺のこれは、お前の感じているそれとは違う」
「やっぱり……」
　そこで男は、ふっと肩の力を抜いたように見えた。
「無論、『父親のような感情』も確かにあった。嘘じゃないぞ。特にフランが小さいうちはな。だが今は、恐らく違う」
「……そうだろうね」
　ユーリは少し間を置いた。

「でも、あのね……？　フランももちろん、君のことを愛してるけど。それはまだ、子供が親を愛するのと同じような気持ちだと思うんだよね」
「……そうだな」
　男は、意外にも素直に頷いた。
「あの年齢だ。無理もない」
「というか。これから先もずっと、そのままの気持ちでしかないっていう可能性もあるよね？　そういうことは考えてるの？」
　男が完全な渋面になった。
「……どういう意味だ」
「だからさ！」

　ユーリはその時、自分がかなりぞんざいな態度や言葉遣いになっていることに気づいていなかった。今はただただ、しっかりと男に釘を刺すことしか考えていなかったのだ。

「もし、もしもだよ？　あの子が君の望むような形の『愛』を君に返さなかったら……？　それでも絶対に、あの子を責めないで欲しいんだ。そう約束して欲しいんだよ。ましてや、心や体を傷つけるなんて絶対にして欲しくない」
「…………」
「あの子は、君が大好きなんだ。それは間違いない。あの子はね。君をたったひとりにしたくないから、この宇宙船に残ると言った。君と一緒に行くって言った。『アジュールパパをひとりぼっちになんて、絶対にしたくない』って言ってね」

　男は大きく目を瞠みはって、穴が開くほどユーリの顔を見つめた。
　ユーリは確かに見てとった。その目の奥に、なにかに縋すがるような、またなにかを希こいねがうようなせつない光が揺蕩たゆたうのを。

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